最強であることは呪い

第6章 — 悪魔将軍ヴィゼル

時間が過ぎ、リブラが穏やかに眠っている間、彼女の正面のベンチに座るマーカスは、彼女を見守るふりをしながら、ときおり居眠りをしているようだった。

突然、リブラが勢いよく飛び起き、大声で叫んだ。

「お前を倒すぞ、魔王！」

マーカスはすぐに身を起こした。

え？何だ？

リブラは自分がキッチンのベンチにいることに気づき、表情を緩めて目をこすり、伸びをしながら疲れた様子を見せた。

意識がはっきりすると、周囲を見回し、主人の姿がないことに気づいた。

任務は続いていると言っていたけど、一体どこに行ったの？

彼女はテーブルの向こう側にいるマーカスを見つけると、すぐに尋ねた。

「マーカス！私の主人がどこに行ったか知ってる？」

マーカスは視線をそらしながら、曖昧な口調で答えた。

「リブラ様、おはようございます。残念ながら、わかりません。あなたをここまで運んできたのは見ましたが、私がキッチンに入った時には、彼は姿を消していました。あなたが眠ってから数時間経っていますが、まだ彼を見ていません。」

リブラは急いで部屋を出ようと立ち上がったが、マーカスが声をかけた。

「リブラ様、申し訳ありません。」

興味を引かれたリブラは、振り返り、マーカスの話を聞いた。

「あなたが悪魔の王と戦っていたとき、私はあなたが彼の食事を食べたと告げ口しました。」

リブラは驚いて眉を上げ、次に優しい笑顔を見せた。

「心配しないで、私はあなたを責めていないよ。私にも絶対に嘘をつけない相手がいるから、私も同じことをしただろう。でも、ところで、どうして謝っているの？あなたは悪魔の王側じゃないの？」

マーカスは頭を上げ、リブラの目を直視するのをためらいながら答えた。

「実は、ずっと魔王側でした。でも、彼が娘にしたことを知った時、彼が恐ろしい存在だと悟りました。それ以来、あなたの側につくことにしました。」

リブラは軽い微笑みを浮かべた。

「そうなんだ、それは良かった。あなたみたいな素晴らしい人に会えて嬉しいよ。恐ろしい人間だと気づいて、長い間信じてきたものを捨てたなんて、相当な勇気がいるよね。」

リブラは部屋を出ようと再び向きを変えたが、マーカスが再び声をかけた。

「リブラ様！質問させていただいてもいいですか？」

リブラは再びマーカスの方を向き、彼の質問を待った。

「あなたのご主人様、どうして彼を怖がらないんですか？私があなたの立場なら…恐ろしくてたまらないでしょう。」

彼の質問の意図が理解できず、彼女は自分の主人を思い浮かべた。

「どうして自分の創造主を怖がる必要があるの？今日生まれたばかりで、まだ主人とはよく知らないけど、確信してる。私の主人は世界で一番優しい人だよ。少しでも知れば、どんなに強くても、ハエ一匹殺さないってわかるはず。」

