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１．旅立ち

　幼馴染の少女の発言に、僕は耳を疑った。

「え？」

　彼女は同じ発言を繰り返した。

「私、明日売られるの」

　明日は、彼女の７歳の誕生日だ。

　僕が「お祝いするね」と言ったら、彼女は泣き出したのだ。

　この魔界には、残念ながら奴隷制度がある。

　彼女は、僕と同じく、魔人型の悪魔だ。それも、そこそこ可愛い。

　しかし、家は貧乏だ。僕が子供を率いて狩りを行っていなければ、彼女は飢えてこの歳まで生きられなかったかも知れない。

「……幾らで？」

「分からない。でも、生娘だから、それなりの値段にはなると言っていた」

　彼女を助けたい。

　方法を幾つか考えた。

「……村を出よう」

「……お金が手に入らないと、お父さんもお母さんも生きていけない」

「お金の問題なんだね？」

　僕は確認した。

「お金の問題なんだね？」

　僕は繰り返した。

「……うん」

「だったら、僕が何とかする」

「……え？」

「行こう！」

　僕は彼女の手を引き、彼女の家へ向かった。

「待って、リューイ！」

　ミリアは戸惑っていた。

　そりゃそうだ。

　僕の家だって、彼女の家に負けず劣らず貧乏だ。

　だから、思っていたのだろう。

　……お金の問題は、僕ではどうにもならないと。

　ゴンゴンッ！

　乱暴にノックする。僕は怒っているのだ。

「どなた？」

　ミリアの母親、リージェさんが出てきた。

「ミリアを売るなら、僕に売って下さい！」

　僕は右手で、碁石大のブラックマナを差し出した。

「……え？」

　まずは、僕の発言に驚いたのだろう。

　そして次に、僕の手に乗った大金に驚いた。

「……あなた、どうやってこのお金を？」

「そんなこと、どうだっていいじゃないですか。

　売るんですか？売らないんですか？」

「……あなた、ミリアを買って、どうするの？」

「どうしたっていいじゃないですか。金にさえなれば、どうだっていいでしょう？」

　リージェさんは、周囲を見回した。

「……村から逃げなさい。

　でなければ、連れ戻されて、売られてしまう」

「そのつもりです」

　問題ない。

　計画が、少し早まっただけだ。

「行くよ、ミリア」

「うん。……さようなら、お母さん」

　まずは、大きな町に向かう。

　子供二人だけの力で生きる方法。

　それとして、僕は、『学校』を選んだ。

　魔界の学校は、お金さえ払えば通える。

　寮だってある。

　七大魔王の軍勢として、戦えるように育てられるだけだが、魔法だって学べる。

　何より、子供でも『学校』の庇護下に入れるのは、今の僕たちの状況にとってとても魅力的だ。

　僕らはまず、狩りの道具をしまってある小屋に向かった。

　滑車式の弓を二つ、魔法の矢筒を二つ。ナイフを２本、ショートソードを１本。

　それだけで十分だ。

　僕は、親にも挨拶せずに旅立った。

「……私、リューイの奴隷なんだね」

「違う！」

　何故か楽しそうに言ったミリアの言葉を否定した。

「僕は、狩りのついでに、少しだけお金を稼いでいた。

　少し多いけれど、アレはミリアの取り分だ。

　手に入れた時のままで渡しても、大した金額にはならないから、僕が溜め込んで加工しておいた。

　……すまない。もっと早くに渡していれば、ミリアが売られるなんて話にはなっていなかったかも知れない」

「……そうなんだ」

「町まで、歩いて一週間かかる。それまで、狩りをして行くよ。

　とりあえず、森に入ったら、今晩の晩ご飯を狩ろう」

「うん！」

　晩ご飯には、レッドバニーを三羽狩った。それを解体する時、ミリアに見せた。

「これが、マナの元だ」

　大きさは、霰の粒ぐらいのサイズだ。色は赤い。このままでは、ほとんど価値はない。

「これを、３０個ほど集めて加工すると、マナになる。同じ色のを３０個だ。

　これだと、レッドマナになる。レッドマナになると、かなり価値は高い」

　レッドマナは、僕らの持っている、滑車式の弓や魔法の矢筒ぐらいの価値になる。ちなみに、滑車式の弓は僕の自作で、一般に出回ってはいないはずだ。

　ついでに言うと、ブラックマナは、リージェさんがあまり知らなかったからあの程度の驚きだったが、奴隷なら、最高級の奴が買える。かなり豪華な家でも買えてしまうと言えば、分かりやすいだろうか。真っ当な使い方をすれば、あの村で、一生、食うに困ることは無い。知っていたら、卒倒するような価値のあるものなのだ。多分、「凄く高い」ぐらいにしか思わなかったのだろうが、恐らく、想像しているより桁が二つぐらい違う。

　だから僕は、隠し持っていたのだ。下手したら、村の経済を破壊しかねない。

「念のため、少し渡しておくよ」

　僕は、皮袋に入れて、グリーンマナ５つと、イエローマナ１０個を渡した。イエローマナは、ちょっとした食事を一回出来るぐらいの価値がある。グリーンマナは、そこそこ良い宿に、一泊できる。

「……いいの？」

「時期が来たら、他の奴らに配ろうと思っていた分だ。

　残念ながら、今は一刻も早く町まで逃げたい。次に会うことがあったら、それまでに貯めておいた分から払うことにしよう」

　多分、アイツらは、一生、あの村から出ることはない。

　せめて、飢えることがないことを祈るのみだ。

週一掲載を目標にしています。

１０話ぐらいまでは執筆済みです。