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第十八話：『運命の出会い』

彼女の死後、私はしばらく立ち直れなかった。

入浴は三日に一度。

食事は出来合いが中心。

並には気を遣っていたはずのファッションも、物欲が全く湧かないせいで、着古した服をローテーションした。

何もしたくない。

誰とも会いたくない。

平日も休日も自室に閉じこもり、たまに外出をしても茫然と空を眺めて終わり。

彼女を殺した犯人にどう復讐しようかと、恨みつらみを糧としたライフワークも、長くは続かなかった。

ナントカ(・・・・)って元彼は、法が罰してくれるけれど。

私のことは、罪に問うてさえもらえない。

だったら、私が私の罪を罰するしかない。

およそ人間らしさを断絶して、せめてもの償いとしたかった。

「───もう充分だろう。

彼女が死んだのは、君のせいじゃないんだ。

弔ってやるのは良いとして、君が殺したみたいに思い詰めるのは違うよ。」

「はい。」

「お店持つこと、彼女も楽しみにしてたんでしょ？

だったら彼女のためにも、彼女の分まで、夢叶えてあげようよ。」

「はい。」

「どうしても辛かったら、またいつでも、戻ってきていい。いつでも、なんでも相談に乗る。

命日にはこうして、ね。みんなで飲んだりしてさ。思い出してあげればいいじゃない。

君がずっと、そんな顔をしてることは、彼女を含めて誰一人、望んでいないんだからね。」

「……はい。」

築城を再開したのは、３１歳の時。

ラウンジ時代の仲間を筆頭に、たくさんの人たちに励まされて、やっと重い腰を上げた。

「───帰省かぁ。」

「けどまー、会いたかったら会える距離じゃん？」

「だね。

旭川なら、バス一本で行けるしね。」

「ずっと心配してたから、ひとまずは、ね。良かったよね。」

「ね。」

「ありがとうございます。ご心配おかけしました。」

「たまには、こっちにも遊びおいでよ。オーナーも喜ぶしさ。」

「そういや、今日なんでオーナーいないの？」

「悲しくなるから、別れの瞬間には立ち会いたくないって。」

「それ前も聞いたな。」

「元気でね、志帆ちゃん。」

「……はい。

改めて、お世話になりました。

皆さんにも、よろしくお伝えください。」

札幌を拠点とする計画は改め、地元の旭川でイチから物件探し。

地元に愛着があって、ではなかった。

札幌に当てがなくて、でもなかった。

仮にも飲食店を営むならば、都会の方が有利ということも、重々承知していた。

「バイバイ。」

「さよなら。」

「またね。」

「いってらっしゃい。」

同じ景色に、留まっていられなかった。

お嬢さんと彼女と、共に過ごした思い出が、札幌の町にはあり過ぎる。

ここにいる限り、自力で殻を破るのは無理だと悟った。

だから環境を変えて、無理矢理にでも割り切ることにしたのだ。

生きた彼女の夢でもあった、独立を実現させるために。

死んだ彼女の幻を、置き去りにして。

「───こんにちは。」

「お姉さん。いらっしゃい。いつもの？」

「いつもので。」

「頑張るね～。

さすがに耳ばっかりじゃ飽きないかい？」

「揚げたり煮たりして、色々バリエーション変えてやってます。」

「良かったら、今度レシピ書いてあげよっか？

ちゃんと食事っぽくなる食べ方も出来るんだよ。」

「お気遣いすいません。

今日は奮発して、ドーナツも買っちゃいますかね。」

「まいどあり。」

二年間も引きこもっていた上に、急遽の移転で予定外の支出。

独立資金はみるみるうちに減っていき、生活費を切り詰めて凌いだ。

不便だった。

でも不満はなかった。不幸じゃなかった。

たとえ貧しくても、人間関係にだけは恵まれていたからだ。

「───そうだ、樫村さん。預かりものがあるんですよ。」

「私にですか？」

「あった。

これ、例のマスターさんから。」

「これは……。」

「自分とこで出してたメニューの、レシピだそうです。

畑は違うけど、同じ飲食なわけだし、なにかの役に立てばって。」

「………。」

「……ご迷惑でした？」

「まさか。嬉しいです。

ただ、通《かよ》ってるパン屋さんでも、このあいだレシピを頂いたので。」

「へー。なんのレシピです？」

「私がパンの耳ばっかり買っていくものだから、少しでも美味しく食べられるようにってことで。」

「なーるほど。

節約中だって仰ってましたもんね。」

「ええ。

本当に有り難いんですけど……。

そんなにひもじく(・・・・)見えますかね、私。」

「いやいや、ひとえに人徳でしょう。

