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昔話と強盗。

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「お前ら!!　そんなにプロレスごっこや取っ組み合いがしてぇなら、どっか武道部に行けって前にも言った筈だ!!」

　あまりに相談に来る部員が多いから、こっそり俺が覗こうとしたら、いきなりそんな叶の怒鳴り声が聞こえてきてね。

　ドアを少しだけ開けて覗いてみたんだ。

　そしたら、なるほど。男バスのメンバーのほとんどが床で技かけあって遊んでた。

　俺が居たときは、確かに練習になってたかって言われると否だけど、そこまで酷くなかったように思った。

　それに、なんだかおかしかった。

　叶がこれだけ厳しくやってるんだから、てっきり叶が怖すぎて、部員が泣き付いてきてるんだと思ってたんだ。

　言うことはみんな揃って、

『叶部長のことを、なんとかしてください』

　だったし。

　そう思っても無理ないよね?

　詳しく聞かせてって言っても、

『これ以上は言えません』

　だったからね。

　でも、思ってたのとちょっと違ったんだ。

　叶が怖すぎて抑圧されてるっていうんじゃなくて、みんなが徹底的に叶に反抗してるって感じだった。

　色々気になったし、思うところもあったからね。みんながいない隙に部室に行ってみたんだ。

　まぁ、状況を見て立てた予想通りというか、なんというか……。

　後輩たちは、

『叶部長に対する嫌がらせを、なんとかしてあげてください』

　ってことが言いたかったんだよね。

　ちょっと全部のロッカーを開けてみたら、一人の二年……つまり、叶と同学年だね。そいつのロッカーからノートが出てきた。　

　どんな嫌がらせをするとか、どんな方法で反抗するとか、そんな事が細かく書いてあったよ。

　ついでに、叶のユニフォームが窓から投げ捨てられてて、あの裏って水捌けが悪いから……年中できてる水溜まりっていうか、泥溜まり?　そこに全身浴させられてたよ。

　ノートはわかりやすく、部室のベンチの上に置いといたよ。

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「じゃあ、全部先輩が……。ユニフォーム洗ってくれたのも先輩だったんですか……」

　あの時、綺麗に洗われたユニフォームがハンガーに掛けてロッカーの淵に吊るしてあり、ロッカーの扉には、

『投げ捨てられて泥々になっていたので、洗っておきました』

　というメモが挟まっていた。名前がなかったから、いままでわからなかった。

「うん。ノートを見た叶がどうするか気になったから、部活が終わる時間にもう一回部室に行って、裏から覗いてたんだけど……」

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「……これ、どういうことだ?」

　地を這うような凄い低音な声が聞こえて……うん、かなり怖かったよ。

「それは……っ」

　多分首謀者なんだろうね、ノートを持ってた子の可哀想なくらい焦った姿が見えたよ。

「『6／7　部員全員でボイコットする』

　……『6／10　パス練で徹底的に一人狙いする』

　……『6／17　全てに反抗する。ユニフォームを捨てる』

　……なかなか面白いノートじゃねぇか。なーぁ?　

　……ぶっ殺されてぇか」

　叶はノートを適当に拾い読みして、優しい声で言ったんだけど……最後のところで一気に声のトーンが落ちて……うん、怖かった。

「誰だ?　こんな楽しい遊びを提案したカスは。言ってみろ。俺も一緒に遊んでやるから。もーーーっと!!　楽しい遊び、教えてやるからよぉ!!」

　叶は手近にあったロッカーを叩いたんだけど、凄い音がしてね。

　ガンとかガシャンとかじゃないよ?　バキ、とか、メリ、みたいな感じで。見てみたら、ロッカーが変形してた。

「おいこら、言え。誰だ?」

　俺に相談しに来た部員のうちの一人に、叶が訊ねた。

　多分、一年生だね。

「……えっと、その……それは……」

「誰だ?」

「……そんなこと喋ったら……っ、僕も同じことされるかも……しれない、から」

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「あの時、叶あの子に何て言ったの?　言われた途端、急に話はじめたじゃない。あの子」

「あぁ……。『絶対巻き込まないから安心しろ。なんかされたら俺に言え』って」

「うわ、男前」

　笹原が言い、先輩はくすくすと笑った。

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「…………部長に嫌がらせしようって言い出したのは、司野宮副部長です……」

「ふざけんなぁぁぁ!!」

　名前バラされてかっとなったんだろうけど、流石にいきなり一年生に掴み掛かるのはいただけないからね。俺も止めに入ろうとしたんだよ?　でも、それより先に――――

「ふざけてんのはどっちだ!!」

　叶が二人の間に割り込んだ。

　叶が司野宮の両手首を掴んだかと思うと、司野宮の腹に膝蹴り入れて床につき倒してた。

「いい加減にしろよてめぇ……っ!!」

　それから、司野宮の胸倉掴んで立たせて、凄んで。

　司野宮が泣きながら謝るのに、そう時間は掛からなかったよ。

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「へーっ、先輩って喧嘩強いんですか?」

　笹原が意外そうに訊いてきた。

「別に、普通だと思うけど」

「心も強いですよねー。そんなことされたら、私だったら泣いちゃいます」

「…………」

　その前の日に、心が折れて号泣してたなんて、口が裂けても言える筈がなかった。

　泣いて、吹っ切れてからの先輩の話なんだよ。

　その時、ウエイトレスが俺たちの注文を運んできた。

「苺のショートケーキと、アッサムティーです」

「あ、それ私ですっ」

　笹原が自分の注文である旨を伝える。

「どうぞ。……チョコレートケーキと、アイスココアです」

　苺のショートケーキと紅茶を笹原の前に置き、チョコレートケーキをアイスココアを先輩の前に置く。

　先輩はインパクトが強くて覚えていたようだ。

「アイスコーヒーです」

　俺の前に置く。

「以上でお揃いでしょうか?」

　にこやかに確認され、俺は頷く。

　代金は全て俺が支払わなくてはならない。

　俺が内心溜め息をついているとも知らず、ウエイトレスはさりげない動作で伝票を残し、去っていった。あのさりげなさはかなり凄いと思う。

　ちなみに、別に支払いを浮かせようと思ってケーキを頼まなかったわけではない。

「んーん。このショートケーキおいしーい!!　叶先輩、なんでケーキ頼まなかったんですか?」

　笹原がケーキの感想を述べながら訊ねてきた。　

「もしかして、お財布的に?　私のちょっと食べます?」

「いや、い……」

　拒否する暇もなく、口に捩じ込まれた。

　やばい !!　

