第3話 美少女に至るまでの前日譚 3
グレ ：久しぶり
ツッキー：お久しゅうございます、グレさん！
グレ ：どう？ 最近の調子は？
ツッキー：いつも通りです！ バイト先の同僚が辞めました！
グレ ：またかい？ ブラックな職場だねぇ、相変わらず。
ツッキー：ほんと、クソみたいな家業ですよ。辞めたいんですけどね
グレ ：可能であるのならば、辞めた方がいいんじゃない？
ツッキー：おっと、流石、通算四度の転職を経た社会人は言うことが違いますね！
グレ ：五度目
ツッキー：えっ？
グレ ：最近、めでたく再就職いたしました
ツッキー：退職の報告すら、聞いてなかったのですがー？
グレ ：つい最近、緊急退職して、緊急再就職、みたいな？
ツッキー：再就職RTAじゃないですか
グレ ：どちらかと言えば、ヘッドハンティングみたいな感じかなー？
ツッキー：おお、ついにグレさんの有能ぶりが世間に評価されましたか！
グレ ：うーん、微妙に違うというか、必要に迫られてというか
ツッキー：誰かに必要とされることは良いことですよ。ボクも、掲示板の皆も、グレさんの存在をとても大切に思っています。
グレ ：それは、私が貴重なGMだからだよね？
ツッキー：(・３・)～♪
グレ ：こいつぅ！
ツッキー：新しいシナリオを、我々一同、お待ちしております！
グレ ：ま、仕事がひと段落したらね？ また、遊ぼう
ツッキー：ボク、PC1が良い！ グレさん、美少女ヒロインやって！
グレ ：ハンドアウトは抽選となっております
ツッキー：ちぇー
グレ ：とりあえず、これから冬本番だからね。体調を崩さないようにして、楽しみに待っていただければ幸いだよ
ツッキー：ボク、愛しのグレさんをいつまでもお待ちしております
グレ ：はいはい
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28年生きていて知らなかったことなのだが、この世界はどうやら、非日常に溢れているらしい。少なくとも、私が生きていく上で当然だと思っていた常識とやらは、砂上の楼閣の如く脆く、瞬く間に崩れ行く物だった。
「皆さん、おはようございます。これから、皆さんの研修のお手伝いをさせていただきます、加藤と申します。どうぞ、よろしく。では、今日はまず、簡単なおさらいから始めましょう。この研修場に来る前に、各々予習は済ませていると思いますが、確認のためだと思ってお付き合いください」
私の視線の先には、猫の顔をした謎の怪人が居た。
顔が三毛猫のそれであるという以外は、普通のスーツ姿の男性という出で立ちなのだが、顔だけはとてもリアルに猫だった。被り物とか、特殊メイクという次元を超えた何かである。
そう、つい一週間前までは考えもしなかった異常が、平然とそこに立っていた。
「ご存じの通り、世間一般の共通認識とされている『常識』では、昔話に出て来る怪物、怪異、神々、物理法則を超える類の力、これらは存在しないということになっていますが……私を見れば、もう分かりますね？ それはこの世界――『現世』における一方面の見方に過ぎません。ほんの少し、見る角度を変えるだけで、常識の裏側には私や、貴方たちのような非日常が溢れかえっているのです」
果たして、一週間前の自分に、『来週、お前は人里離れたレクリエーション施設で、猫の顔した怪人に、再就職先の研修を受けているよ』と告げて、信じることが出来るだろうか？
うん、流石の私でも冗談としか思えない内容だね。
それでも、冗談としか思えないことでも、これが私の現状だ。
「では、何故、このような出来事が起こっているのか？ それを説明するには、大分、時間を遡らなければいけません。例えば、戦国。例えば、平安。絵巻や文献に書かれた通り、まことしやかに怪異や神々の存在が囁かれていた時代まで」
私は体育すわりをしながら、壇上で演説する猫顔――加藤さんへ視線を向ける。
加藤さんは、妙に通りの良いバリトンボイスで、我々研修生へ、丁寧な説明をしてくれているようだ。
「何故、昔は平然と人と異なる存在が認知されていて、現在は違うのか？ それは、もちろん、迷信の類を科学が駆逐したからに他なりません。それが常識です。しかし、だ。貴方たちはもう、知っている」
加藤さんは猫目を、一人一人の研修生へ向けた後、大仰に両手を開く。
「この通り、怪異も、神々も、異常も確かに存在しているのだと。では、何故、我々は存在しているのか？ 現世の法則を示す科学は、我々のような存在は眉唾に過ぎず、存在できるわけがないと告げています。いいえ、あるいは、まだ科学で説明が出来ず、その内、全てを科学という光で解明することが出来るのだと。素晴らしいことですね？ 実際、この世界の理ならば、この世界の法則に従っていけば、解明する日はそう遠くないかもしれません。そう、『この世界の理』ならば！」
言葉に熱が入って来た。
身振り手振りを使い、舞台演者の如く、加藤さんは我々研修生の視線を惹く。
