NOAA'S ARK
アメリカ・ニューヨーク―多くの人々が都市内を行き交い、超高層ビルが立ち並ぶ。いつもは街中を歩く人々はほとんどがビジネス目的で、スーツ姿の者がよく目に入る。しかし、４年に一度—2月２９日だけはビジネス目的ではない者たちで街は溢れかえる。そう、4年に一度のビッグイベント。世界経済の良好を目的としたWTO主催の国際オークションである。
国際オークションとはWTO加盟国の全１２８か国が一品ずつオークションに出展することによってその国の財力を誇示するとともに、数十憶ドルが一夜にして移動するという国際経済を潤わせるための催しとして近年では最重要視されている。開催の一か月前にはすべての加盟国は出展品をWTOに出展し、オークション当日までWTOの役員ですらその品を見ることはできない。それは出展品の詳細が公になると、オークション開催前の強奪が起こると懸念されたためであり、国際法にも規定されている規則である。無論、オークション開催時にもWTOが厳重な警備にあたり、出展品が盗まれたことは過去に一度もない。今年も同様にWTOが警備・運営を担当している。その役員の一人にエレナはいた。
「今回もすごい人ですね……前回よりも少し多い気もするけど」
エレナが入場する各国の参加者を見ながらそう言った。近くにいたガタイの良い男が答える。
「油断するな。オークションが始まれば全員敵になる可能性があるんだからな」
「わかってますよ、ハワードさん。オークションの警備はこれで二回目なんですから」
「持ち場についたら無線の確認はしとけ。それと前回同様、状況によっては射殺を許可する。拳銃も忘れるな」
エレナが頷くとハワードは立ち去った。彼女が準備を整え持ち場につくとオークションが始まるまで残り五分であった。
《ええ、私です。はい、予定に変更はありません。そのまま規定の場所で待機してください。》
彼女の持ち場は出展品が並べられている壇上の右手で出展品を管理・守護することが仕事であった。そこから会場を眺めると、スーツ姿が取り囲む入口に一人だけ小汚いローブを着た男がいることに気が付いた。エレナは明らかに不自然な男が気になり、一度周りを確認してからそのまま持ち場を離れた。
ハワードから持ち場は決して離れるなと言われていたが、オークションの運営には十分人手は足りていて厳密な入場手続きもあったため、問題はないと判断した。
男は会場の最後列の二つ手前の列に腰を掛け、エレナは気づかれないように注意しながら隣のブロックの同じ列に座った。
エレナは男を注意して観察をしていたが、男はオークションが始まっても一向に競売に参加する素振りも見せなかった。
エレナがますます不審に思っていると突然会場の雰囲気が一変した。参加者がどよめき、今までは定型的だった司会者も声を大きくした。
突然のことで状況が呑み込めなかったエレナだったが壇上に運び込まれた出展品を見て騒然とした会場が理解できた。
「さぁ！！みなさん！！見てください！！言わずと知れた秘宝！ノアの方舟です！！」
壇上に運ばれたそれは一辺5㎝程の立方体のキューブであった。たいそうなクッションと防護ケースで覆われ、厳重に取り扱われているのが一目で分かった。
エレナも思わず立ち上がってしまっていた。
《こちらハワード、参加者が興奮状態にある。十分に警戒せよ》
エレナが我に返るとすでに男の姿はなく、周りを見渡していると後ろから頭をはたかれた。頭を押さえながら振り向くと後ろにはハワードが立っていた。
エレナは顔を濁らせ、必死に言い訳を考えようとしたが、その前にハワードの怒号が飛んだ。
「持ち場を離れるなとあれほど言っただろ！何をしてるんだお前は！」
「ははは……すいません。ちょっと気になったことがあったので」
「ったく……とにかく、異常事態だ。早く持ち場に戻れ」
「あのっ…確かに珍しいものですけど……何がそんなに異常なんです？」
