優雅なるデスアークエンジェル

天界を知る

儼然の可憐少女

　「リザレイ……」

　ゼルが呼んだ、恐らく女性の名前を、唇だけで繰り返す。

　目の前にいるこの若い人は、メイドのように手を前に合わせ、柔らかな声を出した。来てくれてありがとう、というゼルの言葉に応答したのだ。

「いえ、大丈夫です。私を探していたそうですが……」

「うん。下の彼には気づいているね。彼は傷だらけだ、癒してやってくれるかな」

　下の彼、というのはぼくのことらしい。掌を僕の頭に乗せ、説明している。彼女はぼくに目線を合わせた。どうやら、傷があるという体をよく観察しているらしい。

「傷ですか。確かに、衣服の隙間から見える肌は、どうも汚れていますが」

「さっき服をかえたから、傷が見えないのかもね。とにかく、治癒を頼むよ」

「はい」

　ぼくは肩を引き寄せられるまま、彼女の方に動いた。突然だから少し足がもつれたが、両肩に置かれた手は、初めて感じた温もりだった。

　ゼルはもう一度彼女に感謝の言葉を伝えると、体を半回転させ背を向けた。

「どこかに行くの？」

「さっき点検した限り、君の傷は時間を要して治す必要がある。その間なにもしないというのも無意味だしね、たまにはちゃんとした、“仕事”をしてみようと思うよ」

「仕事ですか。自分の思考を重んじるゼルさんが、嫌になるのもわかりますけど。珍しいこともありますね」

　この口ぶりは、ゼルは普段職務を果たしていないのか。それなら、大天使という高い立場の彼が、ぼくのいた地上で飛び回っていたのもわかる。

　でも、わからないこともある。ゼルは死の大天使と言っていたけど、それだけの彼が『君の傷は時間を要して治す必要がある』と、自信を持って言えるのはなぜだろうか。

　死に関わる天使だといっても、関係がありそうなのは生(せい)という大きなくくりのみな気がするのだが。

「ふふ、珍しいことにしない為にも、頑張ってくるよ」

　それを最後に、ゼルはＧホールの出入り口に行ってしまった。ヘルスセンターのこの場にいるのは、ぼくと彼女のみ。

「……さて」

　彼女はそう、一拍おいた。

「積もりに積もって、今にも崩れてしまいそうな話は、向こうの部屋でしようか」

「うん」

　彼女は先導はしなかった。未だぼくの肩に手を置き、常に並行して歩くのだ。

　やはり、若干ぼくの方が遅れてはいたが、ほぼ同じ目線に立てていた。

　部屋までは数十メートルもない。それでも、彼女はゆったりと歩いていた。明らかに、通常の人間の歩行速度ではない。

　だから、このヘルスセンターはどんなものなのか、ぼくにまじまじと見せて慣れさせようとしているのは、容易に推測できた。

「Ｇホールは煌びやかだけど、ここはこざっぱりしてるでしょ」

　前を見たまま、彼女は小さく言う。ここにいる患者を気遣った声量だ。

「ヘルスセンター。いわゆる病院みたいなところだからだよね」

　簡素な返事だけしておく。その通り、と認めるように彼女は頷いた。

　途中、ベンチに腰を落ち着けた人間もいた。健康そうな男性と、論争を繰り広げている天使も一人いた。

　場所が変わっても天界は天界。一般的な病院に行ったんじゃ、知れない光景があった。

　短い道中の景色に、心躍らせている内、立派な扉の前に着いた。彼女は丸いドアノブを握り回した。室内はさっきまでの簡素な印象と、遜色なかった。

　壁にそった中央に、大きなベッドがあった。ベッドにはカーテンがかかっている。彼女によると、天蓋(てんがい)、というらしい。

　ベッド周りには、フロートや小さな家具や棚のみで、随分スッキリしていた。

　ぼくはとりあえず、といった感じでベッドに導かれた。

　そこに座ると、彼女は面のデコボコした緑の台を出してきた。カーボン紙のような材質でできた、白く薄い紙を台に敷く。ぼくはそこに足を置くよう、促された。

　言われた通り、片足ずつ紙をたるませないように置いていく。付着物のある靴には、紙が張り付いてくる。

　無駄な几帳面さが現れた。ピシッという紙の張る音を、何度か響かせた後、彼女の目をやっと見れるようになった。

「ごめん」

「いいよ。こんな紙、衛生上の問題で敷いてるだけだから」

　「触るよ」と、前置きすると。彼女はぼくの履いていた靴を脱がし始めた。

「女に触られるのは抵抗あると思うけど、治療のためだから。ちょっと我慢してね」

　上目遣いに笑う。彼女の言う通り、治療のためだからぼくは特に不快感はなかったのだが、そういう思考に至らない人も彼女の笑みには敵わないだろう。

　靴の下は素足で、そこにも青いあざがあった。彼女は考え込むような表情を見せると、近くの棚へ体を向けた。

「ちょっと待ってて」

　彼女は白く清潔な棚から、これまた真っさらな、シャープな容姿のバケツと絹製タオルを持ち出してきた。

　銀のトレイも持ってきた。トレイには、バケツとタオル以外に、様々な医療器具的なものが揃えられている。

　ぼくが知っていたのは、消毒液とピンセット、布状と棒状のガーゼくらいだった。後は見たこともなかった。天界の物だろうか。

　彼女は既に水の入っているバケツに、タオルをつける。大きな水音から小さな水音へ。タオルを絞っているようだ。

「まずは、体を清潔にするよ」

「さっき、汗をかいたから拭いたんだけど」

「なら尚更よ。それに、君はヘブンバックの子の器をもらったんでしょ。あそこは、空気は澄んでいるけど汚れた瓦礫がある」

　固く絞られたタオルは、一度柔らかに解かれる。ざらざらとした感触が、彼女が持つタオルから足に伝わってきた。

「……なんで、これが器だって？」

「君はここでは見かけない顔。やけに傷だらけだし、天界に住む者ならここヘルスセンターに来るはず」

　彼女の目は、ぼくの足だけを見ている。汗も汚れもきれいに拭き取られていく。

「うん」

「でも君をみた覚えは一度もない。なら君は、外部の人間だ。でも、地上から来た人ではない。人は魂としてやってくる。元の体を保持するばかりか、その体のまま歩き回るなんて前例がない」

