第3章 - 魔王の城
リブラの攻撃が戦場の中心に向けて放たれた後、彼女はほこりの中で一瞬の動きを見た。それに続いて、ほこりは瞬時に晴れた。
今のは何？
感覚を研ぎ澄ませ、彼女は素早く両腕を鱗のある腕に変え、素早い動きで自分に向かって投げられた風の刃を防いだ。
その衝撃は強烈で、彼女は20メートルほど後方に飛ばされた。
なんて力なの。
バランスを取ろうとしながら、彼女は地面に足をつけて速度を緩めようとしたが、足を地面につけてもすぐには止まらなかった。
え？足を地面につけても、まだ推進され続けるのか？
彼女は数メートル引きずられ、その足が地面に深い痕跡を残した。
止まった後、彼女は攻撃が放たれた方向を見たが、誰も見えなかった。すると、空中に浮かぶ影を見つけた。
それは、茶色い波打つ髪を持ち、尻尾と大きな翼、緑色の鱗が手足や脇腹を覆っているドラゴンの女性だった。鱗の色にはいくつか異なるものがあり、黒い細いパンティだけを身に着け、鱗が胸部を覆っていた。
「おい、お前！角と鱗があるから、てっきりお前が俺たちの味方だと思ってたのに！」
リブラは今までの敵よりもはるかに手ごわそうな相手と向き合っていた。
「私はあんたたちの側でも、悪魔の側でもない！」
警戒心を抱き、ドラゴンの女は空中から戦場を見回しながら、考え込んだ。悪魔とドラゴンが地面に横たわっているのを見ている。
「どちらの側でもないと主張するのなら、なぜ戦いに参加するの？」
リブラは説明した。
「私のせいで霧が晴れてしまったから、その過ちを修正しに来た。」
興味を持ったドラゴンの女が質問した。
「どうしてそんなことを？あなたもドラゴンなんでしょ？女王にならないの？あなたが見せた力を見たわ。霧がなければ、王族の血を奪うのも簡単でしょう。」
その瞬間、女性は目の下に指を押し当て、目の前に緑色の円が現れ、三つの異なるエネルギーを感じ取った。
え？どうしてそんなことが…ドラゴンと悪魔？あり得ない。
「お前は何者だ？」
リブラが答えようとした。
「私は…」
その時、セルナが前に出て言葉を引き取った。
ドラゴンの女は驚いた。
何？彼はどこから現れたの？彼には特別なオーラがない。まあ、気づかなかったなら弱いに違いないわ。
しかし、セルナの言葉を聞いて激しい怒りに包まれた。
「彼女は私の創造物だ。三つの異なる種族を融合させて彼女を作り出した。」
彼女は怒りに満ちた顔をして叫んだ。
「何てことをしたの？それらの種族は共存すべきではないし、ましてや融合など！」
セルナはドラゴンの女性を観察した。
何も変わらない…ただ、今は私のせいで生まれた存在もその代償を払っている…
ドラゴンの女がセルナに襲いかかろうとした瞬間、リブラから恐ろしいオーラが放たれ、彼女はその動きを止めた。
何？これは一体何なの？
リブラは不機嫌そうにドラゴンの女に向かって言った。
「何を言ったの？私の主人が私を創造するのが間違いだったって？」
彼女はすぐに片腕を刃に変え、出発の衝撃波を生むほどの速度で突進した。
動く間もなく、彼女はドラゴンの女の前で鋭い一撃を浴びせた。
その攻撃は非常に強力で、ドラゴンの女は驚異的な速度で地面に叩きつけられ、巨大なクレーターを作り出した。
衝突時に骨の砕ける音が響き、痛切な叫び声が続いた。
「アアアッ」
リブラがゆっくりと地面に降り立つ間、ドラゴンの女は苦しみながら顔を血で覆い、立ち上がった。
彼女はよろめきながらクレーターから出て、リブラがまだ地面に降りていないことに気付いた。
空中では攻撃を避けられないわね。
彼女は翼を使って勢いをつけるために位置を整えた。
落下中、リブラはドラゴンの女がまだ立っているのを見た。
何？私の一撃が通じなかったの？
彼女が新たな攻撃をしようと翼を広げた瞬間、激しい痛みに襲われ、つまずいた。
「アアッ」
彼女が翼を見た時、翼の骨が完全に砕けているのを確認し、ゆっくりと立ち上がりながら状況を理解した。
