第35話「花よ、舞え。散る前に」
番の木が根を張る草原を走り、じゃれあうように蒼依と笑いあう日々がいとおしかった。
まぼろしの世界に浸り、蒼依と過ごす時間に酔いしれていた。
「蒼依くん、見てくださいな！ 私、新しい忍術が出来るようになったのですよ！」
「どんなの？ 見せてよ」
誇らしげに笑う葉名に、蒼依は穏やかに微笑みかける。
葉名は深呼吸をし、指を交差させた構えをとった。
「視界封じ！ 花よ、舞えっ！！」
風を呼び起こし、中心から花びらがあふれ出す。
ひらひらと乱れ舞う花びらは、視界を幻想へと連れていった。
花びらが草の上に落ちると、蒼依は一枚つかんで口元に寄せる。
何気ない仕草でも色っぽくて葉名は恥ずかしくなり、両頬をおさえて蒼依の反応を伺った。
「キレイだな。自分で考えたのか？」
「うん。蒼依くんをイメージして……」
「俺を？」
舞った花びらは青色だった。
目を丸くして花びらを見下ろす蒼依に、葉名は嬉しくなって口角がゆるみだす。
「私にとって蒼依くんは本当にキレイな人ですから」
葉名にとって蒼依は光り輝く人だった。
そんな蒼依を表現出来たらと思い、葉名は試行錯誤して独自の忍術を身に着けた。
「本当は美しい海を表現したかったのですが、私は海を見たことがございませんので」
「葉名っ！」
「きゃっ！？」
突如蒼依が葉名を抱きあげて、くるくる回って花びらを風に舞わせる。
まるで葉名の気持ちがそのまま花びらになったかのようで、恥ずかしさに頬を染めた。
地面におろされると、蒼依が葉名の肩に顔を埋めてやさしく背中を撫でてくる。
「好きだ、葉名。大好きだ。絶対……絶対に夫婦となろう」
「…………」
葉名もまた、蒼依の背に手を回す。
蒼依の言葉に返事は出来ず、心に引っかかりを残してまつ毛をそっと伏せた。
（返事の出来ぬ私はずるい。枝が結び付けばきっと私も……）
素直になれるのかもしれない。
灰色の雲が覆いかぶさる心も、蒼依と結ばれれば晴れるだろう。
悲観的な自分にサヨナラをしたいと期待に胸を膨らませ、蒼依に擦り寄った。
そんな風に夢をみたからなのか。
身の丈にあわぬ大願を抱いた天罰なのか。
――大樹の下、十六の年となった一の月。
積雪を踏みながら見上げた番の木は葉名の枝に答えを示した。
「枝が……」
（そんな、伸びた先が彼だなんて……）
「へぇ、こんな結果になるとは意外だなぁ」
「依久くん……」
枝が伸び、絡みついていたのは蒼依の弟、依久の枝だった。
依久は着物の袖をあわせて、枝と葉名をジロジロと見比べる。
「これは貧乏くじを引いたのか。いや……でも面白いかもしれない」
蒼依の弟、依久は一つ下の十五の歳。
蒼依と同じ黒髪だが、瞳は灰色で冷淡な顔立ちをしていた。
ほとんど葉名と会話をしたこともなく、蒼依とも仲の良い印象はない。
里長の長子として皆から愛される蒼依に対し、依久は影になりがちで目立たない人だった。
「ほら、さっそく面白いことになりそうだ」
ニヤッと笑い、依久が指さした方には蒼依が立っている。
顔面蒼白になって葉名に向き、悲痛に拳を震わせていた。
「なんで……」
「蒼依く――」
「まぁ、やっぱり！ わたくしの枝は蒼依様と絡み合っていますわ！」
雪道を軽快な足取りでのぼり、蒼依の腕に抱きついたのは副長の娘・穂高だった。
うっとりと艶やかに口を笑ませる姿に葉名の胸に鉛がのっかかる。
「これでわたくしと蒼依様は夫婦ですね。 正式に嫁ぐ日が楽しみですわ」
うろたえる蒼依に葉名は現実を知る。
蒼依の枝が絡んでいたのは、穂高の枝だった。
葉名は思わぬ相手と絡んでしまい、反応に困って言葉に詰まる。
「穂高、俺は……」
「兄上。無事に連理の枝が実りましたこと、お喜び申し上げます」
依久が葉名の腕を掴むと、強引に蒼依の前へ立たせる。
今は蒼依の顔を直視できないと後ずさろうとしたが、依久の手は力強く抵抗が出来ない。
葉名の憂いを気にも留めず、依久は慣れた動作でニタリと口角をあげていた。
