34
陶器の鎧はセシリアの意思を汲み取るように、仄かに発光して、彼女の身体を加速していく。
普通の金属鎧であれば、これほどの距離を走り続けることなど、体力的に不可能だったに違いない。
だが、セシリアの身体にあるのは、ほんの少しの疲労感だけだった。
――きっとこの鎧は、自分に何が起こっても、守ってくれるに違いない。
増大する不安を押し返すかのように、心の中にそんな根拠のない希望が広がっていった。
「――！？
なっ――こ、これは――！！」
セシリアがようやくグレンたちの場所に到達した時、彼女は目前に立ち塞がるものを見て、思わず絶句してしまう。
何しろ走っている最中には、この姿にまったく気づかなかったのだ。
それは周囲を覆い尽くす木々と、目の前のものが溶け込んでいたからに違いない。
今、セシリアの前に立ち塞がっていたのは、彼女がかつて見たことのない大型の魔物だった。
途轍もなく、巨大な木の化け物――。
そう形容するのが、最も適した表現のように思う。
見れば何本もの長い枝が、その化け物の周りで鞭のようにしなって蠢いていた。
「セシリア！！
こいつは『大魔樹』って化け物だ。
迂闊に近づくとヤバイやつだよ！
でも深い森にしか居ないはずなのに、何でこんなに浅いところで――！？」
セシリアに気づいたヨシュアが、半身で振り返りながら、大きな声を上げた。
「大魔樹――！？」
この魔物をミランがここまで、引っ張ってきたというのだろうか？
見れば大魔樹の太い幹には、老人の顔のような醜悪な文様があった。
巨大な木のように見えてはいるが、その実体は木に擬態した危険な魔物なのだ。
セシリアは顔のような文様を、大魔樹の正面だと考えた。
そして、油断なく剣を構えると、ジリジリと後背へと回り込んでいく。
ところが、その瞬間――。
「――！！
クラトス！」
「なっ――うがぁっ！！」
大魔樹の正面で警戒していたクラトスに、容赦ない速度でしなる枝が叩きつけられる。
その動きはあまりにも速すぎて、枝の軌道を肉眼で捉えることが出来なかった。
クラトスは攻撃を咄嗟に盾で防ごうとしたようだが、あまりの衝撃の強さに吹き飛ばされてしまう。
それを好機と見たのか、尻餅をついたクラトスを狙って一匹の小鬼が飛びかかった。
だが、それを隊長のグレンが、即座に叩き斬る。
「ヨシュアとセシリアの二人は、残った小鬼を掃討しろ！
ラリーはハンスを守れ。
それ以外は大魔樹を何とかする。
全員、ヤツの正面には立つな！！」
「待って！
今のを見たでしょう！？
ろくな魔法もなしに勝てる相手じゃないわ。撤退すべきよ！！」
「臆すのか？
なぜ一度も剣を交えずに、最初から逃げることができる！？」
グレンの言葉を聞いたセシリアは、再び異論を唱えようとした。
だが、どのような言葉を用いて、彼を説得するというのだろうか？
彼女が論理的に逃げることを勧めたとしても、グレンはきっと聞く耳を持たないだろう。
「あいつと戦うというのなら――」
そう言い掛けて、セシリアは思わず口を噤んでしまった。
恐らくこの陶器の鎧に秘められた力を考えれば、自分は小鬼よりも危険な大魔樹と対峙すべきなのである。
しかし、その判断に至る理由を、グレンにどう説明するというのか。
そもそもこの火急の状況において、騎士たちを理解させ、納得させられる言葉など、存在するのだろうか――？
グレンたちは、そんな彼女の思考に気づくこともなく、どんどんと自らの足で大魔樹に近づいて行った。
セシリアにはそれが途轍もなく、無謀な前進に思えた。
そして、それを見た彼女の頭の中には、カイの放った言葉が浮かんでくる。
『隊を率いる上官の善し悪しは、全員の運命を左右してしまう』
「――今は自分にできることを、やるしかないわ！」
セシリアは自分にそう言い聞かせると、大魔樹から離れて近くにいた小鬼に追い縋った。