頑張ってることが伝わるから、皆さん応援したくなるんですよ、きっと。」

物件探しに付き合ってくれた周旋業者。

居抜きを薦めてくれたイタリアンオーナー。

各種手続きで応対してくれた事務員さんに職員さん。

見切り品などを融通してくれたパン屋さんに惣菜屋さん。

たまたま道で擦れ違っただけの人にさえ、私は親切にしてもらえた。

こんな、疫病神みたいな、公害同然のヤツなんかに。

もしかしたら、彼女らが余していった幸運を、私が勝手に回収してしまったのかもしれない。

「───やっとか。長かったね。」

「うん。ご心配をおかけしました。」

「こーんな爆イケ姐さんが一人でお店～、なんてなったら、絶対みんな放《ほ》っとかないよ。

どうすんの？客から求められたら。」

「仮にそうなったとしても、上辺だけ応えて終わりだよ。

名前の変わる関係にはならない。」

「ワタシみたいに？」

「キミは最初から、私を求めてるわけじゃないでしょ。

そっちこそ、例の彼女とはどうなったの？」

「順当にいけば、離婚かな。」

「やったじゃん。略奪愛だ。」

「略奪なもんか。

体よく捨てられたところを颯爽と迎えに行く王子様がワタシよ。」

「そうなるといいね。」

「師匠も。」

「うん？」

「孤高主義も結構だけど、人との繋がりは途絶えさせないようにしなよ。

深い関係じゃなくても、友達同士、気兼ねなくご飯食べたり、お喋りしたりしてさ。

そういう時間が、人間には必要なんだから。」

「ユウちゃん……、」

「ん。」

「大人になったねぇ。」

「いくつだと思ってんのよ！」

３３歳。念願の城が完成した。

店名は"from/NiKiTa"。

彼女のアイデアを尊重し、他の候補は選ばなかった。

「───すいませーん。」

「いらっしゃい。何名様？」

「アッ、あー……。

あの、わたし達……。そっち(・・・)の人ってわけじゃないんですけど、それでもいいですか……？」

「もちろん。女性は誰でも大歓迎です。

お好きな席へどうぞ。」

大した宣伝もしなかった割に、客入りはまずまず。

毎日毎晩、馬車馬のように働いた。

過労で倒れることがあったとしても、本望だった。

"───約束してほしいことがあるんだ"。

先生。

あなたと出会った故郷《ふるさと》の地で、私はお店を開きました。

みんなにも良き出会いがありますようにと、願いを込めて作ったお店です。

"一人ぼっちでいないで。

わたしに義理を立てようとしないで"。

あれから約１０年。

あなたの他に、私は二人の女性と恋をしました。

一人は老舗酒蔵の跡取り娘で、私の暗さを吹き飛ばすほどに、明るい子でした。

二人は駆け出しのコピーライターで、私の悲しみに寄り添ってくれる、落ち着いた人でした。

二人とも、先生とは異なるタイプで、どこか先生と似ていました。

二人とも、先生とは異なる理由で、先生のように若くして亡くなりました。

"たまにはお寿司たべたり、旅行いったり。

みんなが楽しいって言うようなことを、君も素直に楽しんで"。

先生。

あなたは病で、天国へと旅立っていかれましたね。

残された私はとても辛かったけれど、見送る猶予があったおかげで、受け止められました。

他の二人は違うのです。

彼女らは旅立ったのではなく、奪われた。

彼女らを見送る猶予を、私は与えてもらえなかったのです。

"いいかい。

君には、幸せになる権利があるんだ"。

先生。

私は酷いやつでしょう。

あなたのことは、過去にできました。

あなたと過ごした青春を思い出しても、泣かずに笑えるようになりました。

他の二人は違うのです。

私は故郷に帰ってきたのではなく、逃げてきたのです。

彼女らの喪失は、未だに受け止めきれずにいるのです。

"いつかきっと、心から愛せる人に出会える。

初めて付き合った相手は保健の先生だったんだぜ、なんて。

いつか、笑って話せる日が来るよ"。

生憎と、私はまだ死ねません。

病に罹ってくれないし、車が轢いてくれないし、誰も殺してくれません。

天寿を全うする以外には無い気がします。

早く終わらせるには、自分で選ぶしかないのでしょうが、そうはしたくありません。

生きている以上、生きていきます。

死に物狂いで、生きます。

"志帆。わたしの天使。

君の存在が、わたしの人生で最も素晴らしい出来事だった"。

そうして、たくさん徳を積んで、いつか最期を迎えたら。

一度だけ、一目だけでいいから、会ってくれませんか。

私が地獄へ堕ちるまでの一瞬だけ、天国から降りてきてくれませんか。

"生きて"。

"生まれて良かったって、笑えるようになるように"。

先生。

どうすれば私は、人間になれますか。