二つの翼でさえ勝てるかどうか自信がなかったのに、片方だけでは不可能だ…考え直してみると、二つの翼があっても勝ち目はなかった。彼女は一撃でドラゴンの骨を砕くことができた。並外れた力だ。
リブラが地面に着地した後、彼女の敵がこちらに向かって来るのを見て即座に戦闘態勢に入った。
一方の手は爪を前に出し、腕の刃を後ろに構え、いつでも攻撃できるように準備が整っているようだった。
リブラが突進しようと構えたその瞬間、セルナが彼女の背後に近づき、肩に手を置いた。
主人の接触で落ち着きを取り戻したリブラは彼に視線を向けた。
セルナは穏やかに言った。
「見てごらん、もう彼女は戦うつもりがない。」
リブラは頭を向け直し、ドラゴンの女が膝をつき、顔を地に伏せ、壊れた翼が横に垂れ下がっているのを確認した。
プライドを飲み込み、彼女は歯を食いしばりながら囁いた。
「お願いです、命だけはお助けください。家族がいます。何でもいたします。」
リブラは腕の変形を解除し、彼女に向かって歩み寄った。
ドラゴンの女は敵が近づくのを見て心配になった。
これで終わりなの？ここで私の人生が終わるのね。全力で戦ったけど、それでも足りなかった。
ドラゴンの女性の前に到達したリブラは、彼女の高さに合わせてしゃがみ、優しく声をかけながら彼女の背中に腕を回した。
「心配しないで、あなたを殺しはしない。けれども、今後は私たちに逆らわないで。」
ドラゴンの女は顔を上げた。
「本当？私を殺さないんですか？私があなたを殺そうとしたにもかかわらず？」
リブラは微笑みながら答えた。
「大切なのは過去ではなく今なの。あなたが間違いに気づき、私はもう許したわ。」
ドラゴンの女は涙を流しながら、リブラのマントにしがみついた。
「心の底から感謝します。敵に対しても慈悲を見せられるなんて、あなたはとてつもなく強いのでしょうね。私ならこんなことはできなかったと思います。」
「本当に、ありがとう。」
まだ地面に伏したまま、彼女はリブラが立ち上がり、味方も敵も多数の遺体が散らばる中でマスターの元へ向かっていくのを見た。
彼らが崖の上にある城を見下ろす別の森に向かっているのを見届けた後、リブラがセルナと並んで歩きながら輝く笑顔で彼を見つめているのが見えた。
しばらく彼らが遠ざかっていくのを見つめていると、ドラゴンの女は安堵し、涙が止まらず、心の中で繰り返し感謝していた。
ありがとう。
ドラゴンの女の視界から外れた後、彼らは第二の森へと足を踏み入れた。
太陽が木々を突き抜け、光の筋が差し込む。地面の影は昼の光に貫かれ、隠された闇を明らかにしようとするかのようだった。
地面は乾燥していたが、前の森よりも植物が少し緑色に映えていた。
しかし、彼らが進み続ける中、リブラは戦いの中で見たビジョンが頭の中で響いていた。彼女は視線を下げながらセルナに声をかけた。
「マスター、待ってください。」
セルナは立ち止まり、彼女が自分のケープの下に潜り込み、手を握るのを見守った。
しばらく彼女が手を握っているのを見守った後、彼は考え込んだ。
彼女は一体何をしているんだ？
彼が進み続けようとしたその瞬間、彼女は彼の腕をしっかりと抱きしめた。
彼は振り返って尋ねた。
「どうした？任務を果たす気がなくなったのか？」
リブラは悲しげな声で答えた。
「またビジョンが見えました。そしてそれに苛立ってしまったんです。ごめんなさい、感情が抑えられませんでした。」
セルナは少しからかうような口調で言った。
「そうか？また謝っているのか？」
しかし、彼はすぐに彼女の様子が普段と違うことに気づいた。
彼女が震えている？
彼は真剣な表情を取り、尋ねた。
「どうしたんだ？なぜ震えているのか教えてくれ。」
リブラは悲しそうに答えた。
「ビジョンが、耐えられなかったんです。」
彼は興味を持って尋ねた。
「でも、覚醒した時に既に私の過去のビジョンを見ていたと思っていたが。」
リブラは説明した。
