第5話 美少女に至るまでの前日譚 5
グレ ：セッションお疲れさまでした
ツッキー：お疲れですー
グレ ：中々、PC1をフォローするクールなPC2が似合っていましたよ
ツッキー：ふふん、これでも、グレさんに教えて貰ってから五年間、ほぼ毎週セッションをやっていますからね。貫禄という奴です
グレ ：あははは、あの頃のツッキーは可愛らしかったですね？
ツッキー：今だってボクは可愛らしいのですが！？
グレ ：はいはい、そうですね
ツッキー：あー！ 絶対、そう思ってない顔をしてる！ モニターの奥では絶対、呆れた顔しているでしょ！？ 言っておくけど、リアルのボクはとっても美少女なのですからね！
グレ ：リアルの私も、金髪碧眼の美少女中学生ですよ？
ツッキー：嘘つき！ 社会人だって言ってたじゃん！ 個人情報を中々言ってくれないけど、こつこつ、ぽろっと漏らした情報から推測するに、グレさんは二十代後半の男性でしょ！？
グレ ：ツッキー。ネット上で相手のリアルの詮索はマナー違反だよ？
ツッキー：ぶー！ でもでも、グレさんは全くオフ会とかに来てくれないし！
グレ ：ネット上での関係は、ネット上で完結させる主義なのですよ、私は
ツッキー：やだやだ！ オフ会しましょうよー！ ボク、グレさんと会ってみたい！
グレ ：私のことはネット上に存在する電子精霊だと思ってください
ツッキー：いいじゃん！ いいじゃん！ 前に一度、ボクが参加していない時のオフ会には、こっそりと顔を出した癖に！
グレ ：その時は、ほぼ全員がオッサンの集まりでしたので。私は、基本的に未成年とオフ会で会うことはしません。
ツッキー：未成年じゃないもん！ ボク、大人だもん！
グレ ：はいはい、そうですねー…………随分荒れていますが、何か嫌なことでも？
ツッキー：バイト先の職場に、新人が来た……年上……未経験者……
グレ ：わぁ、それは面倒ですね。年上の後輩ですか
ツッキー：一回り以上も年が違う相手と、何を話していいのか全然分かりません
グレ ：別に、当たり障りなく季節の話題とか、職場の相手なら、仕事のことを話せばいいのでは？ 無理に仲良くなる必要はありません。仕事上の付き合いとして上手くやるのです
ツッキー：友達もろくにいない私にとっては、とても高等テクニックですよ、それ
グレ ：悲しみ
ツッキー：でも、ボクにはグレさんが居るから、オッケーなのです！
グレ ：二次元から人間では出てこないですよ？
ツッキー：三次元！ 三次元で会いましょう！
グレ ：君が成人するまで付き合いがあれば、会えるかもしれませんね？
ツッキー：今！ ナウ！ 会いたいです！
グレ ：じゃあ、保護者を連れてきてください。それならオッケーですよ？
ツッキー：ボクが親との折り合いが悪いのを知っていてそんなことぉ！ んもう、グレさんのいけず！ でも、そんなところが好きです！ 付き合ってください！
グレ ：ネット上の付き合いなら
ツッキー：………………じゃあ、ボイスチャットしたいです
グレ ：それくらいなら、まぁ…………こちらの仕事が落ち着いたら
ツッキー：いつ！ いつ落ち着くのですか！？
グレ ：さて、どうでしょうね？ 転職先の研修がようやく終わったところで、今はまだ、新しい仕事に慣れようとしているところなので
ツッキー：グレさんなら、きっと大丈夫ですよ！ だって、グレさんのシナリオは読みやすくて、分かりやすいって皆からも評判ですから！
グレ ：基本的に、シナリオ作りと仕事上の有能さはあまり結びつかないですよ？
●●●
私はかつて、職を転々としていた人間だった。
一つの職場に、二年以上留まったことは無い。それは偏に、私に会社員としての適性が著しく欠けていることに起因する。
つまり、私はとてつもなく飽きっぽい人間なのだ。
仕事は一応、ノルマをきちんとこなし、出来る限り小言を言われぬように、ミスや不備を少なくする努力はしている。一年目はともかく、二年目にもなれば、多少は頼りにされることも多くなっていたと思う。
けれど、ふとした瞬間、私は仕事に飽きてしまう。『あ、面倒くさいな』という感情が心の中に生まれると、もう駄目だ。仕事に身が入らない。そして、主に私のような人間が就ける仕事というのは、離職率が高い仕事なので、私が辞めたところで致命傷にはならないのだ。
