優雅なるデスアークエンジェル

天界を知る

清美なる炎の大天使

　「はあ、はあ、後１０秒！」

　ルイズとの耐久戦は、もうすぐ幕を下ろしそうだった。

　これほど急な運動をするのは初めてで、激しい運動をするのも初めてだった。

　だが、一方のルイズは、動き回りながら魔法を使ったり鎌を振り回したりしているのに、汗ばむ様子も見られなかった。

「ラストスパーート！　手は抜かねぇぞ！」

　また口調が荒くなっている。ルイズは、性格が変わりやすいのか。

　波のように打ち寄せる弾丸。慣れない避けの動きには、少し前から馴染んでいった。脅威だったのは、弾丸と鎌の両攻撃だ。

　片方に集中するわけにはいかないし、素早いルイズの腕の振り下げにさえも苦戦する。

　でも、そんな一方的な戦いも終わりだ。

「終わりっ！」

　ルイズの活発的な、切りの良い声で終戦は告げられた。一気に肩の荷が下りた感覚を覚えた。

「ふう……やっと、終わったぁ！」

　ぼくは思わず、そんな風に叫んでいた。手近な雲に思い切り倒れこみ、汗も汚れも無視して深呼吸を繰り返した。

　ぼくの頭の側に、なにかが見えた。ルイズがあぐらをかいて、ぼくを覗き込んでいたのだ。

　彼女の短パンから出た足に、ぼくの吐息はかかっていただろうか。鎌を足に置き仰ぐ少女の吐息は、少なくともぼくには聴こえていたが。

「やっと人らしいところ見せたなぁ」

　ルイズは、ぼくに向かって言い放った。予想だにしない言葉に、かなり驚いた。

　ぽかんとしているぼくに、ルイズもぽかんとしている。今では蒸し暑い被り物を、グッととると、どこか遠くを見ながらぶつぶつ言いだした。

「会ってからちょっとしか経ってないけど、なんだか人らしくないなって、思ってたんだ。反応も薄いし、素っ気ないし。こんなわけわかんないところにきて、もっと焦ってもいいのにさ」

　パーマ、と言うのだろうか。クシュクシュした若干巻き髪のセミロングを、手で通して整えている。

　時々指を服に擦り付ける。汗は流していたようだ。

「だから、この耐久戦をしたんだ。君の健康状態を確認したいってのもあったけど、本気で疲れさせたら、どんな反応があるんだろうなって気になってさ」

「あー……そうだったんだ」

　人らしくない。なんとなく勘付いてはいたが、表立って言われたことはなかった。周りの人たちは、気を使っていたのだろうが、無意識のうちに苦痛になっていた気もする。

　ルイズが今、はっきり言ってくれたおかげで、また前の自分から生まれ変われたと思うし、心をほんの少しだけ許せそうにもなった。

　返事はまた、素っ気なくなってしまったが、ルイズと目が合った。

「ありがとな」

　ぼくはそんな素直な感謝を、“彼”以外に初めて言った。初めての体験だらけだけど、一番の驚きはこれだった。

「いーえっ」

　ルイズは身を乗り出した。戦いの興奮のせいか、それとも別のものか。顔は紅く火照っていた。

　ぼくは手で雲を押して、起き上がった。ルイズも、鎌で体を支えて立つ。被り物は、長い耳当てを利用して、胸の前で結んでいる。

「帰るか？　アーク」

「ああ、ルイズ」

　戦ううちに、ルイズの家からは離れてしまったようだ。背中に狼が見える少女を先頭に、あの不思議な家へ飛んだ。

　無言だが清々しい気分で到着すると、まず絞ったタオルを出してくれた。ぼくはそれで顔や体を拭く。

　フロートに寄りかかって落ち着いた頃に、少しばかり雰囲気の変わったルイズが、着替えをだしてきた。

「はい、買った報酬。３０秒外で待ってるから、さっさと着替えて！」

　なぜかこの家にある、男物の服。ぼくの腕に押し付けると、走って扉の向こうへ行ってしまった。

　３０秒は、長いような短いような、曖昧な時間だと思う。疑問は一度取っ払って、すぐに着替えることにした。

「よっ……と」

　服を代え、もう一着の上着を羽織ると、汗を吸い取った方の服をきれいに四角に畳んで、身の回りを整えた。

　