マーカスはリブラの言葉に疑問を投げかけた。

「待ってください…今日生まれたって言いましたけど、じゃあ呪いの話は…嘘だったんですか？」

リブラは目を瞬かせ、自分の嘘を思い出した。

ああ！そういえばそう言ったね。

そして笑顔で認めた。

「嘘だよ。」

彼女が部屋を出ると、マーカスは何度も瞬きをしながら、自分が聞き間違えたのかと思った。

ホールに入ると、彼女はまず各柱の後ろを探し始めたが、マスターが見つからなかったので、城の扉に近づき、外を一瞥した。その間、マルクスは柱の後ろに隠れて観察していた

彼女の顔は、マスターが城の大きな入口に続く階段の手すりの一つに無頓着に腰掛けているのを見つけたとき、喜びを取り戻した。

セルナは周囲の出来事には無関心に、遠くの地平線を見つめていた。

彼女は少し赤ら顔で微笑みながら近づき、優しい声で彼を呼んだ。

「ご主人様！」

彼は彼女の方に顔を向け、彼女がついに目を覚ましたことを確認すると立ち上がった。

「任務を再開する準備はできているか？」

リブラは元気よく答えた。

「はい！」

彼女は空に一瞬目を向けた後、再びセルナに続かれて城に入った。

城に戻る途中、リブラは気になることに気づいた。

「ところで、城の周りを飛び回っているはずのドラゴンがいないんですけど、どこに行ったかわかりますか？」

セルナは後ろを一瞬振り返り、城の扉が閉まる前に、もう一度地平線が遠ざかっていくのを見た。

「今君が言うまで、彼らの出発に気づいてすらいなかった。」

リブラは簡単に言った。

「変ですよね？あんなにやる気満々だったのに。」

セルナは一つの仮説を立てた。

「彼らの消失は魔王の消失と関係があるのかもしれない。」

彼女は肩の荷が下りたように安心した様子を見せた。

「良かった。彼らと戦いたくなかったから。」

セルナは無関心に、やや悲観的な考えを述べた。

「どちらにせよ、私たちにとって何も変わらない。忘れるな…」

リブラは軍隊の敬礼をして、すぐに元気よく答え、セルナの言葉を遮った。

「わかってる！私は任務を果たすんだから！」

リブラが城に入ってマスターと話しているのを見たマルクスは、まだ柱の後ろに隠れながらセルナを警戒しているようだった。一方、リブラは今度は階段に向かって進んでいった。

その後、リブラは突然、マルクスの方を向き、彼は彼女に見られたことを理解した。彼は頭を激しく振りながら、首を横に振って否定した。

彼女が彼を呼びかけると、冷や汗が彼の体を流れた。

「マーカス、お願いがあるの。」

絶望的な気持ちでリブラの声を聞き、彼の体に寒気が走った。

リブラ様、私の心臓を止めたいんですか？

しかし、セルナが全く彼を無視し、前を見つめているのを見て、マルクスは恐る恐る近づくことに決めた。

「は、はい？」

リブラはマーカスに尋ねた。

「魔王との戦いの最中に、彼が女の子の名前を口にしたんだけど、彼女がどこにいるか知ってる？」

彼は後悔の念を込めた目で床を見ながら答えた。

「おそらくリリーのことを言っているのでしょうね。彼女はおそらく地下牢にいるはずですが、残念ながら、どこにあるかはお教えできません。私はただの兵士ですから、場所を知っているには少なくとも近衛兵でなければならないでしょう。」

彼らが話している間、遠くで金属的な音がかすかに響いていた。

突然、音が止まり、力強く男勝りな女性の声が響いた。

「止まれ！」

振り返ると、彼女はその日早く出会った悪魔の兵士たちの集団を見つけた。

グループの先頭には赤い肌を持つ女性の悪魔が立っていた。彼女の髪は長くて茶色で、二本の黒い角が頭に生えていた。彫刻のように引き締まった腹筋を見せる重厚な鎧を身に着け、しっかりと槍を握りしめていた。彼女の赤い目はリブラをじっと見つめていた。