ハワードはそれを聞いて少し呆れた顔をして答えた。
「これくらいなら誰でも知ってるぞ。いいか、ノアってのはまず、ノアの大洪水の時に地球を滅亡から救うために神に選ばれた10人の人間だ。それぞれが滅亡を阻止するために必要な力を与えられた。ある者は動物と心を通わせ家畜を守り、またある者は洪水でめちゃくちゃになった地球を再生させた。ノアの方舟はその際に使用された空間転移を可能にする道具だ。もしそれが手に入れば、たった一人でミサイルでも戦闘機でも国家機密でも好きなだけ奪える。どれだけ頑丈な金庫でもいつでも内側に入れるなら関係ない。」
「でもそれ……ただの伝説ですよね」
エレナは少しふざけたように言ったがハワードは少し顔を曇らせた。
「本物か偽物かなんてこの際関係ない。もし本物なら………それだけで十分奪い合いが起こる。わかるか……あれはそれだけやばいもんなんだ」
エレナも現状が呑み込めたのか急に深刻な顔つきに変わった。
ハワードは拳銃のスライドを引いた。
「どこの国かはわからんが……確実に戦争を狙ってる」
「戦争……！？」
エレナは信じられないという表情になった。二人が話していると突然会場から悲鳴が聞こえた。壇上を見ると武装した男がショットガンで司会者を撃ち殺していた。それを見たハワードは全速力で壇上に向かって走り出した。
《こちら本部。武装した男たちは全員で８名。壇上の３名及び他の５名は出展品を奪い逃走中。射殺も考慮の上、すべての出展品を死守せよ》
それを聞いてエレナも走り出す。男の一人がノアの方舟を防護ケースから取り出した。
「これどうやって使うんだ！？」
「いいから早く来い！！逃げるのが先だ！」
ハワードがいち早く壇上に上がり、銃を構えた。
犯行グループの一人がそれを見て何かスイッチのようなモノを取り出し、それを振り返って見せつけた。
カチッという音とともにハワードのそばにあった壇上の机が爆発した。エレナはすぐさま壇上に上がり、ハワードに駆け寄る。
ハワードは足を負傷していた。
「ハワードさん……」
「早くいけ！！逃がしたら俺もお前も首が飛ぶぞ！！」
エレナはハワードと目を合わせ、頷いた。
エレナが立ち上がり、出口に向かおうとすると爆風に紛れて小汚いローブが見えた。
エレナが出口から出ると男たちは大きなワゴンに乗って逃走していた。エレナも急いで車を取りに向かった。
《本部。こちらエレナ、犯人は車に乗って大通りを逃走中。非常線を張ってください。私はこのまま追跡を》
《了解》
エレナが車で追跡をしていると例のローブが車から車へ屋根を足場にして先行していた。
エレナは呆気にとられていた。
「人間技じゃない……」
そう思っていたのはエレナだけではなかった。
「おい！なんだよあれ……」
逃走中の男達の1人がバックミラー越しにローブの姿をとらえた。
「なんだよ、黙って運転しろって言ってるだろ」
「いや、あれ見ろって！！変なのがいる！！」
男達のリーダーは後部座席から後ろを振り返り、目を疑った。慌てて車の屋根を開け、再確認した。
「なんだよあれ……おい……撃て」
そう言って男たちは開けた屋根から顔を出し、ショットガンを連射した。
しかし、銃弾はローブに当たるどころか周りの車を巻き込んだ。男たちは次にローブが飛び上がったところを狙った。
しかし、ローブの勢いは止まらない。
「嘘だろ……当たってるだろ！！」
「どけ！」
男達のリーダーはそういうと中からバズーカを取り出した。
「死ね」
「！？」
バズーカがローブに命中し、ローブは地面に落ちた。
男たちは大笑いして車の中に戻り、そのまま逃走を再開した。
灰になったローブの中から一人の男が出てきた。
「くそっ」
そこに黒の車が止まった。
「乗って！」
目標を完全に見失ったエレナ達はニューヨークの夜の街を無線から流れる情報だけを頼りに走行していた。