　甘い味が口の中に広がると同時に、全身が粟立つ。ぞわぞわと背筋を悪寒が這い上がる。

　さぁっ、と血の気が引くのが自分でもわかった。

　思わず、口元を右手で覆う。

「どうしたの?　叶、大丈夫?」

　先輩が心配そうに肩に手を置いてくる。

　口の中のものを必死に飲み下し、俺はやっとのことで頷いた。

「甘いもの……ダメなんだけど……」

　俺は、息も絶え絶えに言った。

　胸の辺りがむかむかする。

　吐きそうだ。一口で胸焼けになる。

「……ぇ、え!?　ごめんなさいっ!!」

「本当!?　大丈夫なの?」

　笹原は全力で謝り倒し、先輩は、未だ口元を押さえて真っ青になっている、俺の背中を擦ってくれた。

　アイスコーヒーを半分近く吸い込んだところで、吐き気は漸く落ち着いた。

「ほんとにごめんなさいっ!!」

　笹原は未だに頭を下げまくっている。

「もう良いよ。気にすんな」

　腹は立ったが、あまりに謝るので可哀想に見えてきた。許してやることにしよう。

「本当ですかっ!?　もうしませんから……っ」

「あぁ。次から気を付けてくれれば良いよ」

「良かったぁ」

　先輩は、俺たちのやりとりの何が面白かったのかは知らないが、くすくすと笑っていた。　

　そんな、漸く穏やかな空気が流れ始めた頃、ドアに付いていたベルが激しく鳴り響いた。

　物凄い勢いでドアが開かれたようだ。

「なんだ、あの客……」

　マスクをし、サングラスを掛け、この暑いのに長袖の上下。しかも黒ずくめだ。

　見るからに怪しい。恐らく男。もし、幼稚園児十人に、

『怪しい人を描いてみてください』

　とでも言えば、恐らく十人中九人の絵は、あいつになるだろう。店内は男(暫定)が入ってきた途端、しんと静まり返った。

「怪しくないですか?」

「怪しいな」

　笹原からの当たり前な質問に当たり前な答えを返す。

　男(暫定)がポケットに手を突っ込む。

　俺は、素早く携帯の動画撮影モードを起動させる。流石に防犯カメラくらいあるだろうとは思うが、万が一犯人の顔が写っていなかったりしたらどうしようもない。念のためだ。

　録画開始時にどうしても音が鳴ってしまうので、全力でスピーカー部分を指で塞ぐという少々間抜けな行動を取る羽目になったが、気にしない。なんとか音は漏れずに済んだ。

　テーブルの下から撮影すると、丁度良い具合に撮れる。

　右手を最大限に下に伸ばし、その状態を維持するのはなかなかきついものがあったが、そんなことは言っていられない。

　男(暫定)は、ポケットに手を突っ込んだまま、レジの前で暫く迷っていたようだったが、やがてポケットから手を出す。

「金を出せ」

　声からして、立派に男だった。

　ポケットから出した手には、刃渡り二十センチほどの、恐らくサバイバルナイフ。

　それを、レジにいた女性店員に突き付けている。

　わかりやすく強盗だった。

「売り上げ全部だ。早くしろ!!」

　店にそれほどたくさんの客はいなかった。

　しかし、客たちはざわつき、店内には不穏な空気が流れ始める。

「窓際のやつはカーテンを閉めろ」

　数人が立ち上がり、指示に従いカーテンを閉めた。

　店員は、わざともたつき、時間を稼ごうとしているようだった。

　すると、不穏な空気に耐えきれなかったのだろう、母親と一緒に来ていた小さな女の子が泣き出してしまった。

「うるせぇ、静かにしろ!!」

　二人が座っていた席が、男から近かったのがいけなかった。

　あろうことか、男は女の子に平手を食らわせた。椅子から転げ落ち、尻餅をつく女の子。

「なにするんですか!!」

　母親が慌てて駆け寄り、女の子を庇うように抱き締めた。女の子はいよいよ泣きじゃくる。

「痛い目みたくなきゃ、大人しくしてろってことだよ」

　男は吐き捨てるように言う。

　殺意を覚えた。

「ひどい……!」

　笹原は信じられないという表情で小さく叫んだ。

「しっ。静かにしてろ」

　俺は動画に意識を集中させつつ、人差し指を唇に当てて見せた。

　笹原は納得の行かなさそうな表情をしながらも、口をつぐむ。今目を付けられたら、行動を起こしにくくなってしまう。

　男の隙を狙う。

　凶器はナイフだけのようだ。他にもっと何か持っているなら、自分への恐怖を植え付けるためにも、初めから出すだろう。

　一人でもなんとか行けそうだ。

　しかし、男は俺より上背があり、力もありそうだ。不意を突くしかない。

　しかも、チャンスはそう多くはない。長くなればなるほど、こちらが圧倒的に不利になるのは見えていた。

　ただ、自信はあった。

　つづく……(汗)

　でも、次で終わるはずです……。

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