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リィの宅にて

　「アーク？　ほら、起きて」

「ん……？　誰だ……」

　靄(もや)がかかったような、霞んだ部屋が見える。それをきれいにするために、目をこすると、斜め上に金色の糸のようなものが見えた。

　ゆっくり顔を上げる。すると、そこには、とても美しく整った顔立ちをした、長いブロンドヘアーの女性がいた。

「うわっ！」

　突然顔が間近に見え、寝起きにも関わらず大声をあげてしまった。後ろに飛びのこうとしたが、フロートにそれを遮られ、余計に軽度のパニックになった。

「失礼な子ね。貴方の寝顔で、上品な子かなと思ったのだけれど。ねえ、ゼル」

「この顔や体は、ヘブンバックで入手したものです。これからアークの性格を判断するのは、無意味ということです」

「ふぅん、まあ、驚かせちゃったのかしら」

　目の前の、恐らく天使とゼルは気軽に会話している。ふたりは知り合いなのか、この女性は何者なのか。

　周りを確認すると、すでに起きていたのか元から寝ていなかったのか、ルイズが壁に寄りかかっていた。

　ぼくは、なにやら呆れ顔をしているルイズに、目を向けた。視線がぶつかってから、顔を女性の方に動かす。「誰だ、この人は」と、聞いたつもりだった。

　意思を汲み取ってくれたのか、今まで黙っていたルイズが、ゼルたちに声をかけた。

「おい、アークにも説明してやれよ」

「え、説明って？」

「お前だよ！　リィのこと」

　リィと呼ばれた女性は、一瞬目を開いてから、満点の笑顔になった。「そうだったそうだった」と小さく呟きながら、ルイズにウインクしている。

　隅にいるルイズは、ウインクをした彼女に対して苦い表情を浮かべていた。その後、深いため息をついた。

　女性が自己紹介を始める。

「初めましてね、アーク。私は炎の大天使、ウリエルことリィよ。ルイズと遊んでいてくれたみたいで、ありがとね。あの子は、私の相棒なのよ」

「あ、そうだったんですか」

「敬語はいいわ。謙虚さは大事だけれど、基本は貴方の好きなようにやりなさい」

「……うん、わかった」

　大天使、リィの瞳をじっと見つめる。リィは清らかな美しさを持っていたが、どことなく妖しい雰囲気も感じられた。

　ぼくの眼差しをどう思ったのか、わからないが。リィはこんなことを言った。

「そうよ、私はゼルから話を聞いているから、アークのことを大体にはわかるけど、貴方は私を知らないでしょう？」

「まあ、そうだね」

「だから、ひとつ。私に好きなこと聞いていいわよ。聞きたいこと、あるでしょう？」

「えっ、聞きたいこと……」

　いきなりの言葉に、動揺した。会って数秒しか経っていない彼女に、知りたいことなど出てきていなかった。興味がないというわけではない。理由があるのだ。

　ぼくは初対面の人と会った時、まず外見をよく観察する。人を見かけで判断してはいけない、なんてことも聞くが、人の服装や癖などは、本人の性格を正確に表しているのだ。

　だから、いつも他人を観察する癖がついた。そして、他人は大抵自分の話をする。そこから情報を徐々に手に入れて、ぼくの話を相手に合うように話す。

　そうやって今までやってきたのに、リィが相手では情報が不十分だ。一体何聞けばいいのか、しばらく悩んでしまった。

　待たせてしまったのか、リィは優しく話しかけてきた。

「考えなくていいわ、別に私に対しての質問じゃなくてもいいの。あ、聞かないっていうのはなしよ。貴方にはここを、もっと知ってもらわないと」

　ぼくはこっくり頷いた。少しばかり冷静になって、疑問がひとつできた。それを聞こうと思った。

「じゃあ、聞くけどさ。ゼルはリィに敬語を使っているみたいだけど、どういう関係なの？」

「なるほどねぇ」

　リィは満悦そうな表情になった。ぼくに天界を知ってほしいと言ってはいたが、自己満足も含まれているのかもしれない。

　うーん、と唸ること数十秒。扉の方を向いていたリィは、突如振り返って僕の顔を見た。

　どうやら答えが出たようだ。

「アークは、四大天使って知ってるかしら？　ゼルは七大天使のひとりだけど、私はそれよりもっと高い身分の四大天使なの。四大天使は、まあ神に近い存在ってことね」

「じゃあ、七大天使のゼルよりも、四大天使のリィの方が身分が上だから、ゼルは敬語を使ってる。ってこと？」

「そうね。でも、全く尊敬の念は垣間見えすらしないけどね」

「おや、そうですか。僕なりにその気持ちを、表そうとしているんですが」

　リィはゼルのその言葉に、そっぽを向いてしまった。

　ゼルが心の底からリィを尊敬していないというのは、多分真実かもしれない。少なくとも、そこまで硬い関係ではなさそうだ。

　と、ぼくはここに来た主目的が果たされていないことに気づいた。

「ゼル、治癒できる天使の相棒がいるって言ってたけど、まだルイズにはなにもしてもらってないよ」

「服あげたじゃん」

　ルイズは頬を膨らませて、不満そうに言った。ぼくは無視して、ゼルの返事を待つ。

「ああ、その相棒は彼女じゃないよ」

「え？　そうなの」

「その怪我を癒すんなら、ルイズなんかより“リザ姉(ねえ)”が良いよ！」

「リザ姉……？」

　ゼルやリィが来てから、おとなしくしていたルイズが、目を輝かせてまくし立てた。

「リザ姉はな、主にＧホール内にある保健(ヘルス)センターで働いてるんだ。四大天使の相棒なのにすごいよな！　人間時代の賜物なのかわからないが、リザ姉は医療知識豊富で手当ても上手なんだ。アークの傷も、リザ姉にかかれば一晩で治るよ！」