「はい、でもそれは初めてこんなにも激しいものでした。内心で叫んでいましたが、ただ見ていることしかできませんでした…それがとても悔しかったです。あなたがただ近づきたかっただけなのに、苦しんでいるのを見て、私は不快な気持ちを抱き、感情が高ぶってしまいました…ご主人様、もしお望みなら、私を罰しても構いませんが、その前に、ただ一つ伝えたかったことがあります。私は決してあなたを見捨てることはありません。」
彼は彼女の言葉に驚いた。
そうか。私のために心を痛め、怒ってくれたんだ。誰かが私のために悲しんでくれたのは初めてだ。
セルナも説明した。
「気にしないでくれ。私のことを気に病む必要はない。私は誰にも何も求めていない。」
リブラは声を上げた。
「でも――」
セルナも声を強め、しかし次には穏やかに言い直した。
「しかしも何もない！だから任務を果たしてここにいなさい。」
リブラは小さな声で答えた。
「はい。」
彼の言葉の意味を理解すると、彼女は顔を上げ、腕を振りながら叫んだ。彼女は小さな自分の姿になりながら、激しく抗議した。
「『任務を果たしてここにいろ』ってどういうことですか？マスター、ずるいです！」
リブラが再び彼の腕にしがみつき、マントを開いているのを見て、彼は疑問に思った。
今度は一体何をするつもりだ？
彼女は黒い小さなポータルを開き、それを収納のように使って剣を取り出した。
セルナは少しうんざりした様子で尋ねた。
「それをどこで手に入れたんだ？」
彼女は戦闘後に拾ったと説明し、剣を彼に差し出した。
「戦いの後、すぐにそれを拾いました。」
彼が剣を受け取り、刃を見つめた時、彼女が彼の腕にしがみつき、恐怖に目を閉じているのに気づいた。
「何をしているんだ。」
彼は次の言葉で不安を感じた。
「私…罰を受けるのではと思って…」
彼女が彼に必死にしがみつく姿に、セルナは胸が締め付けられるような悲しみを覚えた。
彼は即座に剣を地面に突き刺し、暗い顔で言った。
「リブラ、顔を上げろ。私を見ろ。」
彼女は顔を上げ、彼の無表情な顔に驚いたが、さらに彼が尋ねた言葉に衝撃を受けた。
「私は君にとって怖い存在か？」
リブラはすぐに自分の間違いを理解し、すぐに彼の腕から手を放し、全力で彼を抱きしめた。主人の温もりと安定感に触れると、彼女の中に積もっていた緊張が溶けていった。
彼女は優しさに満ちた声で答えた。
「もちろん違います。」
「私はただ、失敗をしたら罰を受けるのが使用人として当然だと思っていただけです。」
彼は重い表情のまま歩き始め、彼女がしがみついているのを気に留めていないかのようだった。
「そうか。」
その言葉は彼の中の深い痛みと共鳴していた。
結局、この力から生まれたものまでが私を嫌っている…この状況の皮肉は私には理解できない。私自身の力、皆を恐れさせるその力が…私を恐れている。
彼らは私の力を恐れているが、それが私を閉じ込めていることを彼らは知らない。
希望とは脆い幻にすぎない… 私が少し近づくだけで、簡単に壊れてしまうのだ。
あの頃のように感じる…この痛み…それは私のものだ。私の一部だ。
今、私は確信している…もうこの世界には属していない。
彼は考えに没頭しながら歩き続け、突然の意識が彼を現実に引き戻した。
私はここで何をしているんだ？
ああ、そうだ。
彼は彼にしがみついているリブラを見つめ、彼女の手が彼の腹部を包み込み、彼の歩みに合わせて一緒に進んでいた。
私を二番目に受け入れてくれたあなたへ、幸せが訪れますように。さようならが長くならないことを願っています…でも心配しないで、あなたが受け入れられる場所に連れて行くから。そして、もし誰もあなたを受け入れなければ、私は自分であなたが生きられる世界を作る。
リブラは彼が見つめていることに気づかず、彼女の考えに集中して歩いていた。彼の顔には悲しみが漂っていた。
そうだ、今回は自分のことだけを考えてしまった。彼が何を感じているのかを考えなかった。これじゃ、罰を受けるべきだわ。私はただの役立たずの使用人だわ。
セルナが顔を上げて道を見つめると、リブラも少し遅れて顔を上げ、彼を見つめた。彼女は彼の腕にしがみつきながら小声で謝った。