よって、仕事に身が入らなくなって、ミスをする前に、私は仕事を辞めていた。
どんな仕事をしていたとしても、私には情熱も、執着も、誇りも生まれなかったから。
私が仕事を辞めた瞬間、誰かが死ぬような仕事ならばともかく、そうでない仕事ならば、私は特に続ける責任なんて感じない。
こういう薄情な人間だからこそ、私は職を転々と変えることが可能であり、また、今までそれなりに社会人を装って生きて来られたのだと思う。
「山田さんには退魔師の才能があるようには見えません。よって、今すぐ、後方勤務へ異動願いを出すことをお勧めします」
ただ、いくら何でも、新しい職場に着任した当日に、異動願いを出してしまうような、無神経な人間にはなれない。
例え、退魔師の仕事の先輩からの忠告だとしても、だ。
「ええと、芦屋さん……芦屋先輩？」
「芦屋と、呼び捨てにしてくださって結構です。一回り年上の方に、畏まられたところで、馬鹿にされているみたいで不愉快です」
「ああ、うん、それじゃあ、分かったけど、芦屋。異動願いを出すにしても、もう少し、私が駄目だと思う根拠を教えてもらわなければ、上も受け取ってくれないよ」
「…………そうですか」
今、私の眼前には、退魔師が居る。
インチキでも、自称でもない、公式に国以上の組織から認められた、本物の退魔師だ。
服装も、如何にもそれっぽい。陰陽師とかが良く身に着けている着物――狩衣という装束を纏い、それが自然体となっている。流石に、烏帽子の類は身に着けていないが、謎の呪符のような物を、ひらりと虚空から出現させているところは目撃できたので、間違いなく退魔師だろう。
このような『いかにも』な退魔師がこれから私の先輩となるのだ。思わず、穢れを知らぬ少年のように、目を輝かせてはしゃいでしまうかもしれない。
――――その退魔師の先輩が、私よりも一回りも年下の、女子高校生でなければ。
「では、僭越ながら。個人的な視点からで申し訳ございませんが、ご指摘させていただきます」
芦屋 彩月。
事前に『機関』から渡されていたプロフィールによれば、十六歳。現役の女子高生にして、二年間、プロの退魔師として活動している私の先輩。
カテゴリは、式神使いと結界術師。
前衛を使役した式神に任せ、後衛で支援や環境操作に徹するタイプの退魔師。
その他、プライベートに関わらない、退魔師としての様々な情報が載っている資料を熟読し、今日に備えてきた私であるが、そのような心構えは、彼女の前に立った瞬間、あっさりと吹き飛ばされた。
「まず、山田さん。貴方には覇気がありません」
抜身の刃を連想させるような、美しくも触れるのを躊躇われる少女だった。
容姿自体は、黒髪ショートで、小柄の、日本人形のような造形美の少女である。これだけの要素ならば、まだ、可愛らしいと思えるかもしれない。
けれども、纏う雰囲気が違う。まるで違う。一般人とも、私とも、他の研修生たちとも異なっていた。
触れればタダでは済まされない、そのような雰囲気…………そう、覇気があるのだ。
「戦える人間ならば、誰しも、他者を圧する空気があります。意図してそれを隠す者も居ますが、貴方の場合はそうではありませんね？ ただの、一般人みたいな雰囲気です。戦うことに、さっぱり向いていません」
特に睨まれているわけでもない。
特に言葉が険しく、乱暴であるというわけでもない。
それなのに、怖い。
淡々と言葉を紡いでいるだけの、年下の少女が怖くて仕方がない。
「次に、経歴です。山田さん。山田吉次さん。貴方の経歴をざっと読ませていただきましたが、一切、格闘技の経験もなく、また、暴力事件やら、喧嘩すら経験したことも無い。弓術や、動物の解体などの経験も皆無。アウトドアの趣味もなく、単独ではろくにサバイバルをすることも出来ない。間違いありませんね？」
私が恐る恐る頷くと、芦屋は露骨に眉を顰めてこちらを視線で射抜く。
「退魔師とは、戦う仕事です。ある意味、警察官や自衛隊よりも危険な仕事かもしれません。殉職者も少なくありません。冷静に考えてみてください。今まで何の準備もしてこなかった人間が、いきなり、殺し合いの戦場に立って、生き残れますか？」
「…………芦屋は、私が死ぬと思うかな？」