助手席に座った男は終始無言で前だけを見ていた。エレナは男の横顔をちらちら眺めた後話を始めた。
「あなたに聞きたいことは山ほどあるわ。まず名前と何者か……どうしてあの会場にいたのか」
「いきなり車に乗せて事情聴取か……競売のため以外に会場に行く理由があるとは思えないし、何者かなんてただの人間に決まってる」
エレナは右手に握った拳銃で右側にいた男の頭に銃口を突き付けた。
「私にそんなハッタリは通じない。あなたが競売に興味を示さなかったことも、ただの人間じゃないことも、すべて見ていたからわかってる。後、言ってなかったけど私には怪しいものに対して射殺許可が出ているわ」
男はため息をついて両手を挙げ、わかったよと答えた。それを聞いてエレナは拳銃を下ろした。
「俺の名前はレオン・ブルーハーツ……ノアの末裔だ」
エレナは思わず振り返った。数秒前に自分が聞いた言葉に確信が持てなかった。
「嘘よ……それはただの伝説。存在するわけない」
「ノアの方舟の存在は信じてノアの存在は信じられないのか、不思議なもんだな」
「ノアの方舟の存在もにわかに信じてはないわよ・・・」
エレナは何度もレオンの顔を確認した。嘘を言ってるような様子はなく、先ほどの超人的な動きにも納得がいくのは確かだった。
「どうして会場に……ノアの方舟が出展されるなんて誰も知らなかったはずなのに。やっぱり、人間に悪用されるのを恐れて……？」
「そんな心配はみじんもしてねぇよ。人間が何しようが興味ないし、それにまずノアの骨とう品はノアの血がなけりゃ使えない。俺はただ自分の持ち物を取り返しに来ただけだ」
エレナは動揺を隠せずにいた。それはいきなりノアという未知の存在に出会ったからなのだろうか。。。
「そ、そう。私はエレナ、エレナ・クエント。WTOの役員よ。あなたに協力するわ……あれは人間が持っているべきじゃない」
レオンはエレナの顔をじっくりと眺めた。
「何？」
「いや、人間にも物分かりがいいのもいるんだなと思ってね」
二人の会話を遮るかのように突然無線のブザーが鳴った。
《こちら本部。逃走用のワゴンが乗り捨てられているという通報が入った。場所は—》
エレナとレオンは顔を見合わせ、頷いた。エレナがさらにアクセルを踏み込み、ニューヨークの街中を猛スピードで駆け抜けていく。
何度も右折と左折を繰り返し、次第に街灯の数も少なくなっていく。
「ニューヨークにこんな場所あるなんて」
「あれか・・・」
ひとつの街灯だけが照らす薄暗い闇の中、男達の乗っていたワゴンが廃ビルの前に停止していた。二人は車から降りて、エレナはビルを眺めながらそっと車のドアを閉めた。
「ちょっと！・・・ドアくらい閉めてから行きなさいよ」
レオンは構わずそのまま廃ビルに向かって歩き出す。
「これは・・・待ち伏せされてるわね。まるでこっちが突入するのを誘ってるみたいに」
レオンは構わず階段を上がっていく。
「ちょっと！？・・・少しは慎重に行きなさいよ！」
薄暗い空間に静寂が広がる中、エレナは出来るだけ音をたてないように階段を忍び足で上がっていく。それとは対照的に大きな音をたてながらレオンは進んでいく。そして、二人は最上階のフロアの入り口で止まった。
「ちょっと待って、今本部と通信を・・・ちょっとっ・・・待ってって言ってるでしょ！」
エレナの言葉を無視してレオンは扉を開けて中へと入っていった。
そして廊下の突き当たりにある部屋の扉の前で再び止まった。二人は扉の前で廊下の端と端に向かい合って立った。エレナは拳銃のスライドを引き、本部との通信を始めた。
《こちらエレナ。目標が滞在しているビルの一室に到着、これから突入します》
《ダメだ。応援が後10分少々で到着する。それまでそこで待機しろ》
《待機？相手はノアの方舟を持っているんですよ？10分も待ってたら出典品も全て奪われてしまいます》
《お前は今1人か？》
