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部長。

　最長記録かもしれない……。

　あの時は泣いたな、それにしても。

　急に思い出した。

　昨日発売だった、俺が好きなアーティストのCDを買いに行った帰りの電車の中で、だ。

　近所ではどこも売り切れで、中心地にある、大きいCDショップまで行って漸(ようや)く買うことができた。

　なんでこんな、なんの関係もないときに思い出したのかは、かなり疑問だったが……よくあることだ。特に気にも止めずに、もう少し思い出してみることにした。

　あれだけ身も世も無く泣きじゃくったのは何年振りだったろうか。

　かなり追いつめられていた。しかし、話してしまえば何事もなかったかのように落ち着くことが出来た。我ながらなかなか単純な造りになっていると思う。

　あの時は、計画も作戦も関係なく、ただ自分の都合で先輩に頼ろうとしただけだった。

　もうどうしようもない、誰かに聞いて欲しい、そう思った時、浮かんだのが何故か先輩の顔だった。

　優しく促し、ゆっくり話を聞いてくれる。それは今も変わらないのだろう。きっと、これが最大にして最高の先輩の美点だ。

　しかし、よく考えると頼ることが出来たのも、あれで最後だったのかもしれない。

　有阪となんとかして恋人同士にさせることが出来たら、今までのように気軽には話し掛けにくくなるだろう。

　有阪も先輩もそんなことを気にするような人ではないが、流石にやりにくい。いつまでも俺がいたのでは、いつかは邪魔になってしまうだろう。

　先輩への憧れを好意だと勘違いしていた時期もあった。いや、もしかしたら一時期は本当に好きだったのかもしれない。

　しかし、自分で憧れだと認識したその時から、好意という感情は憧れに変わっている。今は先輩に憧れ以上の気持ちを抱いてはいない。

　問題は今と結果だ。過去と過程ではない。

　なんとかして成功させてやる。意地でもだ。

『先輩、有阪のことどう思ってますか』

　そう聞いたとき、本人は何でもなさそうに答えたつもりだったのだろうが、顔は赤く染まっていた。

　ずっと思っていたが、かなりわかりやすい。お互いに気付かないのが不思議で仕方がない。

【お降りのお客様は――――】

　すっかり聞きなれた電車のアナウンスが耳に流れ込んできた。かなり夢中で考え込んでいたようで、駅名のアナウンスを聞き逃してしまった。顔を上げ、電光掲示板を見る。そこには、俺が降りるつもりにしていた駅名が表示されていた。