「うん」

「だから現れる結論は、地上から来た魂がヘブンバックの器に入り込み、ここに人型で現れた。 それだけ」

「なるほどね」

　彼女は下にいるから、額や髪に隠れて表情が確認できない。でも、声の調子からおおよその予測はできた。

「名推理だね」

「でしょ？」

　顔を上げる彼女。想像通りの、得意げな顔をしていた。口角も上がっている。タオルと足にかかる力が抜けた。

「我が名探偵の名は、リザレイ。相棒に四大天使、ガウリイルを持つ特異な人間よ」

「自己紹介？」

「もちろん」

「自分で言ってて、どう思ってるの？」

「その場のノリって奴よ。特になにもないわ」

　リザレイは、ふふっと笑った。手を口許に当てる。大人びた中にもお茶目な面を持ち合わせた彼女は、理想の人間のタイプかもしれない。

「ぼくは、アークっていうんだ。ちょっと事故にあってここにきた」

　アークね。私は、あの必要とされていないつまらない世界から、脱出してやったの。慌てふためく姿は、実に滑稽だったわ」

「面白いね、リザレイは」

「褒め言葉ってことにしておくわ。ところでアーク、それ、本当に思ってる？　なんだか嘘っぽく聞こえるよ」

　いつからか、また足を拭き始めていたリザレイは、鋭い意見を言ってきた。確かに、嘘はついたと思う。リザレイが面白い人だというのは、変わらないけれど。

「ああ、本当に思ってる。リザレイは稀に見る、面白い人間だ」

「……へぇ。君も、面白い人間だよ」

　足の清潔さは取り戻せたらしい。次には消毒液を手に取っていた。リザレイはそれをガーゼにつけ、足や足首辺りについた傷に当てだした。

「っ……」

　自分で受けた記憶はない傷に、消毒液がしみて痛い。

「男の子でしょ。ちょっと我慢してて」

「男の子って。これくらいなんでもない」

　とはいっても、痛みがないわけじゃない。苦痛感が小刻みに打ち寄せてくるのに耐える為、ベッドの布団をギッと握っていた。

　突如、傷がしみるよりも痛い激痛が走った。

「痛っ……！」

「へへへ、ごめんねー。あざの重症具合を確かめたかったんだ」

「心臓にも、体にも悪い。本当？」

「ほんとホント、嘘じゃないうそじゃない」

　後にあざは無くなっていたから、それは真実だった。でも、その時のリザレイは、子供のように無邪気に笑っていた。だから、余計よくわからなくなった。

「なぁ、リザレイっていくつなんだ？」

　足の甲を触る指が、一瞬にして硬直した。温かみが、甲の一点に集中する。

「それはー……年齢を聞いてるの？」

「当たり前だろ」

「あのね、女の子に年を聞くもんじゃないのよ。知らないの？」

「いや。聞いたことなかったな」

　リザレイは深いため息をついた。もちろん、ぼくにかからないよう横を向きながら。

「これから覚えとくことね。まあ、私は中三だけど」

「あ、そうなのか……」

　足の処置は終わり、手や腕あたりに取りかかっていた。服の下は、さっきの着替えでは気づかなかったが、相当なあざや切り傷があった。

　高さの調節できる黒い棒に、ぼくの腕は乗っていた。Ｕの形をした、革のような感触のものが先についていて、そこに腕が通っている感じだ。

「ふぅ。こんな傷ばっかりの子、ヘブンバックにいたのね」

　ぼくの体のことだが、治療には苦労していた。素人のぼくにも、これほど細かで大きな傷は、ひとつひとつに時間がかかるとわかった。

「なにがあったんだろうな。どこか、見覚えがあるんだけど」

「ふぅーん。思い出せたらいいね」

　数分後、腕と足にはすっかり包帯が巻かれた。リザレイによると、ここ天界では本来、包帯なんか使わないそうだ。