エレナはレオンと目を合わせた。
《・・・ええ。1人です》
《なら尚更そこで待て。余計な犠牲を出させるな》
《・・・・・・っ了解》
「そんなにも待てない」
「・・・分かってる」
エレナはレオンを見て二三回頷きながら答えた。
「行こう」
エレナはそう言うと扉を開けようとドアノブを握った。その時、ある異変に気づく。
「鍵がかかってる・・・」
「どけ」
ドアノブに銃口を向けているエレナを離れさせレオンが扉に手をかざす。暗闇の中でレオンの目が赤く光った。エレナはその瞬間を見逃さなかった。すると、扉がそのまま勝手に開いた。
レオンがそのまま部屋に入ろうと足を踏み出すと、サイレンのような音が鳴り響き、目の前に不自然に置かれていた時計が爆発した。エレナは爆風で後ろに飛ばされ壁にぶつかった。レオンは爆発を1人で受け止めようとしたようで完全に意識を失ってしまった。
エレナが少しよろめきながら立ち上がると、奥の部屋から男達がぞろぞろと出てきた。
「げっ！？こいつ生きてやがったのかよ…マジでバケモンだな」
「流石に死んだか」
男達は大きな笑い声をあげた。男達のリーダーがエレナに近寄り、銃口を脳天に突きつけた。
「さぁて、ここからどうします？」
エレナは男を睨み返した。
男達は倒れていたレオンの両手を後ろで縛った。
「こいつ縛る必要あるんすか？」
「念には念をだ」
エレナは横目でレオンの様子を確認したが完全に意識を失っているようで動く気配もない。
「無線は・・・外してもらおうか」
リーダーの男がそう言うと男の1人がエレナの耳についていた無線を力づくで外した。
エレナはリーダーの男と目を合わせた。男は少し笑みを浮かべ、仲間の1人は安心したのか拳銃を下ろした。それを見た瞬間エレナは男に襲いかかる。
「何だっ！？こいつっ・・・どうなってんだよ！」
エレナは拳銃を構えた男の両手を自身の両手で覆いながら男の腹に膝蹴りをいれる。そのまま怯んだ男の手から拳銃を奪い、拳銃のグリップで男の後頭部を力強く殴りつけた。
男達のリーダーの男が大きな声を上げる。
「捕らえろ！！！」
他の男達は一斉に襲いかかる。
次々に襲いかかってくる男達に恐れることなくエレナは立ち向かう。
銃を捨て、飛びかかってくる男には冷静に脚を撃ち抜き、銃を構えた男には銃を蹴り落とし顔にエルボーを決めた。エレナがリーダーの男の方を振り返り、銃を構えた。男はショットガンを右手に構えていた。
「銃を捨てろ」
エレナは数秒静止してゆっくりと銃を下ろした。
リーダーの男は倒れている男達にエレナを抑えるように指示をした。
「何のつもりだ・・・」
「何のつもりもないわよ・・・私はWTOの役員よ。出典品は何がなんでも守り抜く」
「そうか・・・じゃぁ死ね」
リーダーの男がショットガンの引き金に指をかける。エレナは諦めて目を閉じた。そして男は息を吐くとともに引き金を引き、銃弾を連射した。硝煙が風に流され、エレナが目を開けると目の前でレオンが盾になって銃弾を防いでいた。男達はレオンの姿を見て足がすくんだ。リーダーの男は下に落ちた銃弾の先端がぺしゃんこに潰れているのをみて額から汗を流した。レオンは男と目を合わせ笑みを浮かべた。
「お前・・・マジで・・・何なんだよ・・・人間じゃねぇだろ！」
リーダーの男が初めて取り乱す。得体の知れない、不死身とも思える存在を前にして自身の安全が完全に信じられなくなった。手が震えるせいで思うように引き金も引けず、そのままショットガンを床に投げ捨てた。周りの男達も慌てて逃げ出そうとする。しかし、何か衝撃波のようなものに襲われ全員が壁に叩きつけられた。
「おい・・・頼むぜ・・・助けてくれよ」
リーダーの男は膝を床につけ、両手を合わせて命乞いを始めた。
レオンはそれを聞いて少し眉を寄せた。
レオンはその言葉の意味を問おうとしたがその前にエレナの銃弾が彼の心臓を撃ち抜いた。男はそのまま後ろに倒れた。
