17
鎧下の出来映えを確かめた翌日から、二人は五番街奥の稽古場で剣の修練を再開した。
セシルはもはや自分の感情を、偽ることができないものだと自覚している。
だが、彼女自身その感情を、どう扱えばよいのか理解していなかった。
何しろセシルは男女の恋愛事に、全くと言ってよいほど疎かったのだ。
想いを正直にぶつける勇気はないし、かといって、カイと一定の距離を取りたいとも思えない。
ただ、そんな複雑な感情も、剣を交えている間だけは何も考えずに済むようだった。
だから、彼女はただひたすらに、剣の鍛錬に打ち込み続けたのだ。
ところが、セシルは自身の感情とは別に、その日以来気がかりに思うことがあった。
それは剣を交えるカイの動きが、あまり良くないように感じられたことだ。
そして、その印象は、日を追うごとに顕著になってきている。
「きっと、君が上達しているんだろう」
違和感を遠回しに伝えても、カイはそう言って取り合おうとはしなかった。
確かに以前は捌くことのできなかった攻撃は、かなりの確率で防げるようになったと思う。
十本に三本と言っていた対戦成績に到っては、この数日は互角以上に戦えていると言ってよい状態だった。
だが、セシルが気になっていたのは、それを差し引いたとしてもカイの動きが悪いということだ。
「――カイ、どこか怪我したとか、悪いってことはないのよね？」
心配する口調のセシルの言葉を、カイは笑い飛ばしながら否定する。
「大丈夫。どこも悪いところはない。
ただ、強いて言うとすれば、かなりの寝不足ではあるな」
「寝不足――？」
セシルはそれを聞いて少しだけ安心した。
だが、彼に寝不足を強いている原因に思い当たって、再び心配が募り始める。
カイはセシルの金属鎧を作るために、何日も夜なべしているに違いなかったのだ。
「ひょっとして、この夕方の時間はあなたの負担になっている？」
「いいや、ずっと家の中に閉じこもりっぱなしというのもな。
少しはこうして外に出た方がいいし、一日中鎧に向き合うよりも、君に会っていた方が気も晴れる」
「――それだったらいいけど」
そう答えながらセシルは、微妙に頬が上気するのを止めることができなかった。
彼がどういう意図で、自分と会うことを前向きに表現したのかは判らない。
だが、たったそれだけのことであっても、今のセシルにはその言葉が嬉しかった。
ところがそれから数日経つと、より一層カイの動きは緩慢になっていった。
力が出ていない訳でもなく、身体が動いていないという訳でもない。
ただ集中力が感じられない上に、身体の切れが決定的に悪かった。
そしてセシルはとうとうその日、カイに対して初めて手加減をした。
これまでカイと戦う時は、いつも全力を出し切っていたのだ。
ところが、その日のカイは顔色も良くなく、明らかに注意が散漫だった。
セシルが七、八割ほどの力でぶつかって行くと、力なくカイが押し込まれるのがわかる。
ただ、セシルの手加減に気づいたのか、カイは一瞬不快な表情を見せた。
セシルはそれを見て自分の行為が、彼の自尊心を傷つけたのではないかと心配する。
そして、それを払拭しようと、目一杯の攻撃を仕掛けた瞬間――。
避けるだろうと思っていた一撃は、見事にカイの側頭部を捉えた。
「ぐっ――」
「！？ カ、カイ！」
その場で膝を折ってくずおれたカイを見て、慌ててセシルが駆け寄っていく。
彼の頭部を守っているのは、細い鉢金のような不十分な防具でしかない。
そこに打撃を受けてしまったカイは、完全に気を失って倒れ込んでしまった。
「だっ、大丈夫！？
カイ！ 目を開けて！！」
陽が傾いた夕刻の稽古場に、セシルが彼の名を呼ぶ声が何度も木霊する。
一方、セシルに抱きかかえられたカイは、彼女の声に応える気配を見せなかった。
それからカイが目を覚ましたのは、優に一時間以上の時間が経過してからだ。
彼が薄らと目を開けた頃には、周囲は既に薄暗さに包まれている。
「――カイ？」
セシルはカイの頭をしっかりと抱えたまま、手で無精髭が生える頬を摩っていた。
そして、彼女はカイが目覚めたことに気づくと、彼に小さく声を掛ける。
「良かった。目が覚めた？」
「セシル――」
カイが呟くように彼女を呼ぶと、セシルは即座に謝罪の言葉を口にした。
「ごめんなさい。避けると思って加減を考えていなかったのよ。
倒れた時、本当に焦ったわ」
「君の腕がそれだけ、上達したってことさ」
そう言いながらカイはゆっくりと、腕を突き立てて上体を起こしていった。
どうやらセシルはカイが眠っている間、ずっと膝の上に、彼の頭を抱えて介抱していたようだ。
「痛みはない？」
「大事はないよ。少し気を失ったついでに眠りこけていたようだ。
今は逆に睡眠が取れて、むしろ意識がハッキリしているよ。
頭にはちょっとたんこぶができてしまったようだが――。
大丈夫、ふらつくような症状もない」
少し側頭部の出っ張りを気にしながら、カイが伝えた言葉にセシルが思わず微笑んだ。
「実は相当焦りはしたんだけど、寝息を立て始めたのを見て、ちょっとだけ安心したの。
お陰であなたの可愛い寝顔を、存分に堪能させてもらったわ」
そう言いながらセシルはフフフと、悪戯っぽく笑った。
カイはやれやれといった風体で、その場にゆっくりと立ち上がる。
「すまん、随分と長い時間、介抱させたようだな。
今日は練習不足だったかもしれないが、もう暗くなっているし、ここまでにしておこうか」
