よくある話。事実は小説より奇なり

よくある話。卵焼きと神社

昼休みの屋上。扉を開いた橙南は眩しさに目を細めると「いやー、いい天気。今日は絶好のお弁当日和だねー」と雲一つない青空に気をよくした。続いて屋上に出た河西も「そうですね」と嬉しそうに相槌を打つ。更にその後ろには健太、氷雨、大樹と他のテニス部も集まっている。

「あの、橙南先輩。誘ってくれてありがとうございました」

「お礼なんていーよ。愛梨ちゃんは可愛い後輩なんだから先輩に甘えなさーい。なんたって私は鼻の下を伸ばす軟派な男子から愛梨ちゃんを守り隊の隊員だから！」

これでゆっくりお弁当が食べられるねと言う橙南に、河西の顔が強張ったのを健太は見逃さなかった。

「(相当、嫌だったんだな)」

これは橙南もファインプレーだと健太は思う。

クラスも学年も違う健太達が弁当箱片手に集まった理由は、河西の為である。

男女比9対１の蒼夏に突如現れた美少女をめぐるしつこい部活勧誘とそれにぶち切れた各部の女子マネージャーの喝その後、勧誘が止まった代わりに今度は個人的に仲良くなりたいと迫られるようになり、教室、食堂、中庭どこへ行っても河西目当ての男子生徒が現れるので河西はゆっくり弁当も食べられない日々が始まった。結果、精神的にかなり参ってしまったようで見かねた橙南が屋上で一緒に食べることを提案したのだ。

河西に付きまとっていた男子生徒達も橙南に歯向かう度胸はなく、悔しそうに睨みつけるだけ。それも橙南が振り返ったら慌ててそっぽを向くのだから全くもって情けない。いい加減潔く諦めて自分磨きにでも励めばどうだろう。

例えばそのしつこさと熱量を部活に向ければいい成績を残せるのでは？

試合会場で大活躍して他校の女子が見惚れるなんて展開もあるのでは？

それをせず河西に付きまとうばかりでは、他の女子達から浮ついているんだと反感を買うのも当然。自分で自分達の評価を下げている事に気づかないのか。

健太には不思議で仕方ない。

「それより同じクラスの女子が早く良くなるといいね。皆、休んでるんだって？」

「はい。女子は私の他に２人いるんですが2人とも熱で欠席しているんです。ね、志賀君」

「ああ。あと他に３人、先週から欠席し続けています」

「志賀君たちのクラスもですか。僕達のクラスでも先週から欠席者がいますよ。季節の変わり目で体調を崩しやすいのかもしれません」

「私達も気をつけなきゃねー。折角、都大会に出場できるのに誰か……」

言葉を途切れさせた橙南はしかめっ面で箸の先を見た。一齧りした卵焼きが気に入らないらしく、口にした分を飲み込むと残りを「あげる」と健太の口元に押し付けた。よく解らないがとりあえずぱくりと頂けば卵の風味と程よく効いた塩気が口に広がる。

「しょっぱいな。塩だけのやつか」

「そう。作ってもらって言うのも何だけど私、卵焼きは甘い派なんだよね」

そう言う間も橙南の箸は止まらず次々と自分の卵焼きを健太のと勝手に交換し始めた。単純に全部あげてもよさそうなのに交換なのは、おかずの八割を卵焼きが占めていたのと健太のお弁当に入っている自分好みの甘い卵焼きが食べたかったからだろう。

「解ります。塩気がある卵焼きも美味しいけれど、やっぱり卵焼きは甘いほうが好きです」

そう言う氷雨の卵焼きにはほうれん草が入っていて甘党の彼には不評らしい。

あとの二人の卵焼きはというと、大樹のはチーズ入りで河西のは甘い味でも砂糖ではなくみりんを使ったもの。こうしてみると一口に卵焼きと言えど各家庭の味が出ていてなかなか面白く、話題はどんな卵焼きが一番美味しいかになった。

「チーズの他だと明太子が好きですね。なんか豪華！って感じで」

「ウチだと中華だしを入れたのがあったな。ネギとか大葉とかと一緒に入ってる」

「私はねー、甘辛のそぼろを閉じたのもオススメ」

「僕は定番の砂糖と醤油が一番ですが……河西さんのみりんも気になりますね」

卵焼きに向ける氷雨の視線に河西は「えっ」と声を漏らした。

「みりんも砂糖と同じ甘みの調味料ですし、しかも旨味をたっぷり含んでいるとみました。なので僕の卵焼きと交換をしませんか？」

自分の弁当箱を差し出して交換を申し出る。

これが他の男子のように卵焼きの交換を口実に河西とお近づきになりたいなんて下心があったなら、すぐさま橙南が制止が入るところ。なのにそれがないのは、氷雨の申し出は純粋に甘い卵焼きを食べたいだけなので、河西も視線を巡らせて困惑した末に。