　絆創膏のようなものを貼り、それは数時間経てば簡単な切り傷くらい完治できるという。さらに、天界は基本飛んだり硬い部分がない為、軽い傷しか負わない。だから、その絆創膏もどきは多用されると、リザレイは説明してくれた。

　ただぼくの場合、傷が多いし範囲も広い。絆創膏を大量に貼るわけにはいかないので、人間の従来の方法をとることにしたらしい。

「はい、これで私が治療する分は終わり」

　包帯を巻き終わり、またタオルで体を拭くと、リザレイは手をパンパン叩きながら言った。

「私の分って？」

「流石に体までやるわけにはいかないでしょ。私が嫌だし」

「なんだ、それ。ぼくは別にいいけど」

「……だから、私が嫌って、言ってるでしょ！　もう、本当世間知らずなの？」

　乱暴な手つきで、トレイに乗せられていたものを戻し始める。

　どうやらぼくは、世間知らずらしい。でも、そうだと自分でも思う。ニュースにも周りの人間の噂話にも耳を傾けず、“彼”にばかり入り浸っていたから。

「すみません！　治療完了しましたので、きてください！」

　半開きにした扉から、リザレイが叫ぶ。叫んだ時の声と、さっきのぼくにかけていた声は、明らかに違っていた。

　引き締めた顔を、リザレイは向ける。

「これから男の人が治療してくれるから。終わったら安静にしてるのよ」

　こくん、と頷く。トレイやタオルを持って、リザレイは部屋から出て行った。

「……」

　随分と、静かになった。深い沈黙が訪れた。彼女がいるだけで少しは賑やかになっていたと、初めてわかった。

　なんとも、掴み所のない人だった。ぼくよりも年が上だから、文武両道という大人びた印象を初め受けたのだけど、話していくとぼくよりも幼い、子供らしさも感じられた。

　ある意味ではメリハリがついていて、ルイズが尊敬するのもわかる。ぼくもあの人を、尊敬するべきなのだろうか。まだぼくは、そんな年上の人を見つけられていない。

　コッコッ。ノック音だ。

「入りまーす」

　若い張りのある、成人男性と思われる声だった。彼は扉を開け部屋に入り、ぼくに話しかけてきた。

「リザレイがやったみたいですね。それじゃあ、失礼ながら体の方を治療させていただきます」

　ぼくは察して、上の服を脱いだ。手足より傷は少なかったが、深刻さは同等らしかった。

　男性はリザレイよりもぎこちない手つきだったが、ぼくからすれば完璧に近かった。

　数分かけて全ての治療を終わらせると、ごゆっくりとお休みください。と言って、男性はそそくさと出て行った。

　お休みください、と言われても。わがままかもしれないが、ぼくは明るいところではあまり眠れない。

　天井が遮られた、豪華なベッドとはいえ、電気がどうしても目につく。

「う〜ん……」

　布団を被ったまま、しばらくきょろきょろと辺りを見回していた。その時、音がした。

　キィ。

　ぼくは慌てて、一瞬でその方向へ首を回した。見えたものは――

　ついさっき見かけた気がする、白い手と指先だった。でもそれが見えたのは、刹那のことだった。なぜなら、突然明かりが消えたからだ。

「！？」

　いきなりの暗転に、ぼくの心臓は跳ね上がった。心音がはっきり聞こえてくる。

　けれどあの細く白い指は、恐らく彼女だろう。

　とにかく、そんなことは休んだ後に聞くとして、さっさと頭を枕に押し付けた。

　なんだか、地上で実際に眠る時のようだ。本当は、何十時間もすぎているのかもしれない。天界は常に明るい為、時間の経過がよくわからない。

　ぼくは本当に、あの家で寝るかのように、朝をそのまま迎えるかのように、目を閉じた。

「おやすみ……」

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お読みいただきありがとうございます。

次話は、リザレイの相棒天使登場です。是非お待ちください。