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６．ポーション

　その日は、僕のポーションの話題になった。

「じゃあ、自分で作ってるの？」

「はい」

　魔法の知識が増える度、新作を作っている。

　もう、効果の強弱も含めると、３０種類は作れる。

「どうやって？」

「……薬草を調合して」

　ポーションの基本は、薬草の調合だけで済む。綺麗な水が必要だったり、エキスの抽出に時間がかかったりするが。

　但し、相当詳しくなければ、見極めが困難な薬草というのが、やたらと多い。

　僕は、『鑑定』が出来るから、困らないが……。

「……ポーションの相場、知ってる？」

「勿論、調べました」

「売ったことはある？」

「一番効果の弱い体力回復ポーションで、イエローマナ１個で売れましたね。他は、必要のある時にしか売りません」

「あー……まぁ、それは妥当かぁ……」

　味見をしたお店の人が、「ハイグレード品！！」と言って、興奮していたが……。

「……沢山、作れる？」

「モノにもよります」

　何故、カルフィナさんは、ここまで聞いてくるのか。

「売って！！」

「何を？」

「……とりあえず、魔力回復ポーションの、一番効果の弱い奴！

　……沢山作れる？」

「まぁ……作れますが……」

　要するに、商売したいのだろう。

「一つ、グリーンマナ４個なら、売りますよ」

「……結構、するのね」

　そう言いながら、彼女はレッドマナを一つ取り出した。

「とりあえず、２５個。……ある？」

「ありますよ」

　１ダース入れる箱を２つ、サービスで付けて渡した。彼女は、魔法の鞄にそれをしまう。

「また買うと思うから、沢山作っておいてね～」

「まぁ……いいですが」

　毒草との見分けが難しいだけで、そんなに珍しい薬草を材料にするわけでもない。

　多少サービス価格だが、別に譲っても構わないだろうと思っていた。

　……この時は。

　それから一週間後ぐらいだろうか。

　カルフィナは、また、魔力回復ポーションが欲しいと言ってきた。

「……幾つ？」

「……５０個？」

　あるにはある。

　だが、問題はそこではない。

「……幾らで売った？」

「……え！？」

「売って、商売にしているんだろう？バレないとでも思っていたのか？」

　カルフィナは、申し訳なさそうにこう言った。

「……ブルーマナ１個」

「ふぅん……」

　ジト目で見ながら、僕はこう言った。

「半端な儲け」

「……え？」

　僕の発言は、どうやら、予想以上に意外だったようだ。

「この町では、魔力回復ポーションは出回っていない。……どんなに効果の薄いものでも、だ。

　それを、ブルーマナ１個ねぇ……。全部で、レッドマナ２個半ぐらいの価値になったとしても、お前のやり方は、商売として、甘いよ。

　どうやって売った？」

　カルフィナの顔は、カーッと赤くなった。

「……知ってたの？」

「出回っていないことか？当然だ」

　それから彼女は、ポーションを並べて、『魔力回復ポーション、単価ブルーマナ１』と看板を立てて、希望があれば、舐める程度の味見をさせて売ったのだそうだ。最初は売れなかったそうだが、売れ始めたら、すぐに売り切れてしまったそうだ。