「おい、こいつ今少し変だったんだが・・・」
「国際オークションで強盗を試みて、生きて帰れると思ってたんならとんだ楽天野郎ね。」
「芝居だと・・・？」
「ええ、私たちの気をそらすのが目的、第一、犯人を見つけたら迷わず撃ち殺せと命令を受けてる」
エレナは他の男達にも発砲した。レオンは少し腑に落ち無かった。
「お前の上司に引き渡せば済んだんじゃねぇか？」
エレナは奥の部屋に置いてあった出典品を持ち上げて、その中からノアの方舟を取り出した。
「引き渡そうとすればそれまでに逃走のチャンスが生まれる。ここで殺せばその可能性は無くなる。もうすぐ応援がくるし、あなたを説明しても誰も信じてくれないだろうからあなたは屋上から逃げて」
レオンは少し腑に落ちない気がしていたがそのままエレナに続いて屋上へと上がった。
屋上に出ると少し強めの夜の風に二人は出くわした。今回のオークションでヘリは用意されていなかったため屋上から逃げるのが最適だとエレナは判断したのだろう。レオンは屋上の塀に足を乗せ、そこから下の眺めを見ていた。流石はニューヨーク、辺りに街灯が少ない廃ビルの屋上からでも景色は見事なものであった。レオンが少し景観に見入っていると、突然後方から拳銃を発砲する音が鳴り響き、気がつくと屋上から落ちていた。屋上の塀を掴もうと必死に手を伸ばしたが届かず、ぼんやりと空を眺めていると伸ばした腕を誰かが掴んだ。
「レオン！！」
エレナだった。彼女は身を乗り出してレオンの右腕を掴んでいた。男達の1人が生きていたのだろうか、レオンの身体からは大量の血が流れ出ていた。
「今助ける！絶対・・・助けるから！」レオンは左手を塀にかけ、自分でも上がろうと試みた。
エレナは力強くレオンの右腕を持ち上げる。
しかし、エレナは突然レオンの右腕を手放した。レオンは自分でもエレナの手を力一杯引っ張っていたため突然手を離され思わず落ちそうになった。
「笑えねぇぞ…このジョークは」
エレナは右手に男が持っていたショットガンを握りしめて銃口をレオンに向けていた。
「何のつもりだよ」
「何のつもり？フフ・・・初めからこのつもりだったわよ」
レオンは引っかかっていたものが全て解けたような感じがした。
「そう、今回のオークションでノアの方舟を出典したのも、あいつらを雇って出典品を奪わせたのも、あいつらにこの廃ビルで待機するように指示を出したのも、全て私が仕組んだこと」
「信じられないね・・・俺が現れたこと自体予定外だったはずだろ。そこまでするお前の目的がよめないね」
「確かに。あなたの存在は大きな誤算だった。だけど私にとっては、嬉しい誤算だったわ。私の目的はあのノアの方舟の使用方法を見つけ出すこと。オークションに出典すればどこかしらの先進国が落札し、年月はかかっても必ず使用方法を見つけ出す。そしてその時に方舟を返してもらうことが私の当初の計画。あいつらを雇ったのは落札した後で発展途上国が先進国を襲って奪う可能性を考えたから」
レオンは右手を屋上の塀にかけて、エレナと目を合わせた。
「そうか・・・それでお前が暴れだした時にあいつらの反応がおかしかったのか」
エレナはニヤリと笑った。
「やっぱりあの時も意識を失ってはいなかったのね。あれは結構賭けだったわ。あなたがほんとに意識を失っていたら私は死んでた。でも結果として、あいつらはあなたを信用させるためにいい働きをしてくれた。だって、まず普通に考えておかしいでしょ。警備が厳重な国際オークションで武装した男達8名が会場に侵入出来るなんて・・・内部に協力者がいないと無理だわ。もちろん、壇上の机に爆弾仕掛けることもね」
「まだわからんな。なぜ計画を変更した？俺のことなど無視してそのまま続行すれば良かった。あいつらを・・・裏切る必要はなかった」
