誰が彼を唆したか
次の部屋もほとんどモンスターはいなかった。猿が数匹、怯えた様子で威嚇してきたくらいか。
運悪いことに進行方向上にいたから、見逃せるはずもなかったが。
「《鞭技》、トライスネーク」
唸る鞭、しなる先端が猿たちの体を一息に打つ。凄まじい速度と勢いから繰り出される威力は、E級モンスターなど歯牙にもかけないほどだ。
中島さん、たしかE級だったな。レベルも25と通常の範疇を出ないのに、ずいぶん強いが……一体？
駆けながら聞くと、中島さんは短く答えた。
「古臭い、武術の家の生まれでね。探査者になる前から、ずっと身体は鍛えていたんだ。それでさ。あー、深くは聞かない方が良いかもよ」
「は、はあ……」
この人もなんか抱えてるぅ、怖ぁ……
朴訥さの中にも、有無を言わせない迫力を纏わせる中島さんはやはり、只者じゃないんだろう。古臭い武術とか言ってるけど、下手するとリアルにバトル漫画の住人な可能性だってある。
クワバラクワバラ、触らぬ神に祟り無し、だ。こうなると高木さんの軽〜いノリが恋しくなる、が、すべては関口くんを連れ戻してからだ。
次の部屋につく間際、背中が見えてきた。関口くんだ、部屋の中で戦っている。
俺たちは飛び入りで横槍を入れた。戦っているモンスターに向け衝撃波を放つ。
「ムンっ！！」
「くがああああああっ！？」
「っ」
横っ面を思い切り吹き飛ばして、消滅させる。後には関口くんだけだ。
しかしまあ、駆けてくれたもんだ。次の部屋はもう、最奥じゃないか。これならもう、踏破までしてしまって良いのかもしれない。
「……来た、のか」
「当たり前だろ。ほら、帰ろう。踏破なら果たしたも同然だ、すぐに病院に」
「……く、ううう」
呆然と、こちらを見る関口くんに手を差し伸べた、瞬間だった。
彼が突如として胸を抑え、苦しみ始めた。やはり何かの病気か！？
「関口くん！？」
「来るなっ！ 来ちゃ駄目だ！！」
慌てて駆け寄ろうとした俺を止める。その声に込められた切迫、悲壮。
息を呑む俺だったが中島さんと顔見合わせて頷き、なおも近付こうとする。苦しんでいる君を、放っておくものか！
「止めといた方が良いよ？ アドミニストレータ。彼の苦しみの原因とは、他ならぬ君なのだからね」
「な、に？」
──そこに、邪悪は現れた。
端末たる、少女とも少年ともつかない美貌の子が、最奥の部屋からやって来たのだ。
息が止まる。脳内でリーベが、まさかと呟くのを遠くに聞いた。
「嫉妬、憎悪、悔しさ、怒り。ふふ、美味しそうなのがアドミニストレータの近くにいるなと思っていたけど、これは収穫だ」
「お、前は……！ なぜここにいる！？」
「誰だ？ あの子供は、探査者なのか？」
「ぶぶー、ハズレ。オペレータくん、発言権没収」
「な、……っ！？」
誰何を問うた中島さんが、突如口元を抑えた。そのまま口を何度か開け閉めしていたが、息が荒くなるばかりで声が出てきていない。
……まさか、彼の声を封じたのか！
「別にここにいても良いんだけどね？ 余計な茶々を入れられても困るし、ここは一つ黙っといてもらうよ。ごめーんね！」
「お、まえ……」
「さぁーて、ねえ幼稚なオペレータ。気分はどうだい？ 昨日、僕があげたパワーはそろそろ芽吹くだろ？」
「ぐ、ぅううう……！ こ、んな。や、ま……！」
面白げに関口の周りを、おちょくるようにうろつく、端末。
昨日だと……昨日にはもう、こいつは、関口くんに接触していたのか。それで関口くんは、俺に、何かを話そうとしていた？ おそらくは、やつに与えられたというパワーについて、なのか。
なんてことだ！ 気付けなかった。端末の、愉快げな声がこちらに向けられる。
「邪悪なる思念、と君たちは呼ぶんだったか。失敬な話だよ、ええ？ 僕の力には意思も何もない。与えられたものの、心の強い欲望に呼応して力を発揮するだけなのに」
「強い……欲望だと」
「そうとも！ ここにいる彼の場合は、君への嫉妬。超えたい、下に見たいという欲望。君がかつて下したリッチの場合は、生きたい、他者になりすましてでも生き延びたいという欲望。それらに反応して願いを叶えてあげる、ふふ、夢のような力じゃないか」
「あのリッチにも、お前が力を与えていたのか！？」
「一応は僕の一部だからねえ。それがどんなにちっぽけでも、目に入ったなら気にはかけとくのが道理というものだろ？」
ヘラヘラ笑ってこいつ、とんでもないことばかり言いやがる……！
リッチに感じた邪悪なる思念、それが直接、こいつに与えられたものならば。関口くんもまた、リッチに近しいことになりつつあるということだ。
俺が……憎くて。俺への妬みと嫉みにつけ込まれて、彼は今、苦しんでいる。正気と狂気の間で、それでもなお耐えようとしている。
何だかもう、泣きたくなる心地で俺は呼びかけた。
「関口くん、頼む、負けないでくれ！ 俺は、君ほどの人が妬む男じゃない！」
「って言ってるけど？ ちなみに彼はね、坊や。アドミニストレータと言って探査者を管理する側にある、文字通り君の上役だ。今のままの君じゃあ、一生勝てないか、も、ね？」
「っ……！？ く、ぅ──う、ぐぁあああああっ！！」
決死の説得さえ、彼への悪意にすり替えて。
端末の言葉は今度こそ、彼の心の均衡を崩した。苦痛に叫ぶ関口くんの身体を、暗く、闇の靄が包んでいく。
「お、お前はァァっ！！」
もはや堪らず、俺は端末へと殴りかかった！
この話を投稿した時点で
ローファンタジー日間2位、週間2位、月間1位、四半期2位
総合月間3位
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