第23話「抹茶のパフェが溶けてしまう」
今まで感じたことのない、むずがゆい気持ちに叫びたくなる。
桐哉への忠誠心と、柚姫との幸せしか考えてこなかったので、自身の恋愛事となると信じるべき道が見つからない。
どこか冷静な気持ちと、逃げ出したい気持ち。募る罪悪感。
「どうして私は匂いがわからないのですか？」
――知りたい。それほどまでに求められるなら、香りを知ってみたい。
忍びだけが感じる匂いとは何なのだろうか。
まるでたった一人の匂いがなければ何の価値もないように。
その匂いの相手でなくてはダメだと突き付けられている気分だ。
葉緩の人生は番の香りありきのものにさえ思えてくる。
もし葵斗が葉緩から匂いを感じなければ、恋もしなかったと。
葉緩である必要性を感じない。
もし葵斗が惹かれる匂いがなければ――葵斗は葉緩を好きにならなかった？
そう思えば思うほど、気持ちが陰る。
喉の奥に物が詰まった感覚がして、苦しかった。
「何か違う気がして……」
「その違和感は――」
口に出すのは苦しいと、葵斗が悲しげに表情を歪めた。
目を閉じて苦悩をみせたかと思えば、葵斗は葉緩に手を伸ばして立ち上がる。
強引に手首を引っ張られ、体勢が崩れてテーブルに腕をつく。
反射で顔をあげると、近距離にせまった葵斗の顔が視界に入った。
「……えっ？」
拒絶より先に、それは止まない雨となる。
把握したときには葵斗はしつこさを見せ、葉緩に拒否を許さない。
「ちょっ、ここカフェ……」
「大丈夫、見えない位置だから。気配、隠せばいいよ」
「そんな簡単にっ……！」
吸い付くように重なる唇に飲み込まれていく。
音をたてて求めてくる葵斗にくらくらして、視界がぼんやりとかすんだ。
「んっ……は、ぁ……んん」
――呼吸が上手くできない。
ふわふわして、ぐちゃぐちゃして、何も考えられない。
どうして葵斗にだけこんなドキドキするのか。
それも嗅ぐことの出来ない匂いのせいなのかと、葛藤さえ飲み込まれていく。
葵斗が満足して唇をペロリと舐めて、抹茶ラテを口にする。
何も言葉が思い浮かばず、パッと視線を落とすと抹茶パフェが溶けていた。
あれほど楽しみにしていたパフェも食べる気が起きない。
膝で拳を握り、身を硬くしていると葵斗がパフェを注文しなおす。
溶けてしまったパフェを葵斗が食べ、葉緩は届いた新しい抹茶パフェを渋々口に運んだ。
（甘いけど、少し苦い……）
これが恋ならば苦すぎる。
どうにでもなれと葉緩は思考を放棄し、パフェを食べる手の動きが早くして平らげた。
＊＊＊
喫茶店を出た後、葵斗が送ろうとついてこようとしたので、一人になりたい一心に突き飛ばした。
一人になると、家までの道のりをトボトボ歩いては足を止める。
複雑な心境は葉緩の歩調を乱し、頭の中をぐちゃぐちゃに混ぜようとしていた。
（私は葵斗くんのこと、どう想っているのでしょうか）
自分の恋なんて考えたこともなかった。
主に忠誠を誓い、運命の姫と縁を結ぶ。
子孫?栄を願い、未来永劫の発展を願う。
それが葉緩のすべてだった。
仕えるべき主に会うまでは半信半疑だった。
ひと目でわかると言われても、いざ訪れるまでは実感が伴わない。
ようやく桐哉に出会えたとき、本当に魂がざわつくのだと知り、それ以降はずっと桐哉のために動いてきた。
ついに桐哉に運命の伴侶が現れた時、ようやくお努めが果たせると有頂天になったものだ。
それしか葉緩に伴う心がない。それ以外に葉緩が心を分けることはないと思っていた。
葵斗に振り回されることは想定外。
忍びとして生きてきた葉緩に、自分に関する重要事項が出来てしまった。
単純思考に生きてきた分、簡単に答えは出せない。
（キスしてきたのも……私とわかってただなんて。こっちは壁のつもりですから。反則です）
ふわふわしたり、ドキドキしたり、怖くなったり。
まるでジェットコースターに乗っているようで、落ち着くことのない気持ちに酔いそうだ。
――愛屋及烏。それは盲愛だ。
「私の心は何処に……」
心は揺れる。今まで感じたことのない、他人事で済まない自分事。
――その悩ましい時に、殺気を感じれば葉緩だって腹を立てる。
危険を察知して、大きく後ろに飛ぶとクナイを手に身構える。
足裏で砂利が擦れる音。風を斬る音。
それらが息を潜めたとき、葉緩が元々立っていた位置の変化を確認した。
コンクリートの地面に落ちる四つの鋭い刃。
明確な敵意に葉緩は忍びの顔となり、自分事は捨て去って相手を睨みつけた。