　やがて電車が止まり、数人が席を立つ。俺も数人に混ざって立ち上がり、電車を降りる流れにのって降車した。

　駅を出ると、そこはもう見慣れた風景だ。

　今日は、いつもと違う道を通って帰ろうと思った。

　いつも通る大通りや交差点を避けて、道を二本中に入って進んでいくと、家までの途中に俺が通っていた中学校がある。

　なんとなく、その前を通って行こうと思った。

『頑張って行こーっ!!』

『はいっ』

『声出そーっ!!』

『はいっ』

　中学のすぐそばまでくると、ランニングをしている女子テニス部の集団とすれ違った。　

　見知った後輩の顔もいくつかあったな。向こうは必死で気付いていなかったが。

　正門の前まで来る。

　校門の奥に聳(そび)え立つ校舎を見上げる。

　生徒数が多い為、中学校ながら五階建てになっている。

　ただ、全盛期よりは生徒数も随分減り、使っていない教室もかなりあった筈だ。

「あれっ!?」

　物思いに耽っていると、かなり近くで声がした。

「?」

　見ると、俺から一メートルほどのところに、馴染みのある顔があった。

　これだけ近くまで来ていたのに、気付かなかったのか。どうやら俺は、考え始めると周りが見えなくなるらしい。見直すとしよう。

「笹原(ささはら)じゃねぇか。久し振りだな」　

　練習着姿でにこにこと微笑む後輩にそう言った。

「ほんと久し振りですねー。相変わらず綺麗な顔してるじゃないですか。女の私にも少しは分けて欲しいです」

　俺の頬をむにむにと引っ張ったりつついたりしながら、笹原は笑った。

「やめろ、馬鹿」

　笹原の手首を掴んで、離させる。

「良いじゃないですか。褒めてるんですよ?」　

「うるさい。男が綺麗言われて喜ぶかよ。……それはそうと、もう練習終わりか?　テニ部は今からみたいだったけど」

　笹原を軽くいなし、どう見ても帰ろうとしていることに抱いた疑問をぶつける。

「はい。バスケ部(うち)は朝からだったんで。テニ部は午後からなんじゃないかな」

　時計の時間は午後一時過ぎ。

　なるほど、確かにそのくらいの時間だ。

「ふうん。どうだ?　頑張ってるか」

　同じ部の先輩として、聞いておかなければいけない気がした。

「頑張ってますよ!!　県大会まで進んだんです」

「あ、だから夏休みも練習か。お前三年だもんな。なんで引退じゃねぇんだって思ったんだよ」

　この中学校の運動部は普通、一学期の終業式の日に三年生の引退が決まっている。

　ただ、試合を勝ち抜けば、どこかの試合で負けるまで三年生は在籍することになる。

「今年は強いのな」

　俺達がいた頃は、地区大会突破がやっとだった。

　今年のキャプテンは頑張っているとみた。

「はい。みんな気合い入ってます」

「へぇ。キャプテンは誰だ?」

　みんなを県大会まで連れていけるやつは。

「私です」

「は?」

　目の前で、笹原が殆んど無い胸を張って何か言った気がした。

「だから、私がキャプテンですっ」

「は……お前、が?」　

「はい!!」

　信じられない。

「嘘だろ。練習きついとか言ってすぐ泣いてたくせに。ランニングでも一番早くへばってたの知ってるぞ」　

「ほんとです!!　信じてくれないなら……」

　笹原はポケットを探って携帯を取り出すと、どこかにかけ始めた。

「もしもし?　はるちゃん?　あのね、今叶先輩に会ったんだけど……。うん、そう。まだ学校。……それでね、いくら私がキャプテンだって言っても信じてくれなくて。今代わるから、ちょっとなんとか言ってくれないかなぁ?　うん、今。お願いしますっ!!」

　一通り会話を終えると、俺に携帯を突きつけてきた。

「代わんのかよ……。つか、相手誰だよ」

　通話口を塞ぎながら笹原に訊ねる。

「前園遥香(まえぞのはるか)ちゃんですよー」

　陽依奈先輩の妹。そういや、あの子もバスケ部だったな。

「あ、そ。もしもし?　前園か。久し振り」

『叶先輩。お久し振りです。お元気そうでよかったです』

「お前もな。……まぁ、それは良いとして。笹原がキャプテンとか嘘だろ」

『ほんとですよ』

「お前らグルか。グルなんだな、それで二人で組んで俺をからかおうと……。俺は絶対騙されねぇからな」

　あの泣き虫がキャプテンだと?　地球が逆さに廻ってるって言われるほうが、まだ信じられる。

『嘘じゃありませんよぉ。信じてあげてください。部員からもすごく信頼されてて、良いキャプテンなんですよ?』

　前園妹の声は真剣なものだった。

「お前がそこまで言うんなら本当なのか……?」

『ほんとですって』

　俄には信じがたいが、どうやら本当らしい。

「そ、か。あいつが女(じょ)バスのキャプテンとはな……。おかしなこともあるもんだな」

　先代男(だん)バスキャプテンには信じられませんよ。

「もう!!　返せ!!」

　前園妹ともう少し話そうとしていたら、笹原に携帯を引ったくられた。

「ちょ……っ」

「もしもしはるちゃん?　説得してくれてありがと。うん。じゃ、また明日ね」

　通話を切った。

「ったく。なんなんだよ……」

　携帯を再びポケットに仕舞う笹原を睨む。

「先輩が信じられないとか嘘だろとか言うからですー」

　すごく腹の立つ顔。腹の立つ言い方。

「ふん。じゃ、精々頑張れよ。女(じょ)バスキャプテンさん」

　ひらひらと手を振った。

「あ、の……!!」

「ん?　なんだ」

　笹原に呼び止められた。

「えっと、その……」

　笹原はさっきとはうって変わって、何故かもじもじしている。

「なんだ、さっさとしろ」

　こっちが信じなかったのも悪かったが、携帯を引ったくられたことで少し苛々している。

「一緒に、帰りませんか」

　すごい仏頂面で、そっぽを向きながら笹原は言った。

「あぁ、別に良いけど……」

　怒ったと思ったら一緒に帰ろう?

　……なんだか、掴めないやつだ。

　しかも、続く。

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