Interlude ３ ローリエ・シャバネル
時系列は狂っていないのですが、ローリエ視点なのでInterludeです。
ぼくはローリエ・シャバネル。年齢は九歳で、ギエルダニア帝国騎士養成学校の二回生だ。父のアレックス・シャバネル伯爵と母シェリルの長男、ということになっている。、姉がふたりいて、長女のヘレン姉さんは去年結婚して家を出ており、次女のサンドラ姉さんは騎士養成学校の二学年上にいる。
長男ということになっている、といったのは、実はぼくはシャバネル伯爵の三女であり、その事実を外に対して隠しているからだ。父上と母上はとても仲がよく、ぼくの目から見ても互いをとても大事にしている。そんな両親だが、家督を継ぐ男児には恵まれなかった。三人目のぼくが女として生まれたとき、父上はぼくを男として育てることを決めた。貴族にとって、跡取りの存在はそれほどに重要な問題だったのだ。
その事実を知らされたのは、ぼくが五歳になったときだ。幼かったぼくは、正直いって涙を流しながらぼくに頭を下げて詫びる父上のほんとうの気持ちはわからなかった。だけど、父上が好きだったし尊敬もしていたぼくは、父上の願いどおり自分が男として生きることを受けいれた。以来、ぼくは男として生きてきたし、家のごく一部の人たち以外は、ぼくを男だと思っている。
幸いと言っていいのだろうか、ぼくは文においても武においても、十分以上の才に恵まれていた。そのため、父上はぼくを高等学院に入れて行政官の道を歩ませるか、騎士養成学校で騎士をめざさせるのか、最後まで迷うことになった。
はじめは父上も、ぼくが女であることを考えて、就学期間が短い高等学院に進ませるつもりでいたらしい。しかし、ぼくの剣の才能を見た周囲が強く騎士養成学校への進学を勧め、父もそれにあらがえなかった。武の才能が出世に直結するギエルダニアで、ぼくぐらいの剣の才能を持つ子供を騎士にしない、ということは、逆に周囲の不審を招くのだ。そしてその頃のぼくは、すでにそういう世の中の機微を感じることが出来るようになっており、騎士をめざすことを自分から父上に申し出た。
騎士養成学校に入学したぼくは、成績においては他を寄せつけない存在となったが、同時に不真面目な生徒という評判も得てしまった。でも、それはしょうがない。自分が女であることを隠すために実技系の授業への出席は最小限にしたし、実技だけに不真面目でも不自然なので、講義もサボりがちにしたのだ。サンドラにはその不真面目さをよく叱られたが、本当のことをいうわけにもいかなかった。
騎士養成学校に入学して一年半が過ぎたころ、隣国のドルニエから王立学舎騎士課程の代表の生徒五人が、学校間の交流の目的でぼくらの学校にやってきた。ギエルダニアとドルニエの親密な関係の象徴としておこなわれる行事らしい。
もちろんぼくはまだ二回生の子供であり、行事に参加することもなく遠くから異国の学生たちを見ていたが、代表の五人の補助としてきている五人の中の、ひときわ小さな子供がみょうに目を引いた。どう見ても存在が浮いているのに、不自然なほど堂々としていてそこにいることに違和感がない。
夜にこっそりその子に会いに行ってみたのだが、どこを探しても見つからなかった。翌日にきっかけを見つけてカマをかけてみると慌てていたが、子供らしいふるまいはそれくらいだった。そもそも見知らぬ土地で初日に一人で外出する一回生とはなんなのか。
もう一度外出を捕捉したときに、今度は剣の勝負を仕掛けてみたのだが、自分が勝つと思っていた勝負をうまくかわされたあげくに、お菓子を死ぬほどごちそうさせられた。このアンリという少年と一緒にいると、まったく自分のペースが作れない。
そこに、リエラさんという女性が現れた。冒険者だということだが、荒っぽいところをぜんぜん感じさせない、本当にきれいな人だ。アンリの知りあいだということだけど、なぜ八歳の伯爵家の子息が冒険者とそんなに親しくなるのか、意味が少しわからないところだ。でも、リエラさんはきれいなだけではなく話も上手で、ぼくはいつの間にかリラックスして話しこんでしまっていた。
