鶴と修羅〜助けられた鶴ですが、恩人の少年がトラックに轢かれて異世界へ！？え？私も行くの？〜

09 人狼

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　夕食後、ケンは教官の私室を訪ねた。チヅル達から聞いた話を確かめる為だ。1つしかない椅子をケンに勧め、教官は寝台に腰掛けた。

「何が聞きたい？」

　単刀直入に訊かれたので、こちらも正直に話すことにした。

「従者が偶然、耳に挟んだ。俺たちは捨て駒だそうだな」

「…だったら何だ。脱走するか？　村も連座して罪を問われるぞ」

　教官は厳しい声音で言った。ケンは真っ直ぐに教官の目を見て訊いた。

「俺たちが何と戦わされるのか、教えてほしい」

　歴戦の勇士であろう、教官の顔に動揺が走った。やはり人間相手ではなさそうだ。黙って答えないので、ケンは推測を述べた。

「使役された魔物の類だな。新兵は囮か。騎士が本陣を叩くまで、あるいは大魔法を撃つまでの時間稼ぎだろう」

「…」

　教官の顔色が悪い。正解らしい。ケンは詳細な情報を求めた。

「どんな魔物だ。数は。どんな攻撃をする？　弱点は？」

「聞いてどうする。新兵が勝てる相手じゃない」

　教官は味方だ。冷酷な事務官に怒っていたそうだから。ケンは頭を下げた。

「勝つ気はない。あの子らを生きて故郷に返す。協力してくれ、教官殿」

　　　　　　　　　　　　◇

　教官は長い沈黙の後、極秘事項を教えてくれた。

「人狼だ。隣国の魔法使いが、最近使い始めた」

　昨年の合戦で我が国は大敗した。原因は前衛に配された魔物だ。頭と手脚は狼、胴体が人間で二足歩行をする。武器は持てないが、並外れたスピードと鋭い爪で歩兵を切り裂く。騎士とて馬をやられれば逃げられない。

「攻撃魔法も避ける。数は50から100だそうだ。正確には分からん」

「それほど生き残りが少なかったわけか」

「そうだ。歩兵は全滅した。騎士もほとんどやられた」

「弱点も不明か。一応、犬と同じとしておこう」

　ケンは文机の上にあったペンを取り、紙にサラサラと何か書いた。それを教官に渡した。

「急ぎ用意してほしい。せめて出発までには」

　それから2人は遅くまで訓練の内容について話し合った。

　　　　　　　　　　　　◇

　次の日から訓練の内容をガラリと変えた。剣はもう振らない。代わりに鉄の鎖と鍬(くわ)を使う。教官は説明した。

「今日は3人1組で鬼ごっこをする。1人が鬼役だ。まず足止め役が鎖を鬼の足に絡める。止まったところを攻撃役が鍬で殴る。やって見せるぞ」

　教官が鬼役でギンが足止め役、ケンが攻撃役をする。

「始め！」

　鬼が全力でギンに向かって走ってくる。ギンは落ち着いて避けざま、鎖を投げた。鎖は教官の足に絡まり、倒れさせた。すかさずその鼻先にケンの鍬が振り下ろされた。

「本当に殴るなよ。それぐらいできるよな。農夫なんだから」

　ケンが言うと笑いが起こった。役を交代しながら、どの組も楽しげに訓練している。昨日までのぎこちない動きは見られない。

　午後は鎌を使った訓練だ。朝一番で鍛冶屋に刃を潰させたものだ。教官がそれを鬼役に2つずつ配った。

「熊の爪を避ける要領だ。鬼は本気で人間の急所を狙え。人間は避け続けろ。必ず2人1組で立ち向かえ。隙をみて足止めしてみろ」

　兵から笑顔が消えた。潰してあるとは言え、当たれば痛い。人間は必死に避ける。鬼役は両手に持った鎌で追い回す。あっという間に訓練の時間は終わった。

「なんか楽しかったな！」

「農具ならいける気がするよ」

　彼らは明るくテントに戻っていった。ケンは教官と訓練を振り返った。

「良い動きだった。特にダンとウィル。反射速度が並外れている。あとは持久力をつけたいな」

　教官は全員の詳細な評価を書き取っていた。ケンも同意した。

「そうだな。明日から難易度を上げていこう」

（最終的には本物のイノシシかクマを用意するか）

　教官と明日の内容を確認し、テントに戻ろうとした。そこへ領主の召使いが来た。誰かがケンを呼んでいるらしい。彼は召使いの後についていった。

　　　　　　　　　　　　♡

　千鶴はシエルの狩りに付き合ったりして、ブラブラしていた。訓練が終わった頃に城に戻ったら、ケンが召使いみたいな人の後ろを歩いていた。ギンもいるし大丈夫だと思ったが、一応ついていく。彼らは城の一室に入っていった。彼女は窓の外にまわった。カーテンが閉まっていて室内が見えないので、木の枝から聞き耳を立てた。

「そなた。チヅル殿をどこへ隠した」

　どこかで聞いたような声が尋ねた。ケンは答えた。

「里へ帰しました」

「それはどこだ？」

「…」

　何の話だ。千鶴が首を傾げていると、室内の雰囲気が剣呑になってきた。

「貴様！殿下にお答えせんか！」

　知らない男が怒鳴った。ドスンとすごい音がしたので、妖術で透視をすると、ギンが大男を押さえつけて、首を締め上げていた。

「よせ。ギン」

　ケンが止めるとギンは手を離した。大男は床に伸びている。椅子に座った身なりの良い男が言った。

「端的に言おう。チヅル殿と離縁してほしい」

　思い出した。ダチョウ氏だ。帽子を被っていないから分からなかった。ケンが冷たい声で訊いた。

「失礼だが王族とお見受けする。離縁したとして、あなたに娶れるのですか？」

　え。やだよ。ダチョウと結婚する気はないよ。千鶴はバタバタと羽を動かして伝えようとした。向こうからは見えないのを忘れていた。

「必ず幸せにする。正妃にしてみせる」

　ダチョウ氏は言い切った。

「…里を教えることはできません。俺は戦に行かねばならない。戻ったら彼女に訊いてみます」

「それは」

「この城に連れてきます。彼女があなたを選ぶと言うなら、置いていきましょう。私を選んだら、諦めてください」

　不満げだが、ダチョウ氏は納得した。千鶴は先回りしてテントに飛び込んだ。毛布を被って、先程のやり取りを思い返した。何故、断ってくれなかったのか。

（ケンはどっちでも良いの？　私がダチョウを選んでも気にしないの？）

　両の目から涙がこぼれ落ちる。そこへケンとギンが戻ってきた。

「どうした？　チヅル？」

「嫌だーっ！捨てないでー！うえええーん！」

　千鶴は毛布を跳ね飛ばして、ケンに飛びついた。彼は優しく受け止めた。

「聞いていたのか。あれは方便だ」

「…本当に？」

「あったりめーだろ。貴族相手なんだから。それよりアイツが元凶だろ？」

　ギンが顔を顰めて言った。

「分かんない？　チヅルからケンを引き離そうとしたのさ」

　ケンは困ったような顔をしている。千鶴は数秒考えて、やっと理解した。復讐の妖鳥となった彼女はテントを飛び出そうとした。

「殺す！全力で引き裂く！きーっ！」

　2人が押さえつけて引き留めた。あまりに暴れたのでテントが鷲の羽根だらけになってしまった。