「死にますよ、十中八九。これは、素人云々の話ではありません。例え、ここから技術を覚えて、経験を積み、退魔の術を覚えたとしても、きっと、貴方は遠からずに死にます。何故なら、貴方のような人を、私は六人見てきて…………そして、四人が死に、二人が重大な障害を負って、現役を退いたという情報を持っているからです」
余りにも、もっともな言葉だった。
芦屋の言葉は、年下の少女という先入観すら介する余地もなく、ストレートに私の心に届いた。どすりと、冷たいナイフで刺されたみたいに、『死ぬ』という言葉の意味を、否応なしに私へ教えてくれる。
「最後に、志望理由です。幼い頃の、夢だった？ 退魔師が？」
そして、冷たい言葉のナイフで刺した後に、芦屋はぐいと私の胸倉を掴んで、強制的に屈ませた。
抵抗は出来ない。
大人と子供。男と女。そのような区分など意味を為さない程、私と芦屋の間には、大きな魔力の隔たりがあるからだ。
「――――舐めるな、一般人が」
「…………っ！」
はっきりと、こちらを睨みつけてくる目の中には、確かな怒りがあった。
黒曜石の如き瞳の中にある、ぐつぐつと煮えたぎったマグマの如き灼熱。これは明らかに、尋常ならざる物だ。
その怒りを受けて、私はまず恐怖し、次に疑問を浮かべ、最後に納得した。
確かに怒りは恐ろしい。けれど、何故？ 退魔師の仕事を知らぬ、一般人のオッサンの妄言に対して、何故ここまで？ どちらかと言えば、怒るよりも侮蔑した方が『らしい』志望動機だというのに。
「我々退魔師は、憧れてなるような職業ではありません。フィクションの中にあるような、華々しい活躍などありません。あるのはただ、血と泥に塗れて、延々と魔を退けるだけの現実です」
少し考えて、私は納得した。
怒りのさらに根底にある物を推察し、私は胸を打たれた気分になった。
ああ、なんて優しい子なのだろう、と。
そこでようやく、私の視界が、ふっと開ける。
「あの先にあるのは、栄光ではありません。恐るべき、魔物どもが跋扈する境界があるだけです。憧れで、魔と殺し合うなんて、まったく、馬鹿らしい」
芦屋が指さした先にあるのは、鳥居だ。
ここは、とある町の外れにある、小さな林だ。鬱蒼と木々が生い茂って、日の光を拒絶するような闇。その一歩手前に、その鳥居は神々しく在った。
山中にあるような、打ち捨てられたそれと違い、真新しく、赤の塗料も剥げていない鳥居。
それはまるで、人と人ならざる領域を隔てるように、そこに在る。
「さぁ、ここまで言えば、わかりますね？ 山田吉次さん。ここは貴方が居るような場所ではありません。速やかに、お帰りなさい」
冷たく、無表情のまま、芦屋が私に言葉を告げる。
非常にもっともな忠告を。
ああ、今までの私であったのならば、この時点で大人しく帰っていたかもしれないね。何せ、人生は命あっての物種だ。困難な仕事や、面倒な人間関係にぶち当たったのならば、私は躊躇わず撤退を選べる人間だったのだから。
けれど、それは知らなかった頃の話だ。
知ってしまったのならば、もう、逃げようとは思わない。
「忠告ありがとう、芦屋。でも、私は帰らないよ」
「…………何故ですか？ 意地ですか？ それとも、もっと違う何かですか？」
無表情ながらも、苛立ちを隠せない芦屋へ、私は微笑んで言葉を返す。
「だって、子供が危険な場所に行くのにさ、自分は安全な場所に帰る大人なんて、社会人失格だろう？ これは、意地とかそういう以前の。当たり前の話だよ、芦屋」
本音半分、建前半分の言葉を。
「…………まったく」
芦屋はしばらくの間、私の言葉を吟味するように沈黙すると、次の瞬間、無表情が崩れた。
無表情が崩れた先に在ったのは、心底、こちらに呆れ果てたという顔。
「ならば、消し去ることの出来ない恐怖を刻まれてから、後悔しながら消えなさい。かつて、貴方のような言葉を吐いた、元一般人たちのように」
もう、帰れとは言われない。
後悔しろ、という忠告は既に受けた。
私は、芦屋と共に、鳥居の向こう側へ踏み入っていく。
例え、その先にある物が後悔だけだったとしても。
他人の命が失われることに、真剣に怒る。そんなことが出来る優しい女の子を置いて逃げるなんて、まともな社会人のすることではないと思ったから。
