第5章 — 復讐
魔王の言葉を聞いて、リブラは怒りで煮えたぎり、恐ろしい怒りに満ちた表情を浮かべた。
「あなた自身の娘を… あなたは彼女を殺したのか…」
魔王は返した。
「何を言っている？ 彼女はまだ生きているんだよ。」
彼はサディスティックな笑みを浮かべながら続けた。
「死体を殴るのはつまらないだろう。」
マーカスは混乱した。
信じられない… かわいそうに…
リブラにとってそれは限界だった。彼女は即座にエネルギーポータルを閉じ、左腕を素早く鱗のついた腕に、右腕を刃に変え、全力で彼に突進し、叫びながら攻撃を仕掛けた。
「お前を殺す！」
そのスピードは魔王を驚かせ、彼の剣を持つ腕を切り落とすことに成功した。
金属音が大広間に響き渡り、剣が床に落ちた。
だが、腕を切られたにもかかわらず、魔王は痛みを感じていないかのように、依然として不気味な笑みを浮かべていた。
リブラは本能的に後退し、敵の笑みを見た。
彼は皮肉な態度でリブラに言った。
「腕を切られたか。おめでとう！ 久しぶりのことだな。もし両腕があったら拍手してやったのに。」
彼が話している間、リブラの注意は何かに引きつけられた。
切り落とされた魔王の腕が突然動き始め、すぐに指を使って動き出した。
それを観察し続けると、腕が血の跡を残しながら何かを描いているようだった。
何だこれ？ サークルか？ 魔法を使うつもりか？
彼女が理解する間もなく、魔法陣が完成し、魔王は呪文を唱え始めた。
「召喚！」
血の魔法陣が光り始め、最初は赤みを帯びた輝きで、次第に光はまぶしくなり、広大な玉座の間を緋色の光で包んだ。
突然、白い光の柱が地面から立ち上がり、その輪郭は赤く鮮明だった。
その柱の中で、暗いシルエットが形を取り始め、最初は不明瞭で揺らいでいたが、光が薄れるにつれて次第に明確になった。
厚い煙が消え去ると、黒い角を持つ黒髪の女性の悪魔が現れた。彼女は弱々しく、痩せて傷だらけで、ぼろぼろの使用人の服を着ており、白い肌は彼女の地位を明確に示していた。
魔王は召喚された女性に向かって話しかけた。
「こいつを倒せ。苦しませてやれ。」
「了解。」
感情のない柔らかな声で答えた彼女は、構えを取り、拳を前に突き出してリブラに突進した。
近づいてくる女性悪魔を見て、リブラは彼女を説得しようとした。
「やめろ！ これは君とは無関係だ。私は君を傷つけたくない。」
女性悪魔から苛立ちの声が漏れた。
「ちっ。」
女性悪魔は拳の連打を繰り出し、リブラは鱗の腕でそれを防いだ。
「やめろ！」
リブラは叫んだ。
しかし、魔族が攻撃を続けているのを見て、彼女は一撃で吹き飛ばされたふりをして、数メートル先の地面に着地した。
驚いた女性悪魔は立ち止まり、リブラが注意深く彼女を観察しているのを見た。
彼女はあまり強くない、簡単に倒せるだろうが、彼女はこれに無関係だ… この汚い魔王め… しかし、もし私が攻撃すれば、彼女は自動的に防御するだろう。その隙をついて彼女を拘束できる。
突然、女性悪魔はリブラに向かって再び突進した。
リブラは不意を突かれ、彼女の剣の腕を振り回して空気の刃を作りながら呟いた。
「恨まないでくれ。」
女性悪魔は腕を前に突き出して防御しようとしたが、彼女が予想していたよりも攻撃は強力で、彼女は城の壁に激しく叩きつけられ、玉座のすぐ隣に衝突した。
リブラは立ち止まり、驚いた。
何だ？ 彼女はそんなに弱かったのか？ しまった！ 十分に手加減したと思ったのに…
魔王は女性悪魔に目を向け、彼の使用人が血まみれになっているのを見て、不気味な笑みを浮かべた。
彼の声がリブラの注意を引いた。
「おい、そこにいる奴。元王国の王室使用人だったことを忘れたのか？ 今すぐ立ち上がれ！」