「すみません。もう全部食べて残っていません」

と申し訳なさそうに弁当箱の空きスペースを見せた。

がくりと項垂れる氷雨が可哀想に見えた健太は、自分の弁当箱から卵焼きをひとつお裾分けしようとしたところ首を横に振られる。

「それ橙南の卵焼きですから塩っぱいやつでしょ？」

「そうだった」

先程、橙南が交換したので自分の弁当箱は塩味のものになっていたんだった。

行き場のなくなった卵焼きを頬張ると塩気の効いた味がする。これはこれで美味いのに甘い卵焼きにご執心な氷雨は「天白神社で御朱印をもらったら甘い卵焼きが食べられますかねー」とまで言い出した。

神社って…たかが卵焼きに神頼み。と言うより、御朱印とは何のことだろう？

「氷雨、天白神社の御朱印って何だ？」

「桐生君は知らないんですか？天白神社で御朱印をもらうと願い事が叶うって噂なんですよ」

そんな噂があったのか。

橙南に視線を向けると彼女も首を横に振る。

天白神社は蒼夏の人間なら誰もが知っている神社だ。春夏秋冬それぞれの季節にちなんだ祭りがあるので健太も橙南や他と一緒に行ったこともしばしば。

それなのに御朱印で願いが叶うなんて話を聞いたことがなく、にわかに信じがたくて氷雨の話に耳を傾ける。

「最近SNSで話題になっているんです。天白神社で御朱印を書いてもらったら願いが叶ったって」

「へえ、でもどうして御朱印なんだ？普通、願い事が叶うっていうなら参拝かお守りだろ？」

「ええ、御朱印とは参拝の証なのですが、どういうわけかこれで願いがかなうらしくて」

ほら、と氷雨が見せたSNSには確かに天白神社の御朱印の写真や貰う手順等の動画がアップされていて、守らないと御利益が得られないどころか逆効果らしい。サムネイルには『恋愛運アップ、』『女子必見』『これで彼氏ができる！？』『素敵な縁結び』等々恋愛関係を謳ったものが多く、スクロールしても終わらない数から健太でも天白神社が人気なのはよく理解できた。

「うわぁ……こんなに……河西知ってた？」

「ううん、私も知らなかった」

「だよな？天白神社か……パワースポット、盲点だった」

「ここに行ったら確実に好感度が高まりそうだよね」

「だな。チェックしておくか？」

「うん。しておこう」

自分達のスマホでも検索する大樹達の声は、抑えられていても興奮しているのが伝わってきて意外な一面を見た。大樹のことは小さい頃から同じ剣道道場に通っていたのでよく解っているつもりだったのに恋愛事にここまで興味を示すとは。

そういえば最近、河西とよく一緒にいるところを見るし、もしかして大樹も河西に好意を寄せているのだろうか。河西も他の男子とは違い、大樹には心を許している雰囲気もあるし、もしその気があるなら応援したいけど出歯亀と思われたら嫌だし、何より橙南がなぁ。

向けた視線の先には、鼻の下を伸ばす軟派な男子から愛梨ちゃんを守り隊の橙南。大樹に限って女子だからと簡単に浮つくなんてことはないだろうけど、見た目では河西に言い寄る男子達と変わらず、彼等と同格だと思われたくない。

「おー、見つけた」

不意に扉が開いて銀竹が現れた。

「銀竹。生徒会の仕事は終わったんですか？」

「ああ。ついでに昼飯も皆で食べて解散。で、上越先生から今週の土曜日に練習試合するって言われたからそれ話しに来た」

「そういえば上越先生はテニス部の顧問だけじゃなくて生徒会も兼ねていましたね。どこと練習試合ですか？」

「メインじゃないけどな。で、練習試合の相手だけど、梅が丘。俺達があっちに行くそうだ」

梅が丘。大会以外で試合をしたことはないが、正直なところあまり強くなく、蒼夏にとっては得られるものは少ないものになるだろう。蒼夏から遠いのもネックになり距離だけで言えば誠が通う七雲が理想的だ。ただし相手は関東屈指の強豪校、都大会に出場を決めたとはいえ、まだまた知名度認知度ともに低い蒼夏では断られてしまうだろう。

一応、過去に実現した七雲との練習試合では、健太を除く3年生の試合が拮抗した内容だったので七雲は蒼夏に対して関心を抱かせることはできた。それでも蒼夏は七雲にとって格下なので、主に顧問が意欲的にはならず橙南の交渉を頼りにするしかない。

