壁にキスはしないでください！～偽りの番は甘い香り、ほんろうされて今日もキスをする～

第22話「早く好きになって」

夕方になり、チャイムが鳴り響く。

緊張から解放された生徒たちがざわつきだす教室で、葉緩は大きく伸びをした。

（テスト終わりましたー！）

達成感に意気揚々としていると桐哉が寄ってきて、葉緩はサッと立ち上がり背筋を伸ばす。

「お疲れ様。赤点は免れそうか？」

「多分大丈夫です。桐哉くんはどうでしたか？」

「オレもそこまで勉強得意ではないからなぁ」

あまり良い成果とはならなかったのだろう。

桐哉は苦笑いをして、返事をぼかす……と思えば意地悪く口角をあげて葉緩を見下ろした。

「数学は得意だけどね」

「……桐哉くんって結構意地悪ですよね。実は喧嘩っ早いですし」

「はは……忘れて」

中学生の時、桐哉は喧嘩っ早い性格をしていた。

荒くれものとして周りからやや引かれていた扱いだったのは、今では葉緩のみが知ること……。

「葉緩、パフェ食べに行こ？」

桐哉と話していると、そこにほわほわの微笑みを浮かべる葵斗が割り込んできた。

そういえばテストの時間、葵斗は教室にいただろうか？

集中していたため、まわりの気配を探ることは放棄していたと疑問を抱く。

（まぁ、いいです。どうでもいいのです……です……）

あえてスルーを決め込み、息を長く吐いて切り替える。

「では桐哉くんと姫も……」

「二人で行ってきな」

桐哉の言葉に葉緩はギョッとして慌てふためき、手に汗を握る

「な、何故！？」

「葵斗は二人で行きたそうだし。友だちの恋路は応援したいからな」

「なっ……なななな……！」

「だって、葉緩。桐哉が応援してくれるって」

何かがおかしい。明確におかしい！

桐哉にこう言われてしまえば葉緩は断ることが出来ない。

友だちの恋路……と言われると、この流れでは桐哉は葵斗の味方についたということ。

桐哉が葵斗の気持ちを知っており、葉緩に近づくことを許しているということだ。

（な、なんてことに！　こういった主様の願いは想定外！！）

これは善意だ。

桐哉の純粋なる応援だ。

葉緩が邪念ばかりのため、素直に受け取ることが出来ていないだけ。

桐哉の目を見ることが出来なくなってうつむいてしまうのも、葉緩に雑念があるからだ。

落ち込むのは違うち知りながら、葉緩は受け止め方に迷ってしまう。

その姿を妙に思った桐哉は、眉をひそめて葵斗を一瞥する。

「何したの？」

「別に何もない。行こ、葉緩」

「おい、葵斗。変なことはするなよ」

桐哉の忠告に葵斗はにっこりと笑うだけで、呆然としたままの葉緩の首根っこを掴んで引きずっていく。

しょぼくれたまま顔をあげ桐哉を見ると、困ったように微笑んで手を振ってくる。

あぁ、桐哉は葵斗側についたんだ。

共に過ごした時間も儚いと葉緩は敗北を認めて手を振り返した。

＊＊＊

流れで行き着いたのは、レトロな雰囲気の喫茶店。

他に客のいない静かな店の角席で葉緩はずっと俯き、葵斗の顔を見まいと意地を張る。

抹茶パフェが運ばれてきても、手を伸ばしがたい気持ちに身が震えた。

「葉緩、食べないの？」

「……望月くん、私は」

「葵斗。名前で呼んでよ」

おだやかに微笑まれると妙に恥ずかしくなって、顔が火照ってしまう。

瞳をじっと見れば、神秘の色に飲み込まれそうになった。

青色の瞳。いや、エメラルドグリーンがふさわしい？

まるで海のような色合いに魅入られてしまうと、葉緩は息をのむ。

喫茶店ではBGMが流れているのに、聞こえてくるのはなぜか波の音だった。

「葵斗くんは……どうして私を好きだと言うのですか？」

名前を呼ぶのは喉が焼ける。

潮水をのんだら辛くて喉がやられる感覚に似ているだろうか。

なにせ、葉緩は海を見たことがない。海の辛さは想像できなかった。

「葉緩がかわいいからだよ？」

「かっ――！？」

直球すぎてキャッチ不可。

桐哉と柚姫の応援に徹していた葉緩は、誰かの恋愛対象になるのがはじめてで受け止め方がわからない。

人を初心だと言うわりに、葉緩こそ初心の塊だ。

うろたえていた葉緩に、葵斗はパフェといっしょに運ばれてきた抹茶オレを口にする。

カップを置いたときに、いつも以上にゆるくなった雰囲気で口を開いた。

「いつも全力で行動していてかわいい。……桐哉が軸になっているのは妬けるけど」

褒めているのか、怒っているのか、よくわからない。

チクチクと針を刺された気分だ。

実際に葉緩に釘をさしているのだろうが、いつまでも避けてはいられない。

葵斗の行動は葉緩に影響をきたしている。

今後のためにもクリアにしないと先に進めないと判断し、勇気を振り絞って向き合う選択をした。

「どうして私が桐哉くんを軸に行動してるのがわかるのですか？ あと、何故隠れている私に気づくのです？」

「見てればわかるよ。ずっと葉緩のこと、見てるから。場所は……匂いでわかっちゃうかな」

笑って語る葵斗だが、葉緩にはそれが納得できない。

人一倍匂いに敏感なはずなのに、葉緩は葵斗の匂いを嗅ぐことが出来ずにいた。

葵斗にはわかり、葉緩にはわからない匂い。

番の証があるとすれば、葉緩が気づかないはずがない。

葵斗はあまりにイレギュラーすぎる。

「私は人に馴染むよう匂いを消しています。 だから鼻がよくても気づかれるはずがないのです」

「匂い消しで消せる匂いではないから。俺と葉緩、二人にしかわからない特別な匂いだ」

「理解できません」

「自然と気づくものだよ。……俺がそうだった。葉緩の親もそうして結ばれたんじゃないの？」

その言葉に葉緩は葵斗から目をそらす。

ありえない。確信が得られずに葉緩はふてくされるばかり。

パフェに乗った抹茶のアイスクリームは溶けていく一方だ。

「そんなこと、父上も母上も話してくれたことはありません」

忍びには運命の相手の匂いがわかる。

それがすべての忍びに共通すると聞いているが、実態はあいまい。

少なくとも四ツ井家はそういう家系だ。

匂いがわかったところで、それが確実な幸せでないとも知っている。

葵斗が仮に忍びであり、葉緩と縁のある香りの持ち主だとしても反応が形にならない。

運命の人と言われたところで、実感が伴わなければ選択に手を伸ばせないものだ。

たとえこの胸が高鳴っていたとしても、葉緩が決めることではない。

忍びの生き方は、本人の意志より絶対の規律がある。

藤の瞳がゆらゆら揺れて、まっすぐに見つめるべき葵斗の顔が歪んで見えた。

「私と葵斗くんは……そういう関係になる運命と言いたいのですか？」

その問いに葵斗はふわりと一等にまぶしく微笑んだ。

「うん、そうだよ。 だから俺のこと、早く好きになって」

直球すぎる想いに許容範囲が越え、葉緩のときめきが音をたてた。