優雅なるデスアークエンジェル

天界を知る

優美なる甦の大天使

　「あー、負けたっ！」

　口ではそう言っているが、とてもはつらつとした、エネルギッシュな声が響いた。

　この部屋が防音仕様だという話は、一度も聞いたことはない。それらしきことを表すシールもない。

「もう３回目だよ。ぼくだってコツぐらい掴むって」

「うえー、流石だなぁ。羨ましー」

　彼は、ぼくの幼馴染は、あぐらの姿勢から背後のクッションに身を放ってしまった。

　ボフッ。彼の頭はクッションに吸い込まれる。上にあげた両手には、ゲーム機が汗ばんだ手で握られている。

「本当にゲームやるの、初めてかよ？」

「当たり前だよ。最初、君にボコボコにされてたじゃないか」

　クッションから頭をあげ、ぼくに詰めよる。

「けどよー、ほら、上達が早すぎるっていうか。だってＣＰＵレベル７に勝つまで１ヶ月くらいかかったのに、その俺に勝つのに、お前はなんだ、３０分？」

　ゲーム機のスティックを、カラカラ音を立てて回す。　

「そんなのアリかよー」

「ありアリ。でもこのキャラ、癖があって戦いづらかったんだよなぁ」

　ぼくの些細な、なんの気なしの発言に、幼馴染は目を輝かせる。

「おっ！　マジかよ！　じゃあ俺のキャラとお前のキャラ、交換してもう一戦やろうぜ！」

「え、それはなぁ……」

「男に二言はない！　俺の発言は変えられないぜ！」

　彼はぼくのゲーム機を、颯爽と取り上げる。

「あっ！　くっそ、油断した！」

「ほらほら、欲しいなら来ればいいだろ〜」

　彼はぼくのゲーム機を操作してキャラを選択しながら、狭い部屋の中を駆け回る。

「おい、待てって」

「やーだよー」

　ぼくたち、２人は部屋をどたどたと走る。不思議なことに、隣人からの迷惑声は一切ない。

「あっそう！　じゃあぼくも、キャラ変えるからな」

「はっ？　おい、待てまて！」

　誰も迷惑しないのをいいことに、いつもよりも大声で叫んでいたと思う。

　……でも。誰も迷惑しないというのは、ぼくの勘違いだったのかもしれない。

　ガンッ！　……ペタペタ。

　ひとつの轟音によって、賑やかな喧騒が一気にして静まった。ぼくはその静けさに恐怖を覚え、頼れる幼馴染に目ですがった。

　……彼の顔は、ひどく引きつっていた。この世の終わりを目にしたかのような、真っ青な顔。さっきまで元気に伸ばして動いていた足は、かたかたと震えている。

　彼はぽつぽつと、しきりに呟いている。

「ゆるして……ごめんなさい……ゆるしてください……」

　壊れた機械人形のように、繰り返している。

　彼をこんな風にさせるのは誰なのか。ぼくは恐るおそる、上を見上げた。

「……」

　上にいたのは、にっこりと笑う、女性だった。笑うだけでなにも言ってはこないが、ただ笑っていた。長い黒髪はつやがあって、身なりも豪華というか、けばけばしいというのか。

　女性は幼馴染の方へ、ペタペタと歩いて行った。ぼくなんか、見えていないようだ。

「あ、あぁぁあぁあ！　ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

　彼の恐怖が最大限までのし上がったその瞬間。ぼくは初めて感じた。

　――守らないと！

　あの笑みに騙されていた。あの笑みが、あいつが、彼を怯えさせている、惨めにさせている！

　もう、遅かったけれど。

「ウるさイ、のヨ！」

「あぁああ……！　あ、あぁ……」

　怒鳴り声。助けを乞う声。……断末魔？

　もうなにもわからなかった。目の前で起こったことを、そのまま話すとすれば。女性が狂ったような叫び声で彼を怒鳴り、殴り、蹴って、彼は血を流していて……。

　何も考えられない。怒りも悲しみも驚きも憎しみも、なにもなにも。

「……」

　女性は笑んだまま、こっちを向いた。それが余計に、恐怖をかもし出しているのだろう。だろう、というのは、もうぼくには感情が消え去っていたのだ。常人の思考なんて、もうわからない。