その言葉を聞いて、女性悪魔は血まみれの頭で苦しそうに立ち上がり、壁の穴からよろめきながら魔王の前に進み、膝と手を地面に伏せた。
「申し訳ありません。すぐに誤りを正します。」
魔王は冷たく返した。
「必要ない。元々お前に期待していなかった。お前が苦しむのを見るだけで十分だ。」
彼は彼女に近づき、腹に強烈な一撃を加えた。骨の折れる音が響き、彼女は激しく壁に吹き飛ばされ、口から大量の血を吐き出して意識を失った。
その光景を目の当たりにし、リブラの中で暗黒のエネルギーが渦巻き、彼女の内なる怒りが沸き上がった。魔王はその異変に興味を示した。
「なんという素晴らしい邪悪なエネルギーを持っているんだ。」
「君は素晴らしいドラゴンの女王になれるだろう。」
「もともとは、ある未来のドラゴンの女王に王族の血を交換条件としてサービスを依頼するという取引をしていたんだ。しかし、先ほど君にその話をした時、君がそれを覚えていなかったのが不思議だった。つまり、君はあの有名なドラゴンの女王ではないということだね。」
「でも、いっそのこと君がその女王になってみるのはどうだい？そうすればお互いに得することになるだろう。君は女王になり、僕は失った影響力を取り戻すことができる。それに、ついでにリリーのクズ野郎に自分で怒りをぶつけて、君に自らの手で王族の血を提供してあげよう。どうだい、悪い話じゃないだろう？」
魔王が状況を嘲笑しながら独り言を続ける中、リブラは怒りで歯を食いしばりすぎて、その音が鳴り響き、血が口から顔に流れた。
魔王は楽しそうに、しかし悪意に満ちた声で尋ねた。
「どうした？ 興味がないのか？ なるほど…」
「血の採取を見るのが望みか？」
リブラの目は今や標的に固定され、彼女の顔は憎悪で歪んでいた。彼女の存在全体が一つの思いに集中していた。
殺さなければならない。
彼女の忍耐が限界に達し、魔王に向かって突進した。
彼女の忍耐が限界に達し、彼女は魔王に向かって突進した。彼女が動き出した瞬間、彼女の足元の床が砕けた。
今回は、彼女は怒りを完全に解き放った。彼女の指が魔王の肩に深く食い込み、不吉な音が鳴り響いた。そこを足場にして、彼女の刃が魔王の心臓を、目を、口を、胸を次々と貫き、信じられないほどの速さで攻撃を繰り出した。彼女のすべての一撃には、積もり積もった怒りの暴力が込められていた。
「全て！ 全てがお前のせいだ！ 必ず報いを受けさせてやる！」
彼女は怒り狂いながら叫び、攻撃の手を休めなかった。
瞬く間に、彼女の怒りが頂点に達した。
彼女は魔王の胸に刃を突き刺し、止めを刺すために叫んだ。
「ファイアブラスト！」
魔王の胸が呪文の強さに耐えきれず、膨張し始め、その輪郭が歪んだ。そして、彼の体はこの破壊的な力を耐えることができず、リブラの力に屈して崩れ、内部から炎の洪水が溢れ出した。
炎の奔流は魔王の胸を貫き、その先にある城壁の一部を粉々に破壊した。
炎が消えると、魔王の胸には巨大な穴が残り、壁とまだ燃えている瓦礫が、その力の証として残っていた。
息を切らしながら、リブラは魔王の無残な体から降り立った。
魔王の体はすでに崩壊寸前で立つのが限界だったが、彼の筋肉はまだ崩れ落ちることを拒んでいた。
彼女は少しの間、魔王の残骸を見つめながら待った。
妙だな、まだ彼のオーラを感じる…
しばらく様子を見ても動きがないのを確認し、彼女は状況を理論化しようとした。
誰かが死ぬ時、オーラが消えるまでに少し時間がかかることもあるのかもしれない。
リブラは主であるセルナの元に戻ろうと振り向き、疲れ果てた表情で歩き出し、戦いの後の安堵からため息をついた。
強かったけど、何とか倒したわ。この忌まわしい魔王はもう誰にも害を及ぼさない。