「そうよ。オークションが始まる前からあいつらには準備をさせていたし、あなたはどうせ方舟を落札出来なかっただろうし、計画には何の問題もなかった。あなたがノアじゃなかったらね。ノアの可能性は計り知れなかったから」
レオンは再び腑に落ちない感情を表情に浮かべた。
「ノアの存在を・・・知らなかったんじゃねぇのか？」
エレナはそれを聞いて高らかに笑った。
「そんなわけないでしょ。さっきも言ったけど私はノアの方舟を自分で出典したのよ。ノアの調べがついていないわけないじゃない。あなたが会場入りした時からずっとあなたをマークしてた。もしかしたら、簡単に方舟の使用方法を聞き出せるかもしれないと思ったから。だから予定を変更して、あなたに方舟に触れるチャンスと私があなたに接触出来るチャンスの両方を作った。そしたら案の定、あなたは私に教えてくれた。ノアの血があれば使えるということをね」
エレナは自分の腰に忍ばせていたナイフでレオンの腕を深く切った。そして、ナイフから垂れる血をポケットから取り出した小瓶に収めた。
「これだけあれば、もう用済みよ」
エレナはショットガンを構えて引き金に指をかける。
「ノアにそんなものが通用すると思うか？」
「言ったでしょ、私にハッタリは通用しない。ノアにはスタンダードとインフィニティという2通りの状態があって、スタンダードの方は普通の人間より身体の構造が異常に発達していてこんなもの効かないだろうけど、さっき扉を開ける時にあなたはインフィニティの状態に変わった。この状態は特殊な力を使えるけど、身体の丈夫さは普通の人間にも劣る。あなたの場合能力のおかげで爆弾や銃弾の威力を少し抑えることが出来るみたいだけど、この状況では能力は使えない・・・何か間違いがあったら教えてくれる？」
レオンは大きくため息をついた。
「・・・完敗だよ」
エレナは笑みを浮かべ、引き金を引いた。
ニューヨークの夜にショットガンが連射される音が大きく鳴り響いた。
ニューヨークの夜の静寂のうちに階段を急ぎ足で降りる音が響き渡る。右手にキューブを握りしめ、左手で他の出典品の入ったカバンを担ぎ、自分の車の扉を開けた。カバンを後部座席に置き、キューブをズボンのポケットの中へ忍び込ませ、エンジンをかけた。いつ応援が到着するかもよくわからず、エレナは焦っていた。応援にはハワードも同行しているはずだった。彼を騙すのはエレナでも至難の技、会わないに越したことはなかった。ズボンのポケットに入ったキューブを握りしめ、車を出した。
（やった・・・！これで・・・祖国の内戦を終わらせられる）
応援が到着したのはその数分後―レオンは意識を失いながらも屋上の塀にへばりついていた。
「まさか・・・あんたらに助けられるとは思ってなかったな」
意識を失っていたレオンを引き上げたのはハワード達だった。松葉杖を使って歩いているハワードと目を合わせ、レオンは先程起こったことをそのまま告げた。完全に信じてもらう必要はなかった。ただ、彼はどうしても自分の手でエレナを止めたかった。
「その話を全て鵜呑みにすることはできないが、エレナを無視しることもできない。情報提供には感謝する。後は我々に」
レオンは同意しなかった。
「俺も行く」
「今の君では足でまといになる。ここで大人しく―」
レオンは自分の身体に力を込めた。大きく息を吐き、自分の筋肉を動かした。筋肉によって、銃弾を押し出し、傷口も塞ぎ込まれた。
「もう・・・傷は癒えた」
ハワードはレオンの気迫に圧された。
「いいだろう・・・だが、役回りはこちらから指示する」
レオンは首を縦に振った。
ハワードはレオンを信用した訳ではなかった。ただ、先程見せられた驚異的なレオンの身体能力に利用価値を見出したにすぎなかった。
ハワードは後ろを振り返り、耳に付けていた無線に手を当てた。
《こちらハワード。非常線の方はどうだ？》
《こちらB地区。先程目標が検問を通過、これより誘導を開始します》
《よし、そのまま続けてくれ。》