「……で？売っていた場所は？いつも同じ場所か？」

「う……うん……」

「案内しろ」

　そう言って、僕はカルフィナと共に出かけた。

　酒場の前。

　彼女は、酒場の許可をもらって、そこで露店をやっていたようなのだが。

　カルフィナの顔を見ると、声をかけてくる者が数名。

　全員、「魔力回復ポーションを売ってくれ」という用件だった。

　この魔界で、魔力回復ポーションの需要は異様だ。

　戦場では、魔法の威力がモノを言う。

　だから、魔力が尽きるというのは、致命的な事態なのだ。

　武器で戦っても、魔法で防がれたら、戦えない。

　もし、魔法で防がれても戦える武器があるとするならば、それは魔法の武器だ。

　同様に、魔法による攻撃を防げるのも、魔法か、魔法の防具だ。

　だから、戦争は基本、魔法に依存する。

　魔法でしか傷つけられない魔物がいたりすると、魔法を使えなかったら、それだけで詰む。

　魔力を回復するポーションは、だから重宝するし、しかし、鑑定のスキルでも持っていない限り、必要素材のある薬草は、致死毒の毒草との見分けが、非常に困難だ。

　そして、鑑定のスキルは、かなり珍しいスキルだ。

　だから、魔力回復ポーションは、作れる者が少ないし、作られたとしても、より高く売れる、戦場に近い都市で売りさばかれる。

　国が滅びるぐらいまで攻め込まれなければ、まず戦場にならないようなこんな町で、魔力回復ポーションなど、まず売られることはないのだ。

　そして、戦場の近くでは、最低の魔力回復ポーションでも、ブルーマナ５つにはなる。これは、僕がポーションを取り引きしている商人から仕入れた情報だ。

　ついでに言えば、僕の作ったポーションは、全てハイグレード品だ。

「あのポーションが、全てハイグレード品だと気付いた奴だけに言う。

　一本、レッドマナ１つなら、同じものを売る。

　買いたい奴はいるか？」

　ほとんどの者は、顔を見合わせて酒場に戻るなり、去っていった。

　しかし、商人っぽい風体の地人族が、一人、残った。

「本当に、全てハイグレード品かね？」

「……アンタ、見れば確認できるな？」

　僕は、そいつが鑑定のスキルを持っていることを見抜いていた。

「見せてくれるなら、ハイグレード品のみ、買い取りたい」

「何故だ？アンタなら、素材の薬草の見分けはつくだろう」

「……ハイグレード品なら、と言っているのだよ。

　何本あるね？」

　つまりだ。

　ハイグレード品でないなら、自分には必要ないと言っているのだろう。

「逆に聞きたい。何本までなら、買う？」

「とりあえず、ホワイトマナ５つまでなら、即座に払っても良い」

「……５０本、といったところか。

　いいだろう」

　亜空間から、ダース単位で、５つ取り出す。そして、５つ目のうち、２本を箱から出して、残りの１０本が入った箱をしまおうとするが……

「待て待て！あるなら、買おう！ホワイトマナ６つでいいかね？」

　差し出してくるホワイトマナ６つを、確認して受け取る。

「……いいのか？商売にして儲かる額では売っていないつもりだが」

「勿論、使うために欲しいのだよ。ハイグレード品を、これだけの数を集めるのは、大変だからねぇ」

「……」

　気まぐれで、僕は一本のポーションを取り出した。……正確には、ポーションの類ではあるが、別のものだ。

「アンタなら、これに幾らの値をつける？」

「……」

　商人は、中々返答をしない。

「……ダメだな。手持ちでは買えない」

「逆に、今なら、幾らまでなら買い取れる？」

　商人は、懐から皮袋を取り出し、中身を確認した。

「……今、手持ちにブラックマナが２つある」

「それを支払って、買えるとしたら？」

「買いたいが……いいのかね？」

「サービスだ」

　商談は成立した。

「……素材も珍しく、製法を知る者もほとんどいない、作れるほどの技術を持つ者も、ほぼ皆無。そんなもののハイグレード品を――」

「幾つかは、作った」

「……！

　……儂は、ハウウェイス。君は――」

「生意気なガキの名前なんて、まだ覚えなくていい。

　大人になったら、名乗るよ」

「そうか。いつか、君と商売できることを祈っているよ」

　ハウウェイスの差し出してきた手を、僕は握り、カルフィナを連れて去った。

「ねぇ。最後に売ったのは、何？」

「エリクサー。完全回復ポーションとも言われている」

「……本来は、どのくらいの価値があるの？」

「……金じゃ買えない。特に、ハイグレード品はな」

　エリクサーのハイグレード品となると、最大体力と最大魔力が、微量ながら上昇する。……半永久的に。

　あの商人が、そこまで知っていて買ったのかどうかは、定かではない。

　まぁ……その程度までなら、知られてしまっても問題のない範疇なのだが。

　『滅多に作れない』という認識でいるうちなら、商売してもいいと思っている。

　真実を見抜いてしまうような奴には――手渡してはいけないものであると、僕は認識している。

　だから、そういう奴である可能性を推し量るために、一本、手放したのだが。

　もし、彼から、同じものをまた「売ってくれ」と言われたら、僕は「断る」と言うしかない。

　使ってはいけない金額を吹っかけたのは、「使ってはいけない」という認識を与えるためだが、もし……然るべき者の手に渡って、実際に使われてしまった場合。

　……いや。真実全てを見抜くのは、魔王でも無理だと思いたい。

　ただのハイグレード品だと思ってもらえれば、僕には問題がない。

　限界突破を可能とする品だとバレた場合……。

　それが、僕の想定する、最悪の事態だった。

次回掲載は１９日（金）予定です