しかし、一瞬の間に切り落とされた魔王の腕が胴体に引き寄せられ、再び体にくっついた。驚異的な速さで腕を最大限に引き絞り、破壊的なパンチを繰り出した。
えっ？
リブラは背中に微かな動きを感じて振り向こうとしたが、その拳の速さは彼女の反応を許さず、すでに魔王の拳が彼女に直撃していた。
その一撃はあまりにも強烈で、衝撃が大理石の柱に亀裂を走らせ、巨大な窓ガラスを震わせた。
彼女の骨が砕ける音が響き、リブラは大量の血を吐き出し、即座に意識を失い、腕の変身も解かれ、再び城壁に叩きつけられ、大きな穴を開けた。
その間に、魔王は再生を完了した。
彼の胸に開いた穴は、心臓が再生するのが見えた後、ゆっくりと閉じ、リブラが刺した穴も一つずつ消えていった。
魔王がもたらす危険を完全に無視して、セルナはリブラに向かって歩みを進めた。
よく戦ったな。しかし、もう終わりだ。
セルナがリブラを拾い上げようと身をかがめた時、魔王がマーカスに声をかけた。
「兵士よ、私の食事を持ってこい。腹が減った。」
マーカスは恐れながら嘘をつかざるを得なかった。
「そ、その…」
魔王は興味を示した。
「ほう？」
マーカスは心の中で謝罪しながら、リブラを指差して怯えた声で答えた。
申し訳ありません、リブラ様…
「彼女が、あなたの食事を食べてしまいました。」
魔王は突然非常に苛立った。
「そうか？ まあいい、こいつをストレス解消のために使おうと思っていたが、今すぐ殺してしまっても構わん。」
魔王は部屋を出ようとするセルナに向かって叫んだ。
「おい！ そこのお前！ 無視するな。あいつを置いていけ。私に殺されたいのか？」
セルナが返事もせず振り向きもしないことに、魔王はさらに苛立ち、変身を始めた。
彼は再び無視されたことで怒りを爆発させ、声が変化し、低く重々しい響きを帯びながら、ますます恐ろしい声を発した。その声は窓を震わせるほど強力だった。
「初めてではないぞ。お前に無視されたのは！ よくも私を怒らせたな！ 王家の第五王子の力を見せてやる！」
彼の鼻が伸び、鼻先が獣のような形に変わり、角が巨大化し、長い黒髪が背中にとげのように伸び、雷がその髪を走った。
巨大な尾が生え、足は蹄になり、その脚の骨格はまるで雄牛のように変わっていった。
黒いミノタウロスへと変貌した彼は、突進態勢に入り、地面に指を突き立てて体を支えた。
背中のとげを走る雷は次第に強さを増し、やがて消え、彼の角の間に雷の球が集中し始めた。
そして、驚異的なスピードでセルナに向かって突進した。
その突進の衝撃波で全ての窓が砕け、壁にはひびが入り、巨大な大理石の柱は粉々になった。
角の間にある雷の球は無数の雷を発し、城内の景色を目まぐるしく照らし、激しい音を立てていた。
マーカスは壁に投げ飛ばされ、巨大な窓のすぐそばに叩きつけられ、召喚された女性悪魔も衝撃で目を覚ました。
猛烈な風に目を開けるのがやっとの中、彼女は巨大な黒いミノタウルスが白髪の男に向かって突進しているのを目撃し、雷の球が部屋全体を激しく照らしているのを見て、恐怖に包まれた。
「死ねえええええ！」
セルナはリブラを抱えたまま、扉のそばに立っていた。そこには、二人の巨大な鎧を着た衛兵が立っていた。
彼らは、自分たちの王がその男に突進しているのを見て、超人的なスピードで動き出し、同じく攻撃を仕掛けた。
彼らの攻撃の力は絶大で、壁にはひびが入り、床が揺れた。
しかし、衛兵たちの槍と、魔王の角と雷の球がセルナに迫った瞬間、時間が止まったかのように見えた。セルナは何事もなかったかのように歩き続け、周囲の出来事に一切関心を払わなかった。
マーカスと召喚された女性悪魔は、信じられないものを目の当たりにした。