ハワードはもう一度振り返り、レオンと目を合わせた。
「どうする気だよ？俺は何をすればいい？」
「俺たちはエレナをある場所へと誘導を始めている。お前はその場所に先回りして、やつを待て。お膳立てはしてやるが・・・お前はお前にしかできない役回りをしてもらう」
二人はお互いの目を合わせたまま、しばらく静止した。
ニューヨークから少し離れた小さな教会、月も見えなくなった夜中にその教会の裏口の扉がそっと開いた。中に入ると、教会の椅子の背もたれに1人の男が腰をかけていた。
「やっぱり、生きてたのね―レオン」
レオンは腰をかけながらニヤリと笑った。
「ハワードさんね…まんまとやられたわ。検問の時、保護した出典品と一緒に安全な場所へ誘導すると言われたから、あなたは死んで、WTOに私の裏切りはバレていないと。都合よく解釈しちゃったわ」
エレナは右手に持ったショットガンをレオンに向け、レオンは再び笑みを浮かべた。エレナは一定の距離感を保ちながら横にスライドして歩きはじめた。
「だから、裏口の扉が開いていたのね・・・あれはあなたが開けたんでしょ―インフィニティの状態で」
レオンは笑みを崩さない。それにムキになったのか、エレナは声を大きくした。
「ここであなたと戦わせることがハワードさんの狙いね。確かに、あなたとまともにやり合うのは私もごめんね。だから、これを使わせてもらう！」
エレナは左手でポケットからキューブを取り出し、レオンに見せつけた。そして、ショットガンを持っていた右手で胸ポケットからレオンの血が入った小瓶を取り出した。
「あなたから貰った血があれば、方舟を使える。罠かもしれない誘導にわざわざ乗ったのはいつでも逃げ出せるから。方舟の脅威さを伝えるためには、１度くらいその目に見せつける必要もあったからよ。」
エレナは小瓶の蓋を開けた。レオンは腰を上げた。そして、声に出して、笑い始めた。
「誰も何も答えてないのに・・・よく喋るな。ひとつだけ教えてやるよ、あんたの上司が俺に指示した役回りは―ただの囮だ」
エレナは愕然とした。そんな訳はない。この教会の周りには誰もいなかった、先回りして来ていたのはレオンだけだったからだ。
「どういうこと・・・何度も言うけど、私にハッタリは通用しない。」
その瞬間、エレナの見ていた景色が変わった。レオンとの距離感も自分の状態も何も変わってはいない。変わっていたのは場所と周りを取り囲むWTOの役員だけ。そして、その場所はオークション会場だった。エレナは周りをあちこち見渡した。当然だが混乱していた。自分が一晩かけて、離れた場所に一瞬で移動したようなものだ。
「一瞬で移動したと言うの・・・。でも、こんなの・・・関係ない！！」
エレナは小瓶に入った血をキューブに垂れ流した。すると、キューブは輝きを放ち始めた。それを見て、ハワードの狙撃合図が響き渡り、エレナも勝ちを確信し、笑みをこぼした。ただ一人、顔色1つ変えずにいたのは、レオンだけだった。輝き出したキューブは一本の剣に形を変え、それを手にしていたエレナは無意識に身体が反応し、飛んできた弾丸を剣で斬り落とした。エレナは自分でも状況が理解出来ていなかった。自分が今何をしたのかも一瞬すぎて忘れていた。ただ、ひとつ言えるのは自分の手にした物が形を変えていたこと。
「そいつは、ノアの方舟なんかじゃねぇ。ただの、ノアの専用装具だ―使用者が反応できない場合、剣の届く範囲で自動的に反応するようになってる」
「嘘をつくな！！」
エレナは声を荒らげた。自分が約10年かけてWTO潜入し信頼を得たことも、今回の計画も、全て自分の欲した物の為ではなかったのだと素直に受け入れることは出来なかった。
「嘘じゃねぇし、俺がお前の前でそいつをノアの方舟と言った覚えはねぇ。それに―ノアの方舟なんてものは最初から存在しねぇ」