「梅が丘ですか。遼が喜びそうですね」

「だな。梅が丘の女子ってレベルが高いって有名だし。あと、どこかの社長令嬢が通ってるんだろ？」

「え？梅が丘って普通の公立でしょ？」

氷雨と銀竹の会話に橙南が割って入る。

「ああ。社長令嬢なら私立の偉いところに行きそうなもんだけど梅が丘に通ってるらしいぞ。ちなみに俺達と同じ学年」

「なんでまた？」

「さあ？」

肩をすくめた銀竹は氷雨の弁当箱に残っていた卵焼きを手掴みで食べた。

「銀竹。行儀悪いですよ」

「残ってるからいらないと思ったんだよ。天白神社か」

氷雨のスマホを覗き見て言う。その様子は何かに納得したようで、不思議がった健太は「遼がここに行ったんだよ」と銀竹は話した。

「恋愛成就のパワスポだろ？かわいい女の子と出会えますようにってロイドと行ったらしい。梅が丘と練習試合になったのは案外、御利益かもな」

「ってことは志摩先輩は御朱印を貰ってきたんですか？」

河西の質問に銀竹は首を傾げる。

「御朱印？いや、アイツ参拝だけして帰ってきたんじゃねーか？ロイドから聞いたけど、遼の祈ってる時間が他の人の倍以上あって気迫も凄かったんだと。で、祈り終わったら入り口のところにある店で饅頭食べて帰ってきたって言ってたから御朱印なんて貰ってないだろ」

御朱印を貰っていない？

貰うのが成就に繋がるのに？なら遼が行った意味は……。

銀竹の話を聞いて思わず全員が顔を見合わせる。異様な雰囲気に「なんかミスったみたいだな」と察した銀竹が言った。

橙南が鼻の下を伸ばす軟派な男子から愛梨ちゃんを守り隊の隊員だとはいえ、やはり青春真っ盛り、恋愛に興味津々の女子高校生。御朱印帳は持ち歩いていなくても帰りに天白神社にちょっと寄ってみようとなるのは自然なことで、天白神社を目指して歩く。

それでは遼と同じで御利益も得られず、逆効果なのではと問えば下見だそうだ。改めて御朱印帳を持って訪れるとのことで、その時はまた自分も同行させられるのは予想するまでもない。

「橙南が御朱印帳を持っているなんて意外だな。興味あるのか？」

「いんや、お土産で貰ったの持ってるだけで御朱印帳集めはしたことない。それよか神社が開いてなかったらどうしよう。入れないや」

「寺と違って門がないから入れるだろ。それでも社務所は閉まってるだろうし、境内にも誰もいないだろうな」

「時間が時間だからねぇ」

時計を見ると午前2時を迎えるところ。

健太と橙南は同時に溜息をつく。

妙な男に目をつけられたのがついてなかった。橙南と下校中、話しかけてきた男に不意を突かれて誘拐されてしまったのだ。連れてこられた先は新興宗教なのかカルトなのかよく解らないが、とりあえず怪しい建物で、そこには健太達のように拐われた子供が何人もいた。聞けば全員知らないうちにここにいたと言う。なら皆で逃げるかと脱出。その際に色々と破壊した気がする。例えば子供達が捕らえられていた檻とか、床に描かれた大きな図形、実験器具のようなもの、何かの液体が詰まったガラス瓶等々。図形と液体は、最初は光っていたのに壊れたと同時に光を失っていた。

「あれ何だったんだろうな」

「さあ？なーんか怪しいところだったし誘拐もしてるんだから碌なもんじゃないのは確かかと」

「それもそうだな」

祭りで夜に来たことはあるが今の時間帯は深夜。変なことに巻き込まれて疲労感と眠気があるし、場所も神社なので神秘的なものを感じるのか心がざわいて仕方ない。そう思ったら月の光もいつもより強い気がして、さらに健太の心はざわつく。

橙南が下見と言うので一応、境内を散策する。何度も来たことがあるので今更なのだがシャッターの下ろされた社務所と本殿を見て回った後。

「獣臭い」

不意に聞こえた声に緊張が走る。反射的に橙南と背中合わせになり耳を澄ますも、風と風に吹かれて揺れる木の音が邪魔をする。

いた。

月を背に空に浮かぶ女性。

人外か。

断言はできないが相手は恐らく悪魔だ。浮かんでいるのでおおよそだが、女性は人並みの大きさなので妖精ではない。彼女達はもっと小さく、妖精達を束ねる女王ですら人より小さいと聞く。あとは魔女が思い浮かぶが額に角はなかった。

同じ空を飛ぶ相手でも、魔女ならまだやりようがあったが悪魔が相手では分が悪い。

仕掛けられてからでは遅く、狼男化し戦闘態勢に入る健太に女性は言った。

「狼男。その子を置いて出て行け」