第27話「嫌なら抵抗して」
「俺は葉緩が好きだよ。だから嫌なら俺の枝を折って」
「枝？」
何のことだろう？
以前も葵斗は“枝”と言っていたような気がする。
「ようやく葉緩に伸びた枝だけど、葉緩が嫌なら折ってほしい。そうすれば……諦められるのかもしれない」
「待ってください。私、何のことか……」
「葉緩は折ってるから。俺だけが葉緩に伸びてるんだろうけど。――だったら葉緩はどこに伸びてるの？」
「あ……」
責められる。葉緩を咎める目だ。
たじろいでも後ろにあるのは壁だけ。
「俺以外に伸びてるんだとしたら許せない。ようやく葉緩に伸びてくれたのに」
「まって……」
「嫌なら抵抗して」
――飲み込まれる。
青い海に、溺れていく。
それはもう自分の意志では止められないほどに深く、深く――。
苦しいのに、触れるぬくもりに震えて涙がこぼれた。
「んっ……ふぅ、ぁ……」
勝手に零れる涙のせいで、口の中がしょっぱかった。
なのにどこか甘くて、めまいがする。
（ずるい。何も思わなかったら受け入れたりしない。油断してたのは……葵斗くんに嫌悪感なかったから）
今でも匂いはわからない。だが触れる温もりは心惹かれた。
目が、耳が、肌が、すべてが甘さを求めている。
いざ触れれば苦みもあって、知らないことばかり。
（ムカつく。私、振り回されてばかりです。葵斗くんに好きだと言われるのが嬉しいなんて……）
唇が離れて、乱れた息を吐くとこちらを覗き込む青い瞳に魅了される。
「葉緩？」
「私はずっと桐哉くんと姫の幸せを願ってきました。だから自分のことを考えたことがなくて」
葵斗の二の腕を掴む。
いつの間にか身体を隠していたはずの壁布は落ちていた。
壁に追い込まれながら、支え欲しさに葵斗の背に手を回す。
押しつぶされてしまいそうな現状なのに、感じたことのない心地よさと恥ずかしさがあった。
「自分のことになるとよくわかりません。でも葵斗くんは嫌じゃないです」
これが今の葉緩が葵斗に向けられる精一杯の誠意だ。
これまで誰ともまともに向き合ったことがなかった。
主と姫のことしか考えてこなかったため、自分が誰かとどうなりたいか理想が見えてこない。
「匂いもわからないです。だから考える時間がほしいです」
あいまいな状態が一歩を踏み出させてくれない。
忍びとしてあるべきものが感じられなくては、進むべき道もわからない。
（誰かを好きになることは喜ばしいこと。ドキドキするし、ふわふわします）
自分事になると少しばかり自信がないだけ……。
それだけならすぐに直感で動けるはずなのに、葵斗に関しては戸惑いの方が大きかった。
（なのに何か……つっかえてる気がするのです）
好きになるだけでは解決しない。
拭えぬ違和感に頭が痛くなり、いやだいやだと胸が引っかかれる。
そんな葉緩の長い髪に葵斗が触れて、かきよせるように手を回した。
「うん、待ってる。葉緩が好きって言ってくれるの、待ってるから」
ぶわっと全身の毛穴が開いた感覚に、葉緩は汗を流して慌てふためきだす。
「まっ……うぁ……す、好きになると決まったわけではないです！」
「葉緩好き。大好きだ」
「ひゃっ！ 葵斗くん！？」
心臓の音がうるさくて壊れてしまう。
――前向きに考えようとした瞬間、風は嵐となって葉緩たちに襲いかかる。
グラウンドの砂を撫でる程度だった風が突如、軌道を変えて葉緩たちのいる教室に飛んできた。
派手に窓が割れる音がし、葵斗が盾となりながら葉緩を抱きあげて大きく後ろに下がった。
これはまぎれもない敵意だ。
いくらなんでも無粋な攻撃に葉緩は意識を切り替え、制服の内側に隠す手裏剣を構える。
「学校で襲うとは忍びの行動と思えませんが！」
風に紛れてあちこちにまきびしが散らされている。
葉緩は悪態つくように舌打ちをすると、窓の外から現れた敵と対峙した。
「ふん、こざかしい子ね」
忍びの装束をした藍色の髪の女・佐和が現れる。
弓なりの目で葉緩を睨み、首を傾げて嫌悪をむき出しにしていた。
葵斗に近づくなと警告したにも関わらず、葉緩は葵斗と距離が近い。
佐和の正義に反する現状ににらみを利かせるも、葉緩は葉緩で忍びの美学に反する佐和に苛立ちをみせた。
「ガラス代、結構高いんですよ。どう誤魔化すつもりですか。昨夜といい、ずいぶんとしつこい方です」
「昨夜？」
喫茶店で別れた後の出来事を葵斗は知らない。
葉緩の一言に葵斗は佐和を一瞥し、ゾッとするほど禍々しい笑顔を浮かべていた。
「葉緩に何したの、佐和」
甘ったるさはどこへ行ったのやら。鋭く尖れた刀のような目線が佐和の首元を捕えている。
氷のような軽蔑に佐和はたじろくも、意地を張って一歩前に踏み出し、腰に手をあてた。