醜悪な外見だけで言えば、小鬼とゴブリンという種族は、大して差異がない。
だが、小鬼はしっかりとした武器と防具を身に着け、戦う意思を持った集団行動する蛮族である。
その分、ゴブリンなどよりも数段階手強く、決して侮ることのできない存在なのだ。
そんな敵の攻撃を、華麗に避けつつ、反撃を仕掛ける――。
ただ、ゴブリンを相手にする時のように、一刀で仕留めるのはかなり難しい。
そして、なまじっか生命力があるだけに、確実に止めを刺さなければ、手痛い反撃を喰らってしまう。
セシリアは一匹目の小鬼に止めを刺すと、大魔樹の動きを警戒しながら、二匹目の小鬼に襲い掛かっていった。
その時――。
「お、おい、やめろ！
こっちへ来るな！！」
明らかに戦意に欠ける声を耳にして、セシリアはその声の方向に視線を向ける。
すると、そこには迫り来る枝を必死に剣で払う騎士見習い――ラリーの姿があった。
その後ろには怯えた表情の治癒術士ハンスの姿もある。
「ラリー！？
ダメよ、戦意を見せて戦って！」
だが残念なことに、セシリアの言葉も全く届いていないようである。
ラリーは何とか攻撃を凌いでいたが、明らかに及び腰の姿勢だった。
すると、ラリーは横からの一撃を喰らって、その場に転倒してしまう。
直後、逆から振るわれた枝によって、ラリーの剣は弾かれてしまった。
「ひ、ひぃぃぃ――」
ラリーは盾で自分の顔を覆ってしまうと、蹲りながら枝の攻撃に耐えようとした。
迫る枝が何度も彼の盾を叩き、カンカンという打撃音が大きく木霊する。
その行動は、しばらくの間、彼自身を迫り来る脅威から守ったのかもしれなかった。
だが一方で、その行為は、彼が背負った重要な責務を放棄していたのである。
「ひっ――！
ぐ、ぐあああぁぁっ！！」
上がった悲鳴の大きさに、思わず全員がそちらの方向へ振り返った。
そこにはラリーに守られていたはずの、治癒術士ハンスの姿がある。
だが、その彼は無残にも、何本もの太い枝によって胸を貫かれてしまっていた。
「ハンス！？」
ヨシュアがすぐに駆けつけて、慌てて枝を断ち斬った。
だが、ハンスはその場に倒れ込むと、口から大量に吐血する。
彼はしっかりと防具を身に着けていたにも関わらず、その胸当てごと胸を貫かれてしまっていたのだ。
ヨシュアは倒れたハンスを抱きかかえたが、直後にグレンに向かって首を横に振った。
その様子を見た騎士たちは、明らかに浮き足立ち始める。
「ハンスが！？
ま、拙いぞ――！」
ヘルマンが枝を断ち斬りながら、焦った声を漏らした。
治癒魔法が使えるハンスは戦闘こそ出来ないが、強敵と渡り合うためには欠かせない存在である。
なのに騎士たちは、真っ先にそのハンスを失うという失態を犯してしまった。
それを目の当たりにしたグレンたちは、明らかにこの戦闘が無謀であることを自覚させられる。
ハンスを仕留めた大魔樹は、次の標的をヘルマンとクラトスに定めたようだった。
彼らが狙われた理由は単純で、二人が最も大魔樹に近い位置にいたからだ。
「ヘ、ヘルマン様、どうします！？」
「チッ――！
勝てる訳ねぇ！！」
ヘルマンとクラトスはラリーなどと比べると、明らかに経験と技能のある騎士と騎士見習いだった。
戦意は失いつつあるが、剣を鋭く振り、襲い掛かる枝を次々に斬り払う。
だが、クラトスが後方から忍び寄った枝に、足を取られてしまった。
直後、転倒した彼に向けて鋭い枝の攻撃が集中する。
「グアアァァァッッ！！
痛てえぇ、し、死んじまう！！
ヘ、ヘルマン様、助けてぇぇ！！」
殴られ、砕かれ、刺し貫かれながら、クラトスは苦悶の悲鳴を上げ続けた。
身体を守ってくれるはずの金属鎧も役に立っていない。
名前を呼ばれたヘルマンが何とか助けようとするが、彼も自分を守るだけで精一杯の状況である。
それからいくらかの時間が経ってしまうと、悲鳴を上げていたクラトスの声が、全く聞こえなくなってしまった。