「イつモ、アソんデくれテるのネ？」

　機械音みたいな声。うざったい。いつからかは知らない。手には包丁がある。自分の手を、ちらっと見る。

「ミちゃッタねェ……」

「見ちゃった？」

「テンごくデ、アソんデね？」

「天国で、遊んで？」

　女は、殴りかかってきた。ただの肉塊が、刃に勝てるとでも思ってるのか。馬鹿みたいな笑い声が耳につんざく。

「キャキャキャキャキャァ！　アタシハ、ジユウ！」

　鬼のような顔が間近に迫った。怖いっていうのか、これ。関係ないけど。

「五月蝿い。死ね」

　ザッ。女の顔には、斜線のように深い傷がついた。ちょうど顔が、斜めに分断されたようだ。

「キャキャ……キャ……」

　まだ笑っている。醜い。

　今なお笑い続ける女に、急に感情が湧いてきた。後ろに倒れる彼が、見えたから。

「怖い？　憎い？」

　なんで。突然体が震え出した。恐怖が込み上げてくる。くるなくるな来るな！

「死ねよ！　死ねよ！」

　女の体を滅多刺しにする。滅茶苦茶に刺すから、傷ひとつひとつは浅い。はずなのに、少しの切り傷が、赤黒く深くなっていく。

　女の顔が、鼻の先くらいまできた。いつのまにか、血にまみれている。ぼくも、殺されるのか――

　恐怖が限界値を超えた。

　「うわああああああああああ！」

　汗がじっとりと出てきている。体には、布、布団が張り付いてくる。……布団？

「ここ……ヘルスセンター？」

　蒸し暑い布団をはいで、素足のまま冷たい床に降りる。体全体が冷やされて、少し落ち着いたと思う。

「今の、夢だよな」

　誰に聞くでもない、自己暗示をかける。

　そういえば、ぼくが起きたのはぼく自身の叫び声だ。誰かきてもおかしくはない。そろそろくるだろう。

　ほら、駆けてくる音がする。

「アーク！　なにかあった？」

　やはりと思ったが、リザレイだ。

「なにも。ちょっとした悪夢を見てただけだから」

「悪夢って、それこそ大丈夫なの？」

「リザレイだって、悪夢のひとつやふたつみるだろ」

　心配顔をしていたリザレイは、呆れ顔へと変化していった。

「夢すら見ない人だっているわ。それは侮辱に値するよ」

　ぼくはその意見に賛同しかねたから、目を合わせず身なりを整え始めた。彼女はやれやれといった様子でため息をつく。

　帰るわよ、と言ったリザレイだったが、扉の音は一向にしなかった。彼女がぼくの肩を叩いたからだ。ぼくになにか、ついているのか。

「ん〜、体は湿ってるのに、顔とか指先は冷たい」

「なんだよ？」

「温度管理は健康の鍵！　これでも持っときなさい。人間にはぴったりよ」

　閉じた手に、温かいジャリジャリしたものが押し付けられる。

「カイロ？」

「小豆のやつ。知ってる？　小豆って結構いいんだよ」

「へぇ」

　指先や掌で揉んでみる。紙袋越しに小豆に挟まれた指は、少し熱いくらいの温もりに包まれた。

　ぼくはありがと、とだけ言って、小豆製カイロをポケットにしまった。ちなみに、服の構造については全く聞かされていないので、カイロをしまうのには一苦労した。

「あ、そうだ。アークに会いたいって、私の相棒が言ってたわ。連れてきてもいい？」

「相棒っていうと、確か、四大天使だったか」

「そう。軽めでいいし、私も立ち会うから」

　四大天使。天使の中で身分の高い七大天使の中の、さらに上の天使たち。リィは気さくな感じだったが、全部がそうとは限らない。

　というか、お堅い感じが天使らしいのではないかと、思い始めてきた。まあ、リザレイもいてくれるということだし、会うだけあってみるのもいいだろう。

「わかった。ここでいいのか？」

「うん、ちょっと待ってて」

　ストップのサインを手で出してから、部屋を出ていった。

　四大天使。会うのはリィと合わせて２回目。リザレイは相棒であることを誇りに思っていたところから、仕事にルーズだったりラフな面を持っていたりすることはないのだろう。

　ぼくも向こうもそこまで詳しいことは知らないはずだが、いきなり怒鳴られでもしたらたまったものじゃない。少しは丁寧に、緊張くらいしておこうか。

　扉の遠くから、足音と話し声が聞こえた。女性――リザレイの声が大半だが、若い男性の声も少しする。

「……だから、そういうことはしないでよ」

　そんな声が、もうすぐそこにあった。

　声の後は、すぐに扉が開いた。お待たせ、というリザレイの後ろには、端正で優美な顔立ちのドライそうな顔が、どこかをうつろに見ていた。

「アーク、この天使が――」

「待て」

　ドライでうつろだった目は、リザレイを制止すると、ぎろっとぼくを睨んだ。ぼくは少し、肩を強張らせる。

　ぼくと威厳ある大天使は、目をかち合わせる。

「アークといったな。私は、承知の上でもあるとは思うが、四大天使の一人であるガウリイル。もとい、グリウだ」

「グリウ……」

「仕事としては、甦の大天使として復活をさせたり、神の御言葉を伝えたりといったとこりだな」

「そう。結構偉いし、重要な立場なんだ」

「まあ、そんなところだ」

　甦の大天使、グリウ。彼には、想像通りの印象を受けた。己の信念を貫き、常に神に従うような、そんな感じもする。

　ゼルとは大違いだな、と勝手に思ってしまっていた。友達のような雰囲気だったゼルとは違って、まさに雲の上の存在だ。

