28 突入
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王様と王妃様に「ご心配おかけしました。ちょっと出てきます」と言って、千鶴は飛び出した。爺達が魔力を分けてくれたので気力体力共に満タンだ。
シエルの念話が急に途絶えた。でもあっちの積乱雲の方に気配がする。小袋も同じ方角を差しているし。彼女は全速力で飛びはじめたが、ふと地上を走る騎馬に気づいて、急ブレーキをかけた。雉の爺も止まった。
「どうした？千鶴」
どうもこうも、灰色頭がハイテールの方向に走っていた。千鶴は急降下して馬の脚を凍らせた。勢い余った灰色は前方に投げ出される。ここで会ったが百年目、うめく灰色を踏みつけてやった。
「ハルピュイアか。もう遅い」
奴は嘲笑うように言った。動けないくせに。
「何がだよ！この腐れ外道が。あっ！これあたしの羽根じゃない！」
馬にくくりつけた袋から、白い羽毛が溢れ出ている。千鶴の匂いがする。
「黒狼が魔王の種だったとはな。災い転じて福と為す、だ。奴はお前の羽根を追ってくる。第八王子も王も死…ガハッ！」
降りてきた雉の爺が妖術で灰色を拘束し、猿轡を噛ませた。
「この男は“言霊使い”だ。喋らせるな。洗脳される。まあ霊力の高い者には効かないがな」
そして灰色の耳の穴に青い羽根を刺した。
「言霊使いはこうやって尋問するんだ。よく見ておきなさい」
「ギャアアアッ！」
羽根は脳に潜り込んで情報を集めてきた。灰色は絶叫して気を失う。えげつない妖術だけど凄い。
「ふむ。魔王を使って王らを殺そうと企んだのか。羽根は魔法で増やしたと」
ケンは羽根に触れた者を無差別に攻撃している。千鶴を殺した敵だと思って。もはや王子やシエルも分からないらしい。
「そんな…」
千鶴は呆然とした。あの積乱雲は少しづつ動いている。このままではハイテールも飲み込まれてしまう。
「行こう。爺。早く何とかしないと」
「そうしよう。こいつは…ちょっと仕舞っておく」
爺は灰色を四次元収納の瓢箪に吸い込んだ。2人の鳥人は再び舞い上がった。
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積乱雲の近くまで来た時、大鷲と梟の爺が追いかけてきた。大鷲の爺は大きな手で千鶴の頭を撫でた。
「千鶴！どうだ調子は？」
「おかげさまで絶好調だよ。ありがとね。…なんか若返ってない？」
久しぶりに見た爺の顔はシワひとつない。体も少し大きくなっている。
「ここが霊気に満ちているせいだ。実に興味深い」
梟の爺は白髪の無くなった髪を靡かせている。雉の爺は元々年齢不詳だから気づかなかった。
「妖術も力加減を調節しないと。さっきも大火事を起こしかけてしまった。ハハハ！」
大鷲の爺の言葉で思い出した。千鶴も怪力で色々壊していた。不器用じゃなくて、ここの霊気のせいだったんだ。
「ところで、2人とも何を急いでいる？」
「あの千鶴の夫を止めねばならん」
梟の爺が訊くと、雉の爺は積乱雲を指差した。
「変わった夫だな！妖なのか？」
「入道雲に変化とは。考えたこともなかった。今度試してみよう」
爺たちは妙なところに感心している。千鶴は全力で否定した。
「違う！元は普通の人間だったの！」
断じて魔王などではない。千鶴の無事を知れば、きっと元に戻る。ケンは優しい人なんだから。しかし地上では、雲からの雷攻撃を必死に防ぐ王子達がいた。
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アウグストとシエルは力を合わせて防壁を張っていた。このままでは魔力が尽きてしまうが、雷の数が多過ぎて逃げ出せない。ジリジリと焦っていると、頭上からチヅルの声がした。
「王子！シエル！大丈夫？」
急いで防壁に隙間を空けた。チヅルと長老達がそこを通って降りてくる。シエルは母の胸に飛び込んだ。
「お母さん！」
「シエル！遅くなってごめんね！」
母子は泣きながら抱き合った。アウグストはチヅルに訊いた。
「魔王…ケンにお前の無事を知らせたい。念話は通じるか？」
「それが全然」
すると梟の長老が、
「王子。儂らだけで突入する。防壁はこの子らにやってもらう」
と言って、上にいた鳥人族を呼び寄せた。防壁の中は護衛騎士とその馬、戦乙女らでいっぱいになる。3人の長老は彼女達に防壁の張り方を教えた。ぶっつけ本番でやる気だ。