「ク、クラトス！！
こいつ、許さねぇぇぇ！！」
ヘルマンが怒りの声を上げて、無理矢理大魔樹の包囲を突き抜けようとした。
だが、その強行突破を、一本のうねった枝が完全に阻止してしまう。
ヘルマンの後方から迫った枝が、彼の首に巻き付いたのである。
ヘルマンは慌ててその枝を引き剥がそうとするが、枝は彼を重い金属鎧ごと空中へと持ち上げてしまった。
「うぐっ――ぐうぅぅ――」
ヘルマンが涎と泡を吹きながら、苦悶の声を上げる。
容赦なく締め上げる枝が、彼の呼吸を完全に遮っていた。
「拙い、このままではヘルマンが――！！」
グレンがヘルマンを救出しようと、吊り上げられたヘルマンの元へ向かう。
だが、幾重にも張り巡らされた枝の障壁が行く手を阻んでいた。
小鬼を掃討するために離れていたヨシュアとセシリアは、どう考えてもヘルマンに手を差し伸べられる場所にいない。
哀れ、吊り上げられたヘルマンは、そのままガクリと力を失ってしまった。
すると、大魔樹は用が済んだとばかりに彼の身体を乱暴に投げ捨てる。
力を失ったヘルマンの身体は、中空を舞って、近くの木に激突した後に、ズルズルと地面へと落ちていった。
セシリアはその状況を目撃して、敵と自分たちの強さの質が、明らかに違うことを再認識する。
そして、この敵とはやはり、戦うべきでなかったと思った。
直後、隊長のグレンが、明らかに恐怖で震えた声で号令を掛ける。
「ててて撤退だっ――！」
だが、その言葉を聞いたセシリアは、反射的に反発の声を上げた。
「撤退！？
撤退って、今更どこに逃げるというのッ！？」
「し、しかし――」
「見たでしょう！？
もう、逃げられなんかしないわ。
逃げるなら最初から相手にせずに、全力で逃げるべきだったのよ！
むしろ今逃げ腰になれば、全員が化け物の餌食になってしまう。
それに、あんな化け物を集落まで引っ張って行けると思って！？」
グレンは彼女の非難の声に、ぎごちなく振り返った。
だが、セシリアが目撃したその顔には、完全に余裕という言葉が失われている。
彼女はその瞬間、騎士たちの秩序の崩壊を見た。
「ダメだ。
セシリア、もう戦えない」
セシリアは、ヨシュアの諭すような言葉が、真実だと思った。
だが、それであれば、最初から戦うべきではなかったのだ。
最初に小鬼が現れた時に、もっと慎重に状況を把握すべきだった。
ヘルマンとクラトス、それにハンスは、一体何のために死んだというのか。
『敵の強さを見極め、それが勝てない敵なのであれば、勇気を持って逃げるしかない』
セシリアの頭の中にはカイの言葉が、何度も何度も木霊していた。
「セシリア、行くよ！
こっちだ！！」
そのヨシュアの声を切っ掛けに、騎士たちはそれぞれ別々の方向へと走り出す。
だが、ラリーは上手く走れずに、足が縺れて転倒してしまったようだ。
直後、彼のものと思われる絶叫が上がり始める。
「た、助けてくれえええぇぇぇ――！
い、いやだぁぁぁ――！！」
セシリアはその声の悲惨さに、走りながら耳を塞ぎたくなった。
「セシリア、小鬼たちが！」
逃れようとするセシリアとヨシュアの前を、小鬼の集団が遮っている。
この先には、騎士団長のアルバートが率いる本隊があるはずだった。
ただそこへ至るには、まだまだ遠い距離がある。
「チッ、しつこいのよ！！」
セシリアは悪態をつきながら、何とか小鬼を仕留めていく。
もし、ここにいるのがセシリア一人であれば、何とか包囲網を突破し、全速力で小鬼を振り切ることができたのかもしれない。
だが、側にいるヨシュアは、重い金属鎧を纏っていた。
それを考慮すれば、彼はセシリアの動きに追従することはできないだろう。
ヨシュアは見捨てられない――そう考えたセシリアは、彼と肩を並べて、とにかく群がる小鬼を叩き斬った。