兵士たちは女性の指導者に話しかけた。

「こいつです。さっき城に入ってきたドラゴンです。」

リブラは兵士たちを無視し、怯えた様子のマーカスに向き直った。

「この鎧を着た女の人、誰なの？」

マーカスは戸惑いながら答えた。

「こ、これは三悪魔将軍の一人です。彼女は最強の将軍と言われています。血に染まったヴィゼル将軍です！」

悪魔の将軍は構えを取ると、槍を前に構えて、何かがおかしいことに気づいた。

魔王はどこに行った？彼の気配を感じない。

目の前の人々を分析しながら、ヴィゼルは眉をひそめ、リブラのドラゴンのオーラに気づいた。

何だ？ここにドラゴンが？しかも兵士を連れている？

彼女は槍を握り締め、力強い声でマーカスに問いかけた。

「兵士！なぜ敵と一緒にいる？」

マーカスが答えようとしたが、将軍は苛立ちを隠せなかった。

この兵士たち、どいつもこいつも役立たずだな。

彼女は次にリブラに向かって話しかけた。

「おい、そこの小さなドラゴン！魔王はどこに行った？彼の気配が感じられない！」

リブラは反論した。

「何を言っているんだ？俺はもう一度立ち向かうために上に戻ろうとしていたんだ。」

ヴィゼル将軍はリブラを分析しながら、考えを巡らせた。

え？彼女は気づいていなかったのか？でも、もし彼女じゃないなら…

マーカスは将軍と他の兵士の重苦しい視線に晒されながら躊躇した。

何もしなければ、事態が悪化する可能性がある。でも、話せば自分に害が及ぶかも。どうすれば…

彼は拳を握りしめ、震える声を抑えようとしながら一歩前に出て、全員の注目を引いた。

「お願いです、話を聞いてください。私はただの兵士ですが、起きたことを見ていました。話してもいいですか？」

将軍は許可を与えた。

「言え。」

マーカスは将軍の威圧的な視線や他の兵士の恐れ、リブラの興味深げな表情を受けながら話し始めた。

「数時間前、リブラ様と悪魔の王との戦いが激しく繰り広げられ、リブラ様が敗北しました。そして、悪魔の王がこの男の腕の中にいるリブラ様に攻撃を仕掛けようとしているように見えた時…」

「何が起きたのかはわかりませんが、空間と時間の感覚が狂い、その後、魔王と巨大な鎧を纏った二人の兵士が跡形もなく消えました。」

兵士たちはその話に恐怖の表情を浮かべ、マーカスはセルナの目と視線が交差した時、大粒の汗をかき始めた。

セルナは彼の言葉を聞いて思索にふけった。

避けられない…

リブラはセルナの隣で誇らしげな姿勢を取った。

そうだ、これが私の最強のマスターだ！

ヴィゼル将軍は眉をひそめ、信じがたい様子だった。

え、彼？あり得ない…オーラを全く感じない。それなのに…彼を見つめると…冷や汗が出てくる…本能が彼に近づくなと叫んでいる。

彼女は選択肢を吟味した。

策を講じなければ…どうする…奇襲攻撃？リスクが高い…兵士を人質に取る？それもリスクが高い…

考え込んでいる間に、後ろで兵士たちの歓声と涙の声を聞いた。彼女の唇にはわずかな笑みが浮かんだ。

完璧だ…

彼女は戦闘態勢を即座に解除した。

彼女の指が柄を握り締めたが、なんとか手を放して槍を地面に落とした。その顔には、少し引きつった笑みが浮かび、真の意図を隠していた。

将軍は兵士たちと共に進み出て、彼らと共に跪いた。

リブラは戦闘態勢を解除し、将軍と兵士たちが土下座しながら涙を流すのを見て目を丸くした。

兵士たちは叫んだ。

「やっとだ！家族が自由になった！」

将軍もまた奇妙な二人組に感謝を示した。

「感謝します。本当にありがとうございます。やっとこの職務を捨てて、自分の好きなことに専念できます。」

彼女は涙を浮かべながら頭を上げ、無理に笑顔を浮かべた。

「これからはやっと自分の人生を生きられる。」

セルナは将軍の意図を察したようで、リブラを見守った。

まさか、彼女は本気で信じるわけじゃないよね？

リブラは、セルナが将軍に感じ取った偽善のベールに気づくことなく、遠慮なく微笑んでいた。

「よかったね。でも、お願いがあるんだけど？」

興味を引かれた将軍は眉を上げた。

「もちろん！何をすればいい？」

将軍の偽りの優しさに嬉しそうな表情を浮かべながら、リブラは彼女に説明した。

「魔王と戦ったとき、彼がリリーという名前の女の子のことを話していたんだけど、彼女がどこにいるかわかる？」

ヴィゼルは計算された目でリブラを見つめ、頷きながら片方の唇を吊り上げた。

「女の子？ここで何年も過ごしてきたけど、兵士以外はほとんど見たことがない。彼女がまだいるなら、間違いなく牢獄にいるだろう。」

セルナは懐疑的な目でその光景を見守りながら、将軍は槍を拾い、城の正門に向かって進んでいった。