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昔話。

でぃすいずべりーろんぐすとーりー、おーけー?(笑)　

　声の方を勢いよく見ると、

「そんなに怖い顔で睨まないでよ」

　のんびりと微笑まれた。

「荒城(あらき)先輩……」

　俺は、その人の名前を呼んだ。

「久し振りだね、二人とも。元気そうじゃない」

　この人が、俺の前の男バスのキャプテンだ。

　でも……。

「なんでここにいるんですか」

「まぁ、いいから。二人とも、ちょっと落ち着いて周りを見てごらん。みんなびっくりしてるよ?」

　言われるままに辺りを見回すと、視線が痛いほどに突き刺さってきた。途中から、周りのことをすっかり忘れていた。

「わかったかな?　ここじゃなんだし、どっか入ろうか。俺も話を聞こうじゃない」

　微笑みをそのままに、先輩はそう提案してきた。

「どうせ、これからの部の方針についてでしょ?　俺は中立の立場でちゃんとジャッジするからさ。あそこの喫茶店でどう?」

「先輩……っ、いいですよそんなの!!　俺とこいつでなんとか……」

「なるわけないよねぇ。そのうち二人とも、また熱くなっちゃうに決まってる」

　遮られてしまった。

　しかも、正論なだけあって言い返せない。

「けど……っ」

「いいって。どうせ暇なんだから。でも、どうしてもって言うなら……そうだな、お代は叶が持ってくれるってことで」

　俺、好きなんだよねぇ。あそこのケーキ。

　そう続けながら、先輩は俺と笹原の手首を掴む。

「ちょっと!!　つか金は……!!」

「ほーら、行くよ。笹原さんも」

　なかなか力が強く、あっという間に喫茶店に引きずり込まれてしまった。

　先輩は、店の一番奥の席に案内も待たずに、勝手に陣取る。

　仕事がなくなって、突っ立っているウエイトレスが可哀想だった。

　優しそうにみえて、実際はかなり強引かつ強かな人だ。

「早く座りなよ。え?　注文?　じゃあ、このチョコレートケーキにするよ。飲み物は……なんでもいいよ。おすすめみたいなのある?　ケーキに合いそうなので。うん、よろしくね」

　勝手に陣取った上、早く座れときた。

　仕方なく座ると、ショックから立ち直ったウエイトレスが注文を取りにきていた。

　というか先輩、絶対メニューの一番上にあったやつ選んだよな。この、とか言ってたし。

「お客様方は如何なさいますか?」

　ウエイトレスは俺達にも注文を聞いてくる。

「……じゃあ、アイスコーヒーで」

「私は、苺のショートケーキと紅茶で」

　こいつ、茶葉はどうするんだ?　

「茶葉のご希望はございますか?」

　やっぱり聞かれるか。

　さぁ、どう答える?

「紅茶はあんまり詳しくないから、なんでもいいです」

　……だよな。

　こいつが茶に詳しいところなんて、想像できない。

「さて、本題に入ろうか。二人とも、そろそろ頭が冷えたんじゃない?　って、あれ?」

　話を切り出した先輩が微妙な表情で、俺と笹原を交互に見る。

「どうしたんですか?」

「ちょっと待って。この配置、おかしいでしょ」

　俺たちが座ったテーブルは、長方形の四辺のうち、長い二辺に二人ずつ座るようになっている、よくある四人掛けだ。

　そのテーブルに、三人が座った。

　短い辺を使うなど、変わった使い方をしない限り、必然的に片方に二人、もう片方に一人が座ることになる。

　先輩はその配置について指摘しているようだった。

「なにが、ですか?」

　俺は気付かない振りをして聞き返した。

　わざとやってるんだよ。

　そこは指摘せずに華麗な技でもってスルーしてくれ。　

「なんで笹原さんと叶が並んで座って、俺が一人?　二人が向かい合って、どっちかの隣に俺がいるのが正しいでしょ、この場合。二人が話し合うんだから。これじゃあ俺が問い詰められるみたいじゃない」　

「それは……」

「席替え席替え。叶、こっちおいで」

　先輩は、にこやかに自分の隣の椅子を叩く。

「……げ」

　この先輩の隣に座って良いことが起こった試しがない。

「聞こえてるよ?　何が、げ、なのかな?」

　……地獄耳め。

「笹原、先輩の隣に」

　押し付けて逃げを図った。笹原には何もしないだろう。

「ダメだよ。叶?　お、い、で」

　短く区切って、にこっと微笑みかけられる。

　……ここまで笑顔が恐ろしいと感じたのは、生まれて初めてだ。

「……はい」

　もう、従う以外に道は残されていなかった。

「……さて、本題に入ろうか。まず、両者の言い分から」

「……もう、いいです。なんかどうでも良くなりました。俺がそこまで口出すこともなかったかなって」

　座席配置の一件を挟み、馬鹿馬鹿しくなってきた。

「それに、落ち着いてみたら年上甲斐なかったし」

「そ。笹原さんは?」

　先輩は頷き、笹原に振った。

「……私も、偉そうなこと言っちゃって。叶先輩が言ってくれたこと、間違ってないし……むしろ正しいですから」

「よし、偉いね。これで仲直りだ」

　先輩に頭を軽く数回叩かれる。

「随分冷静に判断できるようになったじゃない」

　小さく囁かれた。まるで俺が部長をやっていた時の事を知っているかのように。

「先輩、あの……まさかとは思うんですけど、俺が部長やってた時の事知ってるんですか?」

　もう、笹原にバレても構わないか。

　そう思った上で、先輩に訊ねた。

「うん。あれはまだ始めの頃かな……。部長のことについて、何度か部員が泣き付いてきたから、こっそり見に行ったことがあったんだ。叶は夢中で気付いてなかったけどね」

　先輩は、そう前置きしてから話し始めた。

　お付き合いいただき、ありがとうございました!!

　先輩の昔話はもう少しだけ続きます。