そして、小鬼を全滅させた瞬間――。
「――なっ！？」
後方から飛来した何かの塊のようなものを、セシリアとヨシュアは慌てて避けた。
そして、飛んできたものが何であったのかを確かめて、思わず二人は戦慄した。
それは、もはや肉塊と化してしまった、かつてグレンだったものである。
思わず足が竦んでしまった二人の方へ、どんどんと危険な枝が伸びてきた。
そして、二人が転身してそれを迎え討とうとした瞬間、枝は二人を逸れ、別の方向へと向かっていく。
「な、何！？
どうしたっていうの！？」
「セシリア、あれは！？」
「――こここ、こっちに来るな！！」
その場に、いないはずの三つ目の声が響く。
そこにはセシリアとヨシュアの他に、彼女たちの戦いを覗き見ていた者がいたのである。
「ヒッ――何でこっちに来るんだ！！
私はもう釣り餌を持っていないんだぞ！？」
叫びながら、焦った表情のミランが剣を必死に振るっていた。
だが、彼の抵抗など大魔樹にとっては、あってないようなものに過ぎない。
「ぬ――ぬぅああああぁぁぁ――！！」
大魔樹はミランの身体を捕縛してしまうと、長い枝をぐるぐると身体に巻き付かせた。
周囲にはボキボキと骨の折れる不快な音が響き、人の声とも思えぬ絶叫が途切れ途切れに上がる。
その光景を目撃したセシリアは、思わず顔を背けてしまった。
それほどまでに残酷に――直前までミランだった物体は、枝によって引きちぎられ、肉塊と化していく。
しかも、大魔樹は執拗に、その肉塊を弄んでいるように思えた。
長い間、釣り餌を持っていた彼に、何か執着するものがあったのかもしれない。
魔物とはかくも、残酷なものなのか――。
そう感じたセシリアの背中を、冷たい汗が伝っていく。
「セシリア、今のうちに――」
吐き気を催す光景に目を背けながら、ヨシュアが余裕のない表情で囁いた。
彼女はヨシュアの言葉に頷くと、可能な限りの速力でその場から走り出す。
すると、セシリアの脛当てが淡い魔法の光を放ち、彼女の走力を加速していった。
セシリアはヨシュアを引き離さないよう気をつけていたが、すぐに二人の間には距離が開き始める。
「ヨシュア、急いで！」
「わかってるよ！
わかってるけど、でも――」
集落のある方向へは逃げることが出来ない。
騎士団の本隊へ向かうには遠すぎる。
では、どこへ向かおうというのか。
どこへ行けば自分たちは、逃れられるというのか――？
答えのない問いを繰り返しながら、二人はとにかく、どこでもない場所へ向かって全速力で走った。
――だが無情にも大魔樹の枝は、徐々に速度の落ちたヨシュアの足を絡め取ってしまう。
「ヨシュア！！」
何本もの尖った枝が、疲労で弱ったヨシュアに向けて一気に襲いかかった。
彼は手にした剣と盾で防ごうとしたが、盾で覆いきれない場所から、枝の侵入を許してしまう。
「うぐっ――。
ぐあああぁぁぁぁ――！！」
鎧の継ぎ目から侵入した枝が、無情にも彼の身体を蹂躙した。
ヨシュアは剣を振るって抵抗するが、体力を失った身体は思うように動かない。
セシリアは足を止めると、何とか枝を次々に斬り落として、ヨシュアの側へと駆けつけた。
だが、全ての枝を斬り落とした時には、ヨシュアの身体の下に、大きな血溜まりが出来てしまっている。
「ヨ、ヨシュア――」
セシリアは彼の様子を一目見て、それが助からない傷であることを悟った。
ヨシュアの見事な赤い刺繍の鎧は、それよりも濃い彼自身の血液を吸って、斑な模様に染め上げられてしまっている。
ヨシュアは荒い息を吐き出すと、動くこともできずに、微かな言葉を絞り出した。
「セ、セシリア――ボクは、もう助からない」
「ヨシュア、そんな――！
諦めてはいけないわ！！」
「いいや、それぐらい、わかるよ。
だって、自分の身体なんだもの――」
悟ったような弱々しい言葉を聞いて、セシリアは悲壮感溢れる表情になった。