周囲の風景が歪み、衛兵と魔王は攻撃態勢のまま動かなくなり、時間がぐらつき、過去の断片や、起こり得た未来の一瞬が見え隠れした。
突然、三つの黒い穴が現れ
突然、三つの黒い穴が現れ、その影は急速に大きくなり、彼らの体を歪め、極限まで引き伸ばしながらすべてを吸い込んでいった。
瞬く間に、すべてが消え去り、彼らの体も、叫び声も、力も、まるで存在しなかったかのように消えてしまった。
時間が再び動き出すと、静寂が広がり、ブラックホールの虚無が強力な吸引力を生み出し、玉座の間の扉を激しく閉じさせた。残されたのは、空間を支配する重苦しい虚無だけだった。
マーカスと女性悪魔は、ショックと恐怖で顔を見合わせた。
二人は同じ考えにとらわれていた。
今、私たちは何を目撃したんだ…？
同時に、閉ざされた二つの扉の向こうで、セルナは城の大広間へと続く長い廊下の暗闇の中を進んでいた。
しかし、突然、玉座の間の片方の扉が音を立てて開いた。
女性悪魔とマーカスは恐る恐る頭を出し、遠ざかっていくセルナを見つめた。
彼らは小声で話し合い、謎めいたその男を見ながらその場に立ち尽くしていた。
「おい、兵士、あいつを知っているのか？」
「いや、全然知らない。リブラ様と一緒に来たんだが、ずっと控えていたんだ。それに、あの奇妙な呪文を使った時、俺が話しかけたけど、完全に無視された。」
「妙だな… 一体どういうことなんだ？」
女性悪魔はセルナを鋭い目で見ながら、少しの間沈黙した。彼女の目には分析の光が宿っていた。
マーカスは考え込みながら声に出した。
「まさか、あいつがあの有名なグループ… 12の超越者の一員ってことはないよな…？」
女性は即座に否定した。
「いや、あり得ない。かつて古の王国で王家に仕えていた頃、私は城の図書館で夜を明かしていた。彼らに関する書物はほとんどすべて読んだが、そのような人物について書かれたものは一切なかったと確信している。」
マーカスは彼女を見つめた。
「確かにそうですが、非常に謎めいたメンバーが三人残っていて、そのうち一人は存在すら証明できないと言われています。もしかしたら、それが彼かもしれません。」
女性悪魔は首を横に振って否定した。
「またしても無理だ。たとえ最初の二人が服装について曖昧にしか描かれていないとしても、彼らの記述は知っている。そして最後の一人については、ただ“黄色”という記述があるだけだ。」
二人が心配そうにセルナの後ろ姿を見送る中、セルナは何事もなかったかのように無表情で歩み続けた。
しばらく歩いてから、彼は階段の上に到達した。
彼は階段を下り始めたが、その時、リブラが咳をして意識を取り戻し、弱々しく言った。
「ご、ご主人様… 私… 降りたいです。どうか… もう一度だけ、チャンスをください。」
セルナは階段を下り続けた。
彼女の主から何の反応も得られず、リブラの頬には涙が溢れ出した。
お願いです、私を見捨てないでください。お願いです… あなたと離れたくない。どうか、お願いです。
彼女はもうすぐ終わりだと感じ、顔が悲しみに歪んでいった。
いやだ… いやだ、いやだ。
セルナが踊り場に到達し、さらに階段を下り始めた時、リブラは最後の力を振り絞り、主の胸に手をついて地面に飛び出し、頭から階段に転がり落ちた。
それを見たセルナは静かに尋ねた。
「何をしている？」
リブラは体が思うように動かなくても、涙を流し続け、泣きじゃくった。
「私はあなたを離れません！ たとえ、あなたが私に命じても、あなたがあの次元に戻っても、私は離れません。ご主人様… どうか… 今はひざまずいてお願いできないけど… お願いです… 私を見捨てないでください。何でもします！ 全てを捧げます！」