実際、右隣の十代前半と思しき少年は、すっかりと空気に飲まれてしまっている。
「簡単な話です。我々が住まうこの世界の他にも、世界はあります。異界、あるいは、幽世と呼ばれる、この世界とは全く法則が異なる世界が。そして、それらの世界は、現世と隣り合っており、互いに影響を及ぼし合う関係にあるのです。故に、我々のような異常が生まれ、そして、異なる世界からはたくさんの『魔』が押し寄せてきます」
話もいよいよ佳境だ。
私はちらりと、横目で左隣を確認する。そこには、厭世的な冷めた視線で、檀上の加藤さんを眺める、冷めた十代半ばの少女が、居た。
…………うん。
「つまり！ 我々の世界は古代から現代まで、ずっと『魔』に！ 異なる世界の侵略者に脅かされてきたのです！ それは、獣や人という生命体から、器物、現象といった多岐に渡る脅威の形で迫りくる物であり、我々はそれを総じて『魔物』と呼称しています。そう、我々！ 分かりますか？ 我々です！ 現世に住まう人々は、異なる世界の侵略者たちに対して、我々のような者たちを用いて対抗しました。即ち、魔には魔を！ 魔を持って、魔を退ける、これこそが！」
だんっ！ と大きく足音を響かせて、加藤さんは研修生を見渡した。
「我々……そして、貴方たち退魔師なのです」
退魔師。
魔を退ける者。
私が勤めることになった、新しい職業。
その名前の響きに、私はふと、幼い頃の夢を思い出した。
純粋だったあの頃ならばきっと、加藤さんの演説にも感動して、心が奮い立ち、決意に満ちていたかもしれない。
だが、生憎、私はもうアラサーだ。
非日常的な響きを、そのまま受け入れて、『特別』に酔うなんて真似は出来ない。うん、これでも一端の社会人だからね。
きちんと、心が浮つかないように佇まいを直すさ。
「さて、長ったらしい前置きはここまで。ここに居る皆さんを。退魔師の卵として括ってしまいましたが、もちろん、必ず退魔の道を志す必要はありません。魔の力を制御し、日々を平穏に過ごすのもいいでしょう。けれど、そのためにはまず、己と世界の仕組みを知らなければいけません。誰も傷つけないためには、相応の知識と力が必要なのです…………では、そろそろ移動しましょうか。まずは、貴方たちが学び終えるまでお世話になることになる、寮をご案内しましょう」
加藤さんは、ぱんぱん、と手を叩いた後、「起立！」と研修生を立ち上がらせた。
と言っても、そこは訓練された兵士たちのようにきびきびとは動けない。私はつい、社会人の癖ですっと立ち上がったが、他の面子は戸惑いながら、あるいはのろのろと立ち上がる。
「さぁ、きびきび動く！ 行動が遅い者は、心も遅くなりますよ！ はい、列は乱さない！」
まるで、教師のように研修生たちに叱咤を浴びせながら、加藤さんは研修生たちを動かしていく。
ぞろぞろと列が動き始めてから、私は改めて、ざっと研修生たちの顔ぶれを見渡した。見渡していく最中、何度か、研修生たちと目が合ったが、研修生たちはさっと視線を逸らしてそっぽを向いた。
うん、なるほどね。
私は静かに頷いて、現在、置かれた状況を正確に把握した。
――――私以外、未成年の子供しか居ねぇ！
ナニコレ！？ 大人の部とか無いの！？ なんかもう、完全に私が不審者じゃん！ 学校に突如として紛れ込んだ、不審な成人男性みたいになってんじゃん！ 他は私服姿の子供たちなのに、私だけきちっと決めたスーツ姿のアラサーだよ！？
間違い探しどころじゃねーよ！ 私の存在自体が間違いだよ！！
「あ、山田さん」
「はい、なんでしょうか？ 加藤さん」
などと、あまりの場違いさに苦悩していると、不意に加藤さんから声を掛けられた。
「心苦しいのですが、我々講師としても目が届く範囲には限界があります。今期の研修生では、貴方が唯一の大人ですので、何卒ご協力をお願いします」
「あははは、微力を尽くさせて貰いますよ」
加藤さんの言葉に、曖昧な笑みを返しつつも、私は納得していた。
なるほど。どうやらこれは、新人として懸命に研修に取り組むよりも、講師たちと一緒に、内外から子供たちを導くことを期待されているらしい。
…………そこまで立派な大人じゃないんだけどなぁ、私。
「本当に、微力ですけどね？」
念を押すように小さく呟いて、私は肩を竦めて見せた。
薄情極まりないことかもしれないが、私にとっては所詮、ここの子供たちは赤の他人。精々、上手くやって、何事もなく研修をやり過ごしてやるさ。
…………。
……。
一週間後。
「うわぁああああああ！！ 山田ぁ！ こいつが僕の本を取ったぁ！！」
「はぁ！？ ふざけんなし！ 山田、勘違いすんなよ、こいつが嘘言ってる！」
「うっさい、馬鹿！ 今、夜だぞ！？ 山田さん、さっさとこいつらを静かにして！」
「山田ぁー、お腹すいたー。夜食作ってよー」
「ヨシ君、暇？ 一緒に麻雀しようぜ、麻雀。いやぁ、最近、麻雀漫画に嵌ってさぁ」
そこには、子供たちの保護者と成り果てた私が居た。
あるぇー？
