踏みにじられたもの
何でここにいんの〜！？ と聞けば、どうやら逢坂さん、昇級試験の真っ最中だったらしい。
このE級ダンジョンを突破して、F級を卒業するつもりだったみたいだ。
「まさか、こんなことになるなんて思いもしませんでしたが……っ」
「そりゃそうだ。その、お疲れ。ぬぅうううんっ！！」
労りながら衝撃波を放つ。一撃一撃でスケルトンが数十体、砕けて粒子に散っていく。
ぶっちゃけ合流したからにはもう一安心だった。スケルトンしかいなけりゃ俺一人でどうとでもなるし、探査者の皆さんは、香苗さんが持ってきていた救急キットで介抱されている。
ちなみにリーダーの男性だけE級であとは全員、F級探査者らしい。それでよく持ちこたえられたな……才能の集いかよ。
「はぁああああぁっ！！」
「す、すげえ……」
「強ぉい……」
そんな彼と彼女たちは、スケルトンを次々倒していく俺の姿から目を離さない。今の今まで苦戦していて、まさしく絶体絶命だった相手をたった一人で、とんでもない方法で、滅茶苦茶な勢いで倒していく俺をどこか、熱っぽい目で見ている。
恥ずかしいからやめてほしい。俺は注目されるのがすごく苦手なんですぅー！
「こ、公平さん……これで、探査者歴、一ヶ月……？ 嘘……」
逢坂さんにまでドン引きされつつある。つらい。
まあそんな傷心はともかく、俺には気になることがあった。リッチの存在が見えないことと、もう一人、姿を見せない6人目の探査者のことだ。
リッチはともかく6人目の気配はある。スケルトンの中に紛れている。だが戦っている気配もないし、さりとて、気配があることから死んでいるわけでもない。
そもそも6人目なんていないと、さきほどパーティリーダーから聞いてもいる。じゃあ、この群れの先にいるのは誰だ？ 何だ？
嫌な予感がしてきている。振り払うように俺は、手刀を放った。
「……姿を見せろ、何者か！ でやぁあああっ！！」
横薙ぎに一閃。スケルトンたちが放射状に放たれる光の斬撃の露と消えていく。そろそろ群れも数少ない。
──見えてきた。人間の姿、気配。
スケルトンに押されるでもなくむしろ従えて。その人は、俺たちの前に現れた。
「……………………」
「なんだ？ 誰だ……？」
亜麻色の髪をボサボサにした、幽鬼のような女。
顔色は青白く、生気のない表情をしている。
ボロボロの服に体のあちこちが傷だらけで、満身創痍ながら──
普通でない、異様な迫力を漂わせていた。
「望月、さん？」
呆然とした、逢坂さんの声が届く。望月とは、言っていた彼女の師匠さんか。
生きていたのか？ いや、にしては様子がおかしいにも程がある。そもそもなぜ、スケルトンと共にいる？
次々浮かぶ疑問。それらに答えるように──突如、望月さんは俺に向けて襲いかかってきた！
「…………………ガアアアアアアア！！」
「何っ！？ くっ、う！？」
「公平くん！？ く、離れなさい！」
「これ、は──！？ 駄目だ香苗さん！ スキルが切れたら、本当に押し負ける！」
「！ くっ！」
殴りかかってくる彼女を腕ずくで止める。とんでもない力だ！
香苗さんが動こうとする気配を見せるも、俺が慌てて呼び止めた。《風さえ吹かない荒野を行くよ》が発動していてこれなのだ。誰かが参戦してきたらそこで俺は力負けしてしまう。
香苗さんの位置は、俺から若干遠い──この状況で力負けしたら、下手しなくても命取りだ！
「望月さん！？ どうして、望月さん！！」
後ろで、香苗さんと逢坂さんの叫び声が聞こえるのもどこか遠く。俺は取っ組み合いながらも望月さんを至近距離で確認した。
……何だ、この人？
生気がない、どころじゃない。顔が青白い、どころじゃない。
まるで、まるで。死んでいるみたいじゃないか。
「……………………シテ」
「く、ぬ……！ な、に？」
「コロ……………………シ…………テ」
地の底から這うような呻きの中に、そんな、懇願を聞く。
目の前の女は、今、俺に、殺してくれと言ったのか？
かと思えば今度は正気をなくしたように、狂った笑い声をあげてくる。
「げぎゃがゃぎゃげぐゃがゃごゃかぎゃああはあははははは」
「っ！？ く、の……っ！！」
「や、やめて望月さん、止めてぇっ！！」
逢坂さんの、パニック状態の悲鳴。無理もない、生きていたと思った望月さんが、何故かこうして、俺たちに襲いかかってきているんだ。
だけど一方でこの人は俺に、殺してくれとも言っている。
「リッ……チ…………」
「！ リッチ！？ リッチがどうしたんですか、望月さん！！」
微かなうめきの中、モンスターの名を聞く。
リッチが、やつが、この人に何かしたのか。だからこの人はこんな、望んでいなさそうなことをしているのか？
膠着状態のまま、耳を澄ませる。
僅かに残った正気を窺わせる声音で、彼女は、必死に、伝えてきた。
「リッチ……に、乗ッ……取ラレた……」
「のっと、られ？ ──乗っ取られた！？ 体を！？」
「も、ウ……わたし、人間ジャ……コロして、コロシテぇ……！！」
それは、あまりに惨く。
あまりに悲しい、懇願だった。
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