「ところでローリエ、少しマジメな相談があるんだ」
アンリがその話を切り出したのは、そんな感じでぼくがリラックスしきっていた瞬間だった。タイミングがちがえば、決してぼくはその話を受けなかっただろう。
交流行事に参加しているうちの学校の生徒の中に、第三皇子であるアウグスト様がいる。だれかの仕掛けで、行事の一環である遠征先でほかの参加者もろとも殺してしまうという計画だそうだ。それをぼくに、事前に食い止めろという。バカじゃないだろうか？
でも、結局ぼくはアンリに乗せられてしまった。アンリの話は生臭い話と夢のような話が交錯し、最後は「また交流行事が行われるといいな」という子供らしい気持ちがぶつかってきた。そこまででアンリという子供に関心を持ってしまっていたぼくは、これでやられた。自分の気持ちが、次の機会に代表になってドルニエに行きたい、なのか、ドルニエに行ってこのアンリという少年と再会したい、なのかもわからなくなってしまった。
「お待たせしました、リエラさん」
翌日の一の日の朝、その日の授業をすべてすっぽかして、ぼくは昨日のカフェに向かった。リエラさんは、昨日と同じ笑顔でぼくを迎えてくれる。自分が女の子だと自覚させられる笑顔だ。こんなふうに笑える人になりたい。
「大変なことをお願いしちゃってごめんなさい。今日はわたくしの仲間がもうひとり来ます。くわしい話はそれから……来たようです」
店の入り口のほうを見ると、これまたとんでもなくきれいな女性がこちらにやってきた。ただ、リエラさんが生身の人間の存在感を強く感じさせるのに対して、この人は、そこにいるのになにか実在感の薄い、不思議な雰囲気を持っている。
「お待たせしたであります。ローリエさんでありますね？ アメリというであります。よろしくであります」
無表情に見えた顔が急に人なつこい笑顔に変わった。でも、変わった話し方をする人だな。
「アメリさんは、襲撃に加わる冒険者にまぎれこんでいます。とんでもなく強い人ですから、」
「それって、現場で裏切る、っていうことですか？」
「現場では連携を乱すような動きをするだけでありますよ。裏切るのは撤収後であります。現場ではあくまでローリエさんに暴れてほしいであります。アンリさんより強いと聞いたでありますよ。それなら問題になるようなヤツはいないであります」
「わたしが背中を守りますので、思う存分どうぞ。ただ、人を斬るのは初めてですよね？ だいじょうぶですか？」
そこは、ひと晩考えた。いまも、大丈夫と言い切る自信はない。だけど、それが出来れば、自分の中でなにかが変わる気がする。ぼくのことを心配して、望まないままに二人目の奥さんをもらうことを決めた父上に、なにかを返せるようになる気がする。
「経験はないから、大丈夫だというのは無責任ですよね。でも、出来ると思いますし、やります」
「言葉はふつうでいいですよ。昨日のアンリさんみたいに」
「そう言われても、ちょっとすぐには……あの、アンリってなにものなんですか？ ぼくより年下なのに、ぼくよりずいぶんいろんな世界を知っているみたいで」
リエラさんは少し曖昧な笑みを浮かべた。
「それは、アンリさんが話してくれるのを待ちましょう？ わたしたちが勝手に話すわけにはいきませんから」
そうか……。たぶん、いまきいても話してはくれない、ってことなんだろうな。二年間、いろんなことを学んで成長できたら、ドルニエに派遣で行ったとき、きけるかな？
「決行は明日の朝になっているであります。リエラは今日中に先行してほしいであります。冒険者を最低ひとり生け捕りにしてくれれば、残りの処理はわたしがやるでありますよ」
処理……ね。やっぱりちょっと怖いかな。
その日の昼にシュルツクを出発して、遠征の一行の目的地の少し手前で天幕を張って野営した。リエラさんといろいろな話をしたが、ますますリエラさんがわからなくなる。まるで貴族のお嬢さまのような話題の豊富さと話術の巧みさだ。純粋に女の子として憧れてしまう。それでいて、ときおり冷徹な空気を漂わせる。
