第二部 第１章：緋色の咆哮、あるいは「前進」という名の呪い
第二部：泥濘の覇道
「混沌の地ゲルマニア。実績は死体の数で証明しろ。緋色の旗が、いま荒野に翻る。」
無所属の弱小勢力として嘲笑われながらも、圧倒的な戦闘能力で盗賊（茶色の剣の端株）を殲滅し、ギルドにその名を刻み込む成り上がりの序章です。
俺の名はガーブだ。間違っても「ガーベラ」なんて、お行儀のいい可愛い名前で呼ぶんじゃない。鏡を覗き込めば、そこにいるのは戦場に咲く可憐な花などではない。返り血を浴び、泥を啜り、鉄の重みに魂まで慣れきった一人の女傭兵だ。
だが、皮肉なことに俺はこの名前を捨てられずにいる。俺を拾った親父――『憂国の傭兵団』の元団長が、戦場に転がっていた孤児の俺を初めて見た時、事もあろうに「一目惚れした」なんて抜かしやがって付けた名だからだ。自分の娘に付けるような名を、殺し合いの真っ只中で拾ったガキに付けるんじゃねぇよ、と今でも毒づきたくなる。
ただ、一つだけ、胸の奥に刺さったまま抜けない棘のような言葉がある。親父が教えてくれた、ガーベラの花言葉だ。それは「前進」。 傭兵稼業において、止まれば死が追いつき、振り返れば絶望に呑まれる。だから「前進」し続けることだけが唯一の生存戦略だった。オルレアン伯爵の冷酷な裏切りによって、俺たちの「親父」や仲間たちは全員、あの丘の上で強制的に立ち止まらされた。
生き残った俺たちに残されたのは、「前進」という言葉でしか覆い隠せない空白だった。立ち止まれば、あの丘の死体の山が視界に浮かぶ。振り返れば、親父の最期の背中が脳裏に焼き付く。だから、俺たちは前に進む。それが正しいからじゃない。後ろを見る勇気が、俺たちには残っていなかっただけだ。 それは希望などではなく、呪いのような「前進」だった。
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俺は、このろくでもないフランク王国の生まれだ。建国から三百年ほど。大陸の悠久の歴史から見れば、まだ青臭い新興国と言っていいだろう。だが、その中身は建国当初から腐り果てていた。親父から酒の席で何度も聞かされた建国神話がある。この国の王になった男は、高潔な騎士でも聖者でもなく、正真正銘の「ならず者」の親玉だったという話だ。
三百年前、初代の王は十七人の仲間を引き連れ、略奪と暴虐の限りを尽くした一党の首領だった。東ロマヌス帝国の目が届かない辺境で、奴は腕っぷし一つで勢力を拡大し、国を簒奪した。
「なあ親父。その仲間たちはどうなったんだ？」 幼い頃、焚き火の爆ぜる音を聞きながら尋ねた俺に、親父は苦く笑って答えた。 「二人は犬死に。残った十四人は、ならず者から一晩で『貴族』という名の領主様に化けたのさ」。
それが今の王国を支配する貴族たちの正体だ。代を重ねるごとに戦友の絆は薄まり、傲慢さと領土欲だけが濃縮されていった。中央が腐れば地方も腐る。十四人の貴族の子孫たちは、土地や水を巡って醜い私戦に明け暮れるようになった。俺の故郷の村が焼かれたのも、そんな連中の「些細な」奪い合いの巻き添えに過ぎなかったのだ。
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領主たちが村を焼き、家畜を奪えば、食い詰めた民は野盗に落ちる。そして領主たちは自らの手を汚さぬよう、その野盗を金で雇う。それがこの大陸における「傭兵団」の汚れた始まりだ。
俺たちがいた『憂国の傭兵団』も、元を辿ればそんなクズ溜めの一つだったらしい。だが、流れの元騎士たちがその団を掌握し、略奪を禁じ、規律を植え付けた。それが俺を拾った親父だ。
「俺たちは、国を憂う者たちの盾となる」。