会場にいた一同全員がその言葉に驚愕した。今回出典された物が偽物だったという訳ではない。ノアの方舟という存在そのものがなかったのだ。
「そんな・・嘘だ・・ふざけるな・・・ふざけるな！！！」
「これが現実だ。ノアの方舟は存在しない。ノアの方舟ってのはノアの大洪水のとき、危機から逃れるため、神から与えられた空間転移を可能にする力―ノア個人の能力のことを指す」
「嘘だ・・・嘘だ・・・私にハッタリは！！通用しないと言っただろ！！」
ハワードは完全に動揺しているエレナを見て再び狙撃命令を出した。エレナは言葉にもならない声を叫びながら、再び向かってくる銃弾の嵐にエレナはノアの剣で応戦する。が、次第に反応が鈍くなり、1発、2発と被弾し、最後は何発当たったのかもわからないほどとなり力尽きた。レオンは倒れたエレナに近づいた。
「ノアの動きに身体の方がついていかなかったみたいだな」
エレナは剣を手放した。そして仰向けになり、立っていたレオンと目を合わせた。エレナの目からは涙が流れ出ていた。
「あー・・・人生って・・・ほんと・・・残酷だな。さっき・・・の・・・やつがあなたの能力ってこと？」
レオンは答えなかった。頷くことも首を振ることもしなかった。だが、エレナにはそれが答えのように思えた。
「あなたは・・・やっぱ・・・り、嫌いに・・・なれないや。私が方舟のために10年かけた・・・計画が失敗して、方舟の存在がそれじゃ・・・本当・・・皮肉ね。最後にひとつだけ頼み・・・聞いてくれる？」
エレナはゆっくりと上体を起こして、レオンの耳元で何かを囁いた。それを聞いてレオンは深く頷いた。
ハワードはレオンの肩に手を置き、良くやったと言ってから役員の者にエレナを保護させた。
「連れていけ・・・ICCに引き渡すまでは俺たちで面倒を見る」
エレナと共に他の役員達も会場を出た。ハワードは落ちていた剣を拾い上げ、レオンに差し出した。
「これはお前が持っていろ。普通の人間の俺たちにとって、ノアの方舟もノアも存在しなかったが一番平和に解決出来る。エレナの方は諦めるしかない。WTOの全加盟国が参加する国際オークションで出典品の強奪を試みたんだ。死を持ってケジメをつけなくてはならん。世界の平和のためにはな」
レオンは剣を受け取った。剣には1粒の水滴がついていた。それを見て、レオンは天井を見上げた。仕方なかった。たった1人で世界を相手にすることは普通に考えて勝ち目のない勝負だったからだ。
それから１週間が過ぎ、エレナをICCに引き渡す期限が近づいていた。エレナはWTOの本部で身柄を拘束され、ハワードはいつも通りの職務についていた。以前と何も変わらない、いつもの仕事場―しかし、突然本部全体に警報が鳴り響いた。息を切らした1人の男がハワードのところに来た。
「大変です！ハワードさん・・・エレナが・・・消えました！」
ハワードは持っていた書類を床に落とし、急いでエレナが拘束されていた部屋へと向かった。エレナを拘束していた錠は外されていなかった。まるで、生身の身体だけが消えてしまったように。
「私が死ぬ前に・・・もう一度・・・故郷の景色を見せて」
それがエレナがレオンに言った最後の頼みだった。ハワードがスイスで大慌てしている頃、レオンはアメリカの自由の女神像の上に立っていた。太陽が輝き、清々しい風に煽られながら景色を一望していた。
「ほんとに良かったのか・・・これでどうしても人間の世界にノアの方舟の存在がチラついてしまう。お前の上司が、何としても避けようとした事だ。」
風が強くなるとレオンの姿は消えた。レオンは次にWTOの本部をすぐ近くから眺めていた。
「まぁ、俺には関係ねぇ。どうせ、ノアも俺も・・・見つからない」
本部の中にいたハワードの姿を確認すると、レオンはもう一度姿を消した。
たった1人で世界を相手にすることは普通に考えて勝ち目のない勝負だった―しかし、ノアになら、可能なのかもしれない・・・
―end