「……まあ、僕が言いたいのはこんなことだよ。治療が上手な子がいるってこと」

　基本ツンツンしていそうなルイズが、ここまで人について語れるとは。よほど良い人だというのは、想像がつく。

　リザ姉。どういう人なのか、とても興味が湧いてきた。

「その人は、Ｇホールにいるのかな」

「きっとそうだと思うけど。どうです？　リィさん」

　名前を呼ばれた彼女は、顔を半分だけみせて、渋々ながら答えた。

「……ええそうよ。Ｇホールにいるわよ」

「情報提供、感謝します」

　皮肉っぽく言うと、ゼルはぼくを手招きしながら外へ出た。家の中へ手をひらひら振って、別れの意思を伝えていた。

　ルイズはいつのまにかフロートに腰を落ち着かせ、両手を大きく振っている。

　リィはまた、片面しか表情が読み取れなかったが、微妙に笑っていた感じもした。

　扉を押し、ガタンと閉める音を鳴らした。

「さて、これからＧホールに向かうわけだけど。行く道は、君に先導してもらおうか」

「ぼくが、か」

　理由はなんとなくわかっていた。天界に来て、だいぶ時間が経っただろう。ぼくをより馴染ませる為に、道を覚えさせようとしているのは明白だ。

「わかった、間違ったら教えてよ」

「もちろん」

　すぐ近くのクリーム色の雲を、飛んで越える。Ｇホールは下層にある。下層への吹き抜けは、大きな雲の少し向こうのはずだ。

　ぼくは自然な速度で移動していくと、あっという間に吹き抜けに到着した。

　浮くことは、一度浮いてしまえば勝手に飛ぶから容易だ。だが、下へ降りるというのは、まだコツがつかめない。

　しばらくしてから、ぎこちなくなんとか下へ方向転換して、勢いよくＧホールを目指した。

　飛行中、ゼルは一度も口を開かなかった。変わらず微笑を浮かべているだけだ。そういえばリィも同じように、微笑んでいた。不気味に感じることもあるが、それが彼らのデフォルトな気もした。

　Ｇホールは、周りの他の建物よりも、圧倒的に煌びやかだ。きょろきょろと見回していれば、見つからないことはなかった。

　ぼくはゆっくり、着地する。

「ここでしょ？」

「大正解だ、やはりすごいな」

「そう」

　お世辞か本心かわからないその言葉に、雑に返事をすると、初めてＧホールに、足を踏み入れた。

　コツコツコツ。心地よい足音を響かせ、左手の方を見る。そこには、前にお世話になった、レセプションの女性がまだ立っていた。

　女性はこちらに気がついたようで、笑顔をここまで飛ばしてきた。

　ぼくとゼルは目線を合わせ、女性の方へ行くことにした。

「お疲れ様です。御用はすみましたか？」

「ええ、おかげさまで」

「そちらの方も、器を手に入れたのですね」

　女性はにっこり、笑いかけてきた。ぼくは自分にくるとは想定外で、慌てて会釈した。

「天界での人間ライフ、是非ぜひお楽しみください」

「は、はい」

　ぼくの為に折り曲げた腰を、真っ直ぐに直す。ゼルの方をまた見て、業務を果たし始めた。

「ひとつ質問があるのですが、ヘルスセンターに“いつもの彼女”はいますか？」

「あの子ですか。ええ、いると思いますよ。ご案内いたしますか？」

「いえ、結構ですよ。毎日ご苦労様です」

「ありがとうございます。いってらっしゃいませ」

　爽やかな笑みで、丁寧なお辞儀をした。なんだかぼくも、丁寧にしないといけないような気分になった。

「ありがとうございました」

　女性を真似てきっちりお辞儀をしてから、先に歩き始めていたゼルの方へ、走っていった。

　ゼルはもう、大きな扉の前にいた。扉の側の壁には、プレートがかかっていた。

　「ヘルスセンター」

　コンコン。ゼルは左手の中指で、そんな軽快な音を叩き鳴らした。すぐに、成人男性だと思われる人が対応しにきた。

「お怪我でしょうか？」

「いや、人を探しているんだ。この少年の怪我を一番に任せられる、ね」

　ゼルは思わせぶりな口調で言った。それでも、男性には通じたようで、「ああ、少々お待ちください」といって奥に消えていった。

　これから来る人が、リザ姉か。あのルイズが懐くほどの人、どんな魅力を持っているのだろうか。

　ほどなく、走るような足音が部屋の奥から響いてきた。

「ゼルさん、お待たせしてすみません」

　現れたのは、ルイズよりも大人びた感じの女の人だった。

「忙しいところありがとう、リザレイ」

お読みいただきありがとうございます。

今回は天使は登場せず、つなぎ目のような感じでした。

次話からは、物語の方向性が変わり始めていくはずです。ぜひお待ちください。