「そうね――。
ええ、そうしましょう」
セシルは意外なほどあっさりと、カイの言った言葉に同調した。
普段、二人が稽古場から帰る時は、それぞれ別の帰路をとっている。
だが、その日は既に夜が深くなっていたこともあって、カイはセシルを自宅まで送っていくことにした。
すると、その道のりの途中で、セシルが何かを振り切ったようにカイに言う。
「――ねえ、カイ。お腹が空いちゃったわ。
良かったら街で一緒に食べて帰らない？」
これまで二人は毎日のように同じ時間を過ごしていた。
だが、それは全て剣の鍛錬や鎧作りのためであって、それ以外の目的で二人が同じ時間を過ごしたことはない。
「俺は別に構わないが。
――だが、また悪い噂になるんじゃないのか？」
「それこそ今更な話ね」
そう言ってセシルは笑うと、まるで誰かに見せつけるように、カイの腕を取って歩き始めた。
その日以来、セシルとカイは、毎日のように夕食を共にするようになった。
場所は決まって二人が出会う切っ掛けとなった『奇跡の酒場』である。
酒場の主人は二人が食事を楽しむ時、気を利かせて、あまり出しゃばるようなことがなかった。
だが、二人が声を掛けると、酒場の主人も加わって三人の会話が楽しく弾む。
もちろん、こんなことが日頃から続いていけば、セシルの行動が噂にならない訳がない。
誰が流しているのかは判らなかったが、セシルの噂話は、瞬く間に騎士団中に広がった。
無論、そうなってしまえば、その話は自然にエリオットやアルバートの知るところになる。
エリオットは壮行会が終わってからというものの、セシルに話し掛ける機会を無理に減らしているように思われた。
それには恐らく、結婚相手への配慮があったに違いない。
ところが、そうして関与を薄めようとしていても、どうやらこの噂話ばかりは気になるようだった。
そして、叙任式も近くなった頃に、エリオットは急にその話を切り出した。
「セシル、そう言えば君のことで小耳に挟んだのだが」
「はい、殿下。
どのようなお話でしょうか？」
大体エリオットがこういう話の切り出し方をするときは、碌でもない下世話な話であることが多い。
「いや、他愛もない話で正直どうかとは思うのだが――。
やはり少し気になってな。
先日、セシルが夜の稽古場で、男性をずっと抱き締めていたという噂話を聞いたのだ」
「なっ――」
本当に、誰がこういう噂を吹聴しているのだろうか――！？
恐らくセシルが長時間カイを介抱していたのを、誰かが目撃したに違いない。
それ以外に彼女には、思い当たるような行動はなかったし、そんな事実がある訳がないのだ。
しかし、それにしてもカイの頭を抱きかかえていただけの話が、どうして『抱き締めていた』に変わってしまうのだろうか――！？
「剣の稽古で攻撃を当ててしまって、気を失った相手を介抱していたのです」
セシルは努めて冷静な声色になるように、エリオットの言葉をやんわりと否定した。
「そうなのか。
しかし、その男性と毎晩、夜を過ごしているといった噂もあるのだが」
「よ、夜を――？」
思わずセシルはその言葉を聞いて、妙にいかがわしいことを想像してしまった。
だが、よくよく考えれば毎晩夕食を共にするのも、夜を過ごしていると表現できなくはない。
まるで言葉遊びのように思ったが、何となくこういうことで、あらぬ誤解というものが広まってしまうのではないかとも思った。
「何をご想像されているか判りませんが、最近その男性と夕食を共にしているのは事実です」
セシルは下手に事実まで否定するのは、良くない結果を引き起こすと考えた。
どうせいつかはエリオットにも、知られる時が来ると思っていたのだ。
「そうか。それならいいんだ。
それで君はその男性と、お付き合いしているということだね？」
「いいえ。
今のところはわたしの一方通行な片想いに過ぎません」
エリオットはセシルが告げた言葉を聞くと、それがさも意外だったというように表情を変えた。
彼女はそんなエリオットを見つめながら、開き直るように静かに口を開く。
「――わたしが恋をしてはいけませんか？」
「いいや、とんでもない。
ただ君の口から、色恋に関する言葉が出てくることを想像していなかった。
その、何というか――。
君も女性なのだな、と思って」
出てきた言葉は全く、失礼千万な内容だった。
エリオットは今までセシルのことを、木石か何かだと思っていたのだろうか？
だが、このエリオットという人は他人の感情に疎く、悪気なくそういうことを口にしてしまう人なのだ。
しかも彼はセシルが、特別な騎士を目指そうとしていることを知らない。
更に言えば、彼女が女性であることを、隠さなくなった理由も理解していなかった。
「そうですね。
騎士には男性も女性もありませんから、それが意外に思われるのも、無理のないことなのかもしれません」
セシルは様々な思いを飲み込むと、エリオットが言った言葉に素直に頷いた。
すると、エリオットは今の答えで満足したのか、セシルに笑みを向けながら話題を切り替える。
「――そう言えばそろそろ、叙任式が近づいているね。
どのような鎧を用意しているのかは聞いていないが、君の晴れ姿に期待しているよ」
「はい。皆様の記憶に留めていただけるような姿を、お見せしたいと思っています」
セシルはそう言って、まだ見ぬ金属鎧を想像しながらも、エリオットに自信の籠もった満面の笑みを見せつけるのだった。