「すみませんでした、そんなつもりではなかったんです。」
リブラの視点からは、彼がまだ彼女を無視しているように見えたが、セルナの顔は無表情のまま、その頬を一筋の涙が伝っていた。
私の頬に虫でもいるのか？いや、これは…
暖かい… 私が泣いている？そんな馬鹿な！
彼の涙の前に小さなブラックホールが現れ、それを吸い込んだ。
何も気づかず、リブラは一人で考え込んでいた。
私はやりすぎてしまったのか？これでご主人様が私を見放すの？
「ご主人様、どうか私に話しかけてください。」
しかし、今度はセルナが本当に彼女を無視しているようだった。
道の半ばまで進んだ頃、彼はリブラがまだ彼にしがみついていることに気づいた。しかし、今度は彼の腕に手と足を絡めてしがみついていた。
「リブラ、私の知る限り、君にも足があるはずだ。なのに、どうして猿みたいに僕の腕にしがみついているんだ？」
リブラは悲しそうに答えた。
「もう私のことがいらないんですね？」
セルナはため息をついた。
「また何を言っているんだ？」
リブラは悲しげに言った。
「さっき、私のことを無視しているようでした。」
彼は冷静に説明した。
「ただ考え事をしていただけだ。だから、そんなことを言わないで私の腕から降りてくれ。」
彼女は悲しそうに彼の腕から降りたが、彼が言った言葉で再び笑顔を取り戻した。
「安心しろ。私はあまり人と関わったことはないし、約束もしたことがないが、初めてした約束だけは守るつもりだ。」
互いに言葉を交わさないまま、彼らは再び道を進み、肩を並べて歩き始めた。
歩き続けた後、彼らはついに崖の麓に到達した。その瞬間、彼らが見上げている巨大な崖の上から大きな音が聞こえてきた。
彼らは崖の頂上に向かって顔を上げた。
リブラが尋ねた。
「今の音は何ですか？」
セルナが答えた。
「霧が晴れた結果の一つだろう。」
彼はリブラの方を向いて言った。
「リブラ、この崖の上にジャンプして届くか？」
リブラは距離を測りながら答えた。
「ええ、届くと思います。」
「それなら行こう。」
セルナが空中に飛び上がった。
リブラも続いた。
「はい。」
崖を越えたとき、彼らは先ほど見かけた城がある広大な平原を見た。
ドラゴンたちは城の壁に突進し始め、セルナはリブラに話しかけながら、落ち始めた。
「時間がなさそうだな。」
リブラも降りながら答えた。
「はい、急ぎましょう。」
地面に着地すると、彼らはすぐに城へと向かい、数百メートル先の小さな丘の上に立つその場所へと進んでいった。
城の格子門の前に到着すると、門が上がっており、リブラのドラゴンのオーラが城壁にある五体の石像を目覚めさせ、それらはガーゴイルに変わった。
ガーゴイルたちは非常に素早く、長く灰色の尾が石のように硬く、超音波の叫び声も強力な武器だった。
それらは灰色がかった外見をしており、二つの小さな角と二つの紫色の石を目の代わりにしていた。下顎が突出しており、翼は恐ろしいほどの強度を持っているように見えた。
5体のガーゴイルが城壁からリブラに向かって飛びかかった。
不意を突かれたリブラはすぐに反応し、片腕を刃に、もう片方を鱗で覆われた腕に変えた。
彼女は五人の攻撃者のうち三人を防ぐことができたが、残りの二人は三番目の攻撃者とほぼ同時に攻撃してきた。
頭を狙った攻撃を防ぐことを選んだ彼女は、他の二人に隙を見せ、その結果、腕と腰に軽い傷を負い、少し後ろに投げ飛ばされた。
「うっ、痛い。」
しかし、彼女はすぐに体勢を整え、攻撃を成功させた2体のガーゴイルが再び城壁に向かって突進しているのを確認した。
地面に足をつけた瞬間、他の3体がすでに城壁から再び飛びかかってきた。
もう？休む暇もないわ。
少し疲れ気味で、顔に汗が数滴流れていた。
しかし、残りの二人は城壁の頂上に位置を取って、獲物に飛びかかるタイミングを伺っていた。
彼女は交互に攻撃してくる他の三人の襲撃に驚いた。
なんて驚異的な速さなの。
それでもなんとかすべての攻撃を防ぎ続けていた。