そんな理想を掲げたからこその『憂国』。俺たち孤児は、その理想の影で、飯を食うために剣を取り、生き残るために盾を構える術を叩き込まれた。
その中で、一番強かったのは誰か？ 決まっている。この俺だ。俺は長剣と両手剣を振り回し、気づけば「緋色の傭兵」なんて、血生臭い二つ名で呼ばれるまでになった。ヤミル、クリス、ハンス、それにシン……あいつらもみんな、同じ釜の飯を食った家族同然の狼たちだ。
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ヤミルは、あの二メートルを超す巨躯を活かしたグレイヴ使いだ。一撃で空間ごと叩き斬るような静かな武は、団の中でも畏怖されていた。クリスは神速の弓使い。端正なツラとは裏腹に、その心は誰よりも冷めている。ハンスは影に潜む斥候。あいつの気配を察知できる奴など、団には数えるほどしかいなかった。
そして、シン。あいつは双剣を扱うが、剣の腕だけなら俺の方が上だ。だが、シンの「頭」の出来は、俺たちとは決定的に違っていた。あいつは団長や幹部から教わった読み書きや計算を、乾いた砂が水を吸うように吸収していった。俺たちが自分の名前を書くのに必死だった頃、あいつは報告書を綴り、灯りが消えた後も分厚い『戦術総覧』を読み耽っていた。
戦場に立てば、あいつはいつも奇妙なことを口にする。
「敵の数は四百二十六。左翼の行軍速度が三％落ちた。あと一分で、あそこの瓦礫が崩れる」。 数字、地形、天候。シンにとって、戦場は地獄ではなく、すべてが計算可能な「数式」に見えているらしい。あの日、解散を宣言された瞬間に「数字」を弾き出したシンの眼。あいつだけは最初から気づいていた。俺たちが伯爵にとって、単なる「安上がりな消耗品」に過ぎなかったことを。
俺はシンの正しさを信頼している。だが、同時に恐ろしくもある。あいつの「数式」が導き出す未来に、俺たちの感情が入る余地はあるのか？ あいつが描く戦略は完璧すぎて、どこか人間味を欠いた、冷徹な美しささえ感じさせるのだ。
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オルレアン伯爵領。そこで俺たちは本当の「合理」という名の怪物に出会った。南から東ロマヌス帝国の軍が攻めてきた時、伯爵は俺たち傭兵を最前線の「防波堤」として投入した。
二ヶ月。六倍の敵を相手に、俺たちは泥を啜りながら足を止めた。勝利を確信した瞬間、俺たちが目にしたのは、味方であるはずの正規軍による「使い捨て」の宣告だった。「死んでくれ」。 伯爵のあの言葉。それは怒りでも憎しみでもなく、ただ「一番効率的な戦術」を選んだだけの、事務的な響きだった。親父たちはそれを悟り、自分たちが「捨て石」になることで、俺たち若手だけを逃がした。
「……ああ、クソッ、これ以上は思い出したくもない」 俺はそう言い捨てると、握りしめた拳で安宿のテーブルを叩き、逃げるように席を立った。瞳には、かつての故郷を焼いた炎よりも、さらに熱く、暗い復讐の火が灯っていた。
シンが描いた「ゲルマニアで成り上がり、軍を動かして伯爵を殺す」という絵図。正気の沙汰じゃない。だが、シンが弾き出したその「数字」だけが、今の俺たちの唯一の希望だ。
俺たちは進む。勝利を重ねるたびに、何かが削れていくような嫌な予感を抱えながら 。
黒鉄期１７３３年、冬。ゲルマニアへと向かう街道で、俺たちは誓った。オルレアン伯爵――あの合理の怪物を、俺たちの泥臭い咆哮で必ずや引き摺り下ろしてやる、と。
（――だが、この時の俺たちはまだ、自分たちが新たな「合理」の渦に呑み込まれていくことを、知る由もなかった）。
第二部を1日1話更新します。
