第三十六話
良い夢から目が覚めるとシュノーク古城ではなく、木の幹にアール君と一緒に寝かされていた。どっぷり日が暮れて魔王様が魔法でだしたのだろう、丸い球が私達を照らしていた。
えーっと、何があったかな？
そうだ、私とアール君はシュノーク古城で魔王サタナス様に魔力を吸われ、魔力が枯渇して眠ってしまった。そのあと魔王様は自力で鳥籠からでて、この原っぱまで運んでくれたのかな？
だんだんと今の状況と、目が覚めてきて驚く。
――はあ？
辺りに散らばる私の大切なキャンプ用品たちと、口が開いたままのマジックバッグ……。まさか魔王様が私のカバンを漁ったの？ ……ん？ 足元に転がるのはシュワシュワがはいっていた水筒？ 手に取ると軽い……。
これって、私、怒ってもいいよね。
「魔王サタナス様ぁ――！」
「お、やっと目が覚めたか」
「え、焚き火？」
魔王様は原っぱの開けた場所で、薪をくべて焚き火をしていた。彼が石を組んで作ったのだろう、カマドのできのよさに驚く。
「覚めましたけど……魔王様、私のシュワシュワを飲んだでしょう」
「え、僕のシュワシュワを飲んだぁ？」
シュワシュワ好きのアール君も、パッチリ目を覚ました。
「クク、ハハハッ――ハハッ！！」
起きたすぐの、2人のシュワシュワ発言に魔王様は大笑い。
「悪かった、エルバ、アールそう怒るな。腹が減っているだろうから、もち鳥を何匹か狩ってきた。さばく道具がなくて、エルバのマジックバッグを漁らせてもらってな。そのなかに水筒をみつけ試した。……喉を通る時の爽快感、美味くてやめれなかったのだ……ほら、もち鳥が焼けたぞ」
さらりと焼けたもち鳥を、私の皿に乗せて渡す魔王様。しぐさに優雅さと余裕があり、彼は小説の隠しキャラらしく見た目がいい……私は焼けたもち鳥を受け取り、魔王様の隣に座った。
「魔王様、いただきます」
「もち鳥ですか？ ――懐かしい」
「そうだろう」
アール君の前にも焼きたてが並ぶ。
「「いただきます」」
パリッ！
魔王様が捌き、焼いたもち鳥は皮がパリパリで、肉質も柔らかい。このもち鳥の肉を一口大に切って串をとおし、甘辛なタレ、塩コショウで焼き鳥にしても美味しいだろう。
「んー、皮がパリパリ、お肉がジューシー」
「もち鳥、美味しいです。ひさしぶりにエールが飲みたくなります」
「キンキンに冷えたやつが、飲みたいな」
と、魔王様はもち鳥を食べながら――神様仕様になった、私のとっておきのナイフを手放すことなく眺めている。
――フフ、魔王様、そのナイフいいでしょう？
キャンプ雑誌で一目惚れしてお金を貯めて買った、私のちょーお気に入りダマスカスナイフ――今は神様仕様。ナイフに入った模様、持ち手は黒檀、手作りの皮でできたサヤ。どれをとってもカッコいいのだ。
「魔王様は、そのナイフ気に入ったの？」
そう聞くと魔王様はナイフをながめ。
「ああ、気に入った。切れ味もよく、手にも馴染み使いやすい。実にいいナイフだな――欲しい」
「嫌です、あげません。……でも、使用するときに貸すのはいいですよ」
「クク、貸すか……エルバは優しいな。普通は断りもいれず勝手に使ったと、怒るだろうに……うむ、持ち主の了解を得たし、また必要なときに借りるとしよう」
魔王様はもう一度眺めてからナイフを返してくれた、私はナイフを鞘に戻して。
「今日はもう遅いし移動は明日にして、ここでキャンプ？ ――（ここはキャンプ場じゃ無いから）野営しよう！」
と伝えた。
「野営かいいな」
「ええ、野営いいですね、エルバ様、あのテントで寝るのですか？」
「そうだよ、楽しみだね」
この場所にアール君が今言った、あの神様仕様となったテントを張ることにした。――その野営をはじめる前にシュノーク古城では魔力を枯渇して、有耶無耶になってしまった話を先にすることにした。
私は息を整え。
「魔王サタナス様、シュノーク古城でもお伝えしましたが……お願いです、魔王をやめてください」
深く、頭を下げた。
「僕からもお願いいたします」
その私達の願いに魔王様は焚き火に薪をくべ、サラリと答える。
「ん？ 2人は気付いていないのか？ ワタシは鳥籠をでて直ぐに魔王をやめたぞ。これから呼ぶとき魔王はいらぬ――ただの魔族のサタナスだ」
「え、ええぇ――！！ ま、魔王サタナス様は既に魔王じゃない？ じゃ、これで……パパたちは助かったの？」
サタナス様は『そうだ』と頷き。
「うむ、契約書を無効にした時点で新魔王にその座が移った。四天王はワタシの部下ではなく友に変わった……すでに毒は消えたはずだ」