休む間もなく、上の2体も飛びかかる準備を整え、3体も再び城壁に戻って反撃の態勢を取った。
隙を見つけた瞬間、彼女は即座に魔法を発動した。
「ファイアブラスト！」
赤い炎のジェットが3体のガーゴイルを激しく包み込み、瞬時に消し去り、城壁と城の壁の一部に大きな穴を開けた。
リブラは次に生き残った2体のガーゴイルに向かって再び構えた。
彼女の力に恐れを抱いたガーゴイルたちは、さらに速くなりながらセルナに向かって駆け寄った。
さらに速くなってるわ、追いつけない。どこへ行くつもり？
彼女は少し笑いながらため息をつき、マスターの方へ向かっていることに気づいた。
私に挑む方がずっと楽だったでしょうに。
ガーゴイルたちがセルナに届くほど近づいた瞬間、彼は暗いオーラに包まれた手の甲を一振りし、それでガーゴイルたちに触れると、彼らは塵に変わり、瞬時に空中に散らばった。
その様子を見ていたリブラは誇らしげに微笑んだ。
ご主人様、なんてお強いの。
この小さな妨害を解決した後、彼らは城門を通り、重厚な城の前に立った。
漆黒の壁、細く鋭い窓、そして歯のような形をした城の城壁がその不気味な雰囲気をさらに引き立てていた。
大きな扉を押し開けると、彼らの視線は目の前に広がる赤い絨毯が敷かれた大きな階段に向かった。
巨大なシャンデリアが広々としたホールを照らし、右側の部屋には明かりが灯っており、ローストチキンの香りが漂っていた。
しかし、セルナの心には疑念が浮かんでいた。
守衛がいない？攻撃されている最中の城にしては妙だな。
リブラは漂う香りをかいだ。
「いい匂いがしますね。」
突然、地震のような音が聞こえてきてセルナは天井を見上げたが、シャンデリアは微動だにしていなかった。
奇妙だ、地震のようだったが何も動いていない。
彼はリブラに目を向けて尋ねた。
「リブラ、今の音を聞いたか？」
リブラは視線を逸らし、頬を赤らめた。すると再び音が鳴り、その音源はリブラのお腹からのようだった。
セルナは察して尋ねた。
「腹が減ったのか？」
彼女は恥ずかしそうに答えた。
「ご主人様、私が生まれてからまだ何も食べていないんです。」
彼は周囲を見渡し、香りが右側の部屋から漂っていることに気づいた。
「なるほど。あそこに厨房があるようだ、行こう。」
リブラの顔は喜びに輝いた。
「はい！」
自分のミニチュアの姿に変わると、彼女は細い小さな腕を振りながら、キッチンに向かって急いでいるかのようにテレポートしているように見えた。
部屋に入ると、ローストチキンとジャガイモ、そしてグリーンピースが載った3つの巨大な皿が並べられていた。
すでに席について、リブラは皿を見つめながらよだれを垂らしていた。
セルナも向かいに座ったが、彼女が食事に手をつけないのを見て、不思議に思った。
「食べないのか？」
彼女は星のように輝く目でセルナを見つめた。
「本当にいいんですか？」
セルナは答えた。
「誰も欲しがっていないようだから、どうぞ食べてくれ。」
すでに鶏のもも肉を口に入れて、彼女は口いっぱいにして言った。
「いただきます！」
彼女が食事をしている間、マスターが食事に手をつけないのを見て、彼女は鶏のもも肉を差し出した。
「いらないんですか？」
セルナは答えた。
「私のことは気にしなくていい、私は食べる必要はないんだ。」
その時、足音が響き、続いて男の声が聞こえてきた。
「だから言っただろう、物音が聞こえたって。」
リブラは音に引き寄せられ、口に鶏のもも肉をくわえたまま、ドアの方を振り向いた。
もう一つの声が応えた。
「ほら見ろ、また夢を見てるだけさ。」
足音はしばらく止まり、再び聞こえ始め、今度は4人の悪魔の兵士が階段を降りてドアの枠に姿を現した。
彼らは一瞬足を止め、リブラの攻撃でできた穴を見つめていた。
不安そうに一人の兵士が叫んだ。
「誰かいるのか？」
一人の悪魔が厨房の方を向き、リブラと目が合った。
彼女の穏やかな視線の中に漂う奇妙なオーラを感じ、悪魔はパニックに陥った。
「ここにドラゴンがいるのか？」