喉元まで「きっと助かる」という言葉が出掛かったのに、どこかに引っ掛かってしまって出てこない。
治癒魔法が使える治癒術士のハンスも、大魔樹に殺されてしまっていた。
それを考えればヨシュアが助かる可能性が、皆無であることは誰の目にも分かる。
「セ、セシリア――聞いて」
セシリアが言葉を失っていると、ヨシュアが弱々しく笑みを浮かべながら語り出した。
「死ぬ前にボクは、君に謝っておかなければならないことがあるんだ」
「何？ 何なの！？
謝るなら、助かって元気になってからにして――！」
こんなときに何を謝りたいというのだろうか？
セシリアは、ヨシュアの言葉を拒絶するかのように、大きく頭を振った。
「フフ――相変わらず、無茶を言うね。
でも、そんなところも大好きだった。
――セシリア、本当にゴメン。
これまでに何度も、騎士団に君の悪い噂が流れたことがあったと思う。
それに君は、なかなか鎧師を見つけることができなかっただろう――？
実は噂を流して、裏で手を回していたのは、他でもないボクなんだ――」
セシリアはその告白に、思わず目を剥いた。
彼女の脳裏に誰かに尾行されていたことや、鎧師が見つからずに途方に暮れた記憶が浮かぶ。
その元凶は全て――ヨシュアだったのだ。
ヨシュアは愕然とした表情のセシリアを見て、ほんの少しだけ弱々しい笑みを浮かべた。
そして、彼の両目からは、謝罪の涙がはらはらと流れ落ちる。
「ほ、本当にゴメンね――。
でもボクは――セシリアが、誰よりも好きだった。
だから、協力すれば君を譲ってくれるという、ミラン騎士長の甘言に乗ってしまった。
だって、だれの――ものにも、したく、なかった。
う、うばわれたく――なかったんだ。だ、だから――」
言葉を重ねるごとに、徐々にヨシュアの息づかいが荒くなった。
まるで呼吸が上手くいかないように、言葉が途切れ途切れになり、ヨシュアの焦点が定まらなくなっていく。
「いいわ！ 許すわ！！
ヨシュア、だから早く、ここから――」
「ボ――ボクは、も、もう――。
セシリア、はやく――はやく、にげ――て――」
すると、その言葉を聞き遂げる前に、握った腕から急速に力が失われていった。
騎士見習いの時から共に過ごしてきた仲間は、こうしてセシリアの目の前で、その輝きをあっさりと失ってしまったのである。
あまりにも簡単に失われてしまう命の儚さに、セシリアは一瞬、呆然となってしまった。
――だが、彼女を追い詰めるものは、その別れの時間を待とうとはしない。
セシリアは一度強くヨシュアの手を握り締めると、彼の手をそっと、赤く染まった金属鎧の上に導いた。
そして剣を握り直して、強い意思で彼の遺体に背を向ける。
セシリアは走った。
木を避け、枝を打ち、とにかく前へと駆けた。
ヨシュアが作ってくれた時間を、決して無駄には出来ないと思った。
彼女の陶器の鎧は仄かに発光し、走る速度をどんどんと速めていく。
その美しい姿はまるで、森の中を駆け抜ける光の妖精のようだった。
――だが、結局逃げる宛のない彼女は、化け物に追いつかれてしまった。
迫る魔物の醜悪で巨大な顔が、セシリアの姿を見て、ニヤリと笑ったように感じる。
鞭のようにしなる枝が、周囲で蠢きながら、彼女の無力を嘲笑っているかのように思えた。
セシリアは覚悟を決めて足を止めると、大魔樹と真正面から対峙する。
そしてその時、セシリアの心の中に彼の言葉が甦ってきた。
『君が本当の騎士なのであれば、勝てない相手からは勇気を持って逃げろ。
そして、今から伝えるのは、それでも倒さなければならない敵に遭遇した時の話だ』
――そう、もはやここには逃げる場所など、ない。
カイ、お願い。
私を守って――。
セシリアは心の中で彼の名を呼ぶと、祈りを捧げるように天を見上げながら、『右の首元』にある陶器の小札をグッと押し込んだ。