「リエラさんのことも、教えてもらえないのかな？」
「それもまた、機会があれば、ですね」
やっぱりね。これから二年、がんばって大人になろう。
翌朝、天幕をたたんで待ち構えていると、遠くから砂煙が見えてきた。
「馬車は一台のようですね。かわいそうですが、馬をつぶしましょう」
そう言って弓を構えたリエラさんが何ごとかつぶやき、身体が魔力に包まれる。身体強化の魔法だろうか。馬車までの距離が半分くらいになったところで、引き絞った弓から矢が放たれる。ありえない速度、角度で飛び出した矢は、吸いこまれるように車を引いて走る馬に命中した。一頭が倒れ、もう一頭が驚いて立ち上がる。続いて放たれた矢がその馬にも命中し、横倒しに倒れた。それを追いかけるようにゆっくりと車が横倒しになった。アメリさんは大丈夫なんだろうか？
車の中から十人が這い出してきて、少しのあいだあたりを見回していたが、ぼくらを見つけるとこちらに向かって駆けだした。
「もう少し減らしますね。動くのはそれからで。ムリに殺そうとせず、動きを止めることを心がけてください」
「わかったよ」
さらに三人が倒れた。残りは……七人だ。アメリさんは最後尾にいる。途中でなぜか二人ほどが転倒した。アメリさんに助け起こされてふたたび走り出すが、ずいぶんと遅れてしまっている。
ぼくは、右端の相手に向かって駆け出した。走り方を見てあまり強くないことを確信したのと、端の相手を狙えば、反対側に弓が撃てるかもしれないと思ったからだ。その通り、ぼくがめざす相手と対峙する前に、ひとりが矢を受けて倒れる。
「ガキがぁ！ よくも……」
相手が剣を振りかぶってぼくをたたき切ろうとする。だがスキだらけだ。ぼくは姿勢を低くしつつ速度を落とさずに接近し、身長の差を利用して相手の太ももを切りつけ、すぐに距離をとる。相手は崩れ落ち、太ももを押さえてうめき声を上げる。リエラさんはと見ると、弓を捨てて短剣を両手に持ち、あっさりと喉を掻き切ってひとりをしとめていた。
倒れた相手にかまわず、近くにいたもうひとりに向き合う。勢いでこちらを吹き飛ばそうとするように剣を振りまわしてくる。ひと振りを足を止めてかわし、がら空きの腹を切り払う。膝をついてうずくまる相手をどうしようか一瞬迷ったが、すべてを振り払うつもりで、首筋に剣を突き立てた。噴き出す血がぼくにもかかる。……これでもう、後戻りは出来ないな。
「話が違うであります！ わたしは逃げるでありますよ！」
声を上げたアメリさんが方向を変えて走り出すと、遅れていた二人がそれに続いた。途中で矢を受けた三人を助けおこし、バラバラに逃げ去っていった。二人はそのまま走って行ったが、アメリさんはひとりをかついだまま、馬車に戻っていく。
ここに残ったのはふたつの死体と、太ももを切られてうめき続けているケガ人。ぼくが最初に対峙した男だ。少し離れたところにもうひとり、リエラさんの矢で倒れた男がいるが、生きているか死んでいるかはわからない
「十分です。この男はわたしが確保しておきますから、遠征の一行にこれを知らせて責任者を引っ張ってきてください。わたしは顔を見られるわけにはいかないので姿を消していると思いますが、逃げた仲間を追っていったとでも」
リエラさんが微笑みながら言った。顔を見られるわけにいかない、というのが気になるが、そんな場合ではない。
「了解！」
ぼくは駆けに駆けた。これ以上息が続かない、と思いかけたとき、遠征の一行の野営が見えてきた。気力を奮い起こしてもう少し走ると、小さな子供がこちらを見て立っている。アンリだ。あ、こっちに向かって走り出した。少し笑いかけてくれているような気がした。
（よくやった、と言ってくれるかな）
足を動かしながらも薄れていく意識の中で、そんなことを考えていた。
お読みいただいた方へ。心からの感謝を！