　腕を組みベッドの上から見下ろすグリウに、逆鱗に触れないようそっと声をかける。

「グリウ、どうしてぼくの所にきたの？」

　優美な大天使は、軽い身のこなしで側のフロートに座った。相変わらず、強い視線をこっちに浴びせてくる。

「深い理由はないのだがな。相棒にされるわけでもなく、未だここを彷徨いている人間は、一体どんなものなのかという興味だ」

「興味……」

「まあ、あの呑気な奴が連れている人間なんて、まともじゃないんだろうがな」

　さらっと、辛辣なことを言われたような気がする。リザレイも、グリウの肩を小突いて耳元でなにか言っている。小突かれた本人はそれに対して、苦い表情をしている。

「……と、アークはしばらく天界に残りそうだからな。できれば、天使の存在は覚えていた方がいいだろう」

「うん、リィにもわからないことはなんでも聞けって言われた」

「リィさんに会ったのか。地上の人間が、随分関係を広げているものだな」

　そう言うグリウの肩が、また引っ張られた。迷惑そうに顔を歪める。

「グリウ！　さっきから失礼よ。一言多いの、自制ってものを知って！」

　小声でささやいていたリザレイは、我慢ならないといった様子で声を上げた。

　大天使に親のように叱るリザレイ、渋ったような顔をしているグリウを見ていると、まるで親子のように思えてくる。

　立場が逆転しているようだ。それほどリザレイがしっかりしているのか、グリウが弱々しいのか。どちらにせよ、ぼくがその光景をぽかんと眺めていたのに変わりはない。

「ああ、もうごめんねアーク。呼んだ私が悪かったわ。行くわよグリウ」

　リザレイは額に手を当てた後、肩を掴んで引っ張っていこうとした。彼は痛がりながら反抗する。

「おい、やめろリザレイ！　ここにきた意味がないだろう」

「用は終わったんでしょう。いる意味もないわ」

　すっかりぼくは空気になっている。別に気にはしていなかったが、どうしていればいいかいまいちわからない。

　ふたりのいがみ合いは、終わりそうな気配がない。時にぼくの知らない言葉まで飛び出してきて、いつもこの口げんかには慣れていることを思わせる。　

　とりあえずなにか事を起こそうと思って、場違いかもしれないが口を挟んだ。

「あ、あのさ！　一個聞いていい？」

「え、なに？　アーク」

　特に考えもしないで発言したから、次に何を言おうか浮かんでこない。空っぽな頭を必死にひねる。

　間が２秒ほど空いただろうか。ぼくはありきたりだが、質問を思いついた。不自然になっていないといいが。

「えっと。傷も治してもらったし、次はどこに行ったらいいんだろうって……」

　向かい合わせになっていたふたりは、顔だけをぼくに向けている。相変わらず固い表情をしているグリウに代わって、彼女が返事した。

「ああ、確かにそれは困るね。ゼルさんとなにも決めてないの？」

「うん、多分決めていないと思うんだ」

「そ、そっか」

　リザレイは腕を組んで、軽く考え込んでくれた。グリウはそんな彼女をまだ見ていたが、論争は諦めたようで目線を外した。

　ふう、やっと収まった。

　少し沈黙が流れる。形だけ考えているぼくと、リザレイの目がぴったり合った。少し申し訳なさそうに、目を伏せた。

　ぼくは柔らかい表情をしたつもりだ。証拠に彼女も、微笑み返してくれた。ふと、その横をちらっと見る。グリウがこちらを見ている。ただし、きつい目ではない。と、彼は話しかけてきた。

「それなら、ハインさんのところへ行ったらどうだ」

「ハイン？」

「あの方は、四大天使の中で最も偉大だ。天使のことも管理しているから、事情がどうであろうと一度行ってみたほうがいいだろう」

　リィよりもグリウよりも高い身分の四大天使。知り合ってから数分だが、このグリウが礼儀正しくする相手とは、彼が認める者、つまり彼に似た者だとぼくは考える。

　最も偉大ということは、他の天使や相棒たちからは聞けないことも聞けるのだから、意外にいい案かもしれない。

「なるほど、わかった。ゼルが帰ってき次第、すぐに提案してみるよ」

「ああ。先に見通しもつくんじゃないか。何故ここに留まっているかは知らないが」

　グリウは目をそらすと、出入り口の扉へ身を回転させた。扉を開け、そのまま出て行こうとする。

「あ、ちょっと。勝手に行かないでよ」

　リザレイが慌てながらグリウについていく。さっき話を中断してしまったから、リザレイはまだなにか言いたかったのかもしれない。

　自分から行動しておいてなんだが、ぼくはまた取り残された。先の方針も決まったことだし、とりあえずゼルの仕事からの帰りを待っていればいいだろう。

「んー……」

　その間、なにをしていようか。今の環境ではやりたいこともできない。

　考えた末、あの悪夢を見ない程度にゴロゴロしていることにした。だが、暇を持て余しているのではない。ぼくの脳内は、様々なことが目まぐるしく渦巻いている。

　地上で言うところの、１日というものは経ったのだろうか。

「ゼル、早く帰ってこないかなぁ」

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お読みいただきありがとうございます。

アークの心情を感じ取ってもらえたでしょうか。

次話もお待ちください。