セルナが彼女を拾い上げようとした瞬間、リブラはさらに叫び声をあげた。
「いやだ… いやだ… お願い… いやだ… ご主人様！ お願いです！ 私を見捨てないで！」
彼女は息も絶え絶えで、言葉を絞り出すのも辛そうだった。彼女の声は、すべて絶望的な叫びだった。
セルナは冷静に彼女を拾い上げた。
「約束があったはずだ。」
リブラは泣き続けた。
「わ、私は今まで全力でやってきました。それでも足りなかったなら、謝ります。見てください！」
彼女は再びセルナの腕から飛び出そうとしたが、今回は彼がしっかりと彼女を抱きしめた。
彼は頭を下げ、いつもの無表情で彼女を見つめた。
「リブラ、君の任務を思い出せ。」
彼女は悲しみをたたえた声で泣き続けた。
「ま、魔族の中で生きることです。」
セルナは続けて尋ねた。
「それで、いつ魔王を倒すのが任務の一部だった？」
その言葉を聞くと、リブラは次第に落ち着きを取り戻し、視界を妨げていた涙が少しずつ消え、顔が少し赤らんできた。
「じゃあ、まだチャンスがあるんですか？」
「任務はまだ終わっていない。」
セルナはそう言いながら、彼女を抱えたまま台所へ向かった。マーカスと女性悪魔は階段の上からそれを見守っていた。
リブラは主に感謝の気持ちを表し、彼女の顔から涙が少しずつ乾いていった。
「ご主人様、私、とても嬉しいです。もしできるなら、あなたに今までで一番大きなハグをしてあげたいくらいです。」
セルナはリブラを木製のベンチに置きながら、後ろにいる二人の存在を察し、彼らを分析した。
この女性… 癒しの力を持っているな、感じる。
彼は振り返り、二人に近づこうとしたが、二人は恐怖で身を引き、ホールの反対側へと逃げ、柱の後ろに隠れた。
やっぱりな。誰もが変わらぬ反応を示す。
それを見て、セルナの頭にアイデアが浮かんだ。リブラが石にメッセージを刻んだ光景を思い出しながら。
彼はインベントリを開き、紙を取り出した。マーカスと女性悪魔は心配そうな表情でそれを見ていた。
セルナは指を噛み、血で紙にメッセージを書いた。
「彼女を治せ。」
セルナは時間を止め、紙を女性悪魔の前に浮かせた。
時間が再び動き出すと、紙が落ち、女性悪魔は驚いて高い悲鳴を上げた。
「ひぃぃぃ！」
しかし、それがただの手紙だと気づくと、彼女はマーカスに向かって鋭い目を向けた。彼は視線をそらし、口笛を吹きながら、何も見なかったふりをしていた。
彼女は手紙を拾い上げて裏返し、メッセージを発見した。
彼女はすぐに警戒心を高め、慎重にホール内を進みながら、ゆっくりとリブラに近づいていった。
やがて、彼女は台所に近づき、恐る恐る頭を出した。そこには、木製のベンチに横たわるリブラの姿があった。
彼女は慎重に進みながら、セルナの姿がどこにもないことを確認した。
あいつ、もういない？
彼女は緊張が解け、安心したように前に進んだ。マーカスも一緒に進んだ。
彼女はリブラに手を差し伸べ、魔法を唱えた。
「ヒール！」
リブラの体から緑色の光が放たれ、透明な光の球が空中に舞い上がり、やがて消えていった。
リブラは眠っているようで、戦いの疲れを癒していた。
女性悪魔は声を上げた。
「友達を治したぞ。だから、私を逃がせ。」
だが、何の反応もないことに気づき、彼女は急いで扉の方に向かい、城を去ろうとした。
マーカスはその場に座り、リブラを見守りながら、戦いの記憶を振り返っていた。
魔王がいなくなった今、私たちはどうなるんだ？ 我々の種族は終わりを迎えるのか…？
どうやってこのことを民に伝えればいいんだ？
今すぐ発表するべきなのか、それともパニックを避けるために少し待つべきか？
こうして、マーカスの頭に浮かぶ疑問が続く中、数時間が経過した。