突入するのは、長老達とチヅル、シエルだという。アウグストは自分も行くと主張した。だが剛腕卿が反対した。
「危のうございます！何が起こるか分かりません」
「妻だけ行かせる阿呆がいるか！ここから先は魔法の戦いだ。卿らはここで待て」
「し、しかし…」
どのみち、これを止めないと国が滅ぶ。アウグストは背に羽を出した。騎士らが目を見張っている。どんどん人間離れしていくが仕方ない。
「おや。婿殿も飛べたのか？」
大鷲の長老が笑顔でアウグストの頭を撫でた。完全に子供扱いだ。王子は不機嫌に答えた。
「最近、出来るようになった」
「ならば良し。行くぞ」
雉の長老は頷くと、大きく羽ばたいて外に飛び出した。他の者も続いた。
「じゃあ、儂が出た10秒後に防壁を代わってくれ」
「はいっ！」
最後に梟の長老が乙女らに声を掛けて出た。幸いな事に飛んでいると攻撃されない。6人は積乱雲の天辺まで上昇した。
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梟の爺がざっくり計画を立てた。中心にケンがいると仮定して、金床雲の真上から穴を空ける。どれくらい厚みがあるか不明だが、一気に下りて彼を探す。見つけたら、気絶させてでも連れ戻す。
「手荒なことはしないでよ。手加減してよね」
千鶴は爺達に念を押した。
「分かってる。彼もウチの婿殿だ。俺が押さえとくから、その間に説得しろ」
大鷲の爺は気楽に言った。
「臨、兵、闘、者…」
雉の爺が九字印を結んだ。たちまち霊力が爺の両手に集まる。
「…前！」
ドカン！と大きな音と共に穴が空いた。千鶴はシエルと手を繋ぎ、穴に飛び込んだ。長い時間下降した後、遂に中心と思われる空間に出た。濃い霧が立ち込め、かなり視界が悪い。
その時、地表らしき所からギンの念話が聞こえた。
『おーい！』
行ってみると、人化したギンが大きな柱につかまっていた。
「ギン！良かった！無事だったんだ！」
千鶴は急いで下りた。一見したところ怪我もしていない。
「ケンは？ ハクもどこ行っちゃったの？」
「ハクは向こうだ。お前も手伝え！ケンを止めるんだよ！」
ギンは怒ったように言った。すると柱が地響きを立てて揺れ始め、彼はそれを押さえて踏ん張った。千鶴は訳が分からず突っ立っていた。
「これはケンの左足だ！ハクが右を押さえてる！」
「え？」
ごおっと風が吹いた。大鷲の爺が霧を払ったのだ。20メートルほど向こうにハクがいる。彼女は巨大な踵にしがみついていた。千鶴は上を見上げて固まった。大仏よりも大きな巨像が立っていたのだ。
巨大な脛の上には巨大な膝。どこかの御神木みたいに太い足は、バティック風の布を巻いた腰へと続く。六つに割れた腹筋と逞しい胸部を持つ胴に、6本の腕が生えている。顔は上すぎてよく見えない。
「デカい婿殿だな！こりゃダメだ。おっと！」
飛んでいた大鷲の爺を雷が襲った。大きな腕も爺や王子達を捕まえようと動く。意外と速い。
「やめて！お父さん！」
シエルは飛び上がり、巨大な腕にしがみついた。すると、その腕は動きを止めた。梟の爺が皆に命じた。
「一人一本ずつ止めろ！」
爺達はそれぞれ手近な腕を押さえた。王子も飛びつきながら叫んだ。
「チヅル！顔の近くで呼びかけろ！」
「分かった」
千鶴は巨像の頭近くまで上昇した。近づいてみれば、確かにケンの顔だ。目を閉じて、少し悲しそうな表情をしている。
「ケン！あたし！もう大丈夫！治ったから！」
彼女は大声で叫んだ。だが巨像は自由な手で千鶴を払い落とそうとした。顔に触れて直接念話を流そうとしても、大きな掌が近づけさせない。ここまで来て話ができないなんて。
「千鶴！耳だ！」
雉の爺が珍しく声を張り上げた。そうだ。さっきの拷問的尋問だ。千鶴は手と雷を避けながら顔の側面に移動して、大きな耳の穴に飛び込んだ。さすがに頭の中までは攻撃できない。しかし不快なのか頭を振っている。彼女は邪魔な羽をしまって、揺れ動く穴の奥まで走った。やがて行き止まりの壁が見えた。
「ケン！もう帰ろう！」
千鶴はその壁に両手をついて語りかけた。精一杯、念話も送った。でも揺れは全然おさまらない。
「もうやだーっ！元に戻ってよ！優しいケンを返して！うええーん！」
『優しくなんか無い』
泣いていると、壁の向こうからケンの声が聞こえる。
『これが俺の本性だ。向こうでもここでも、大量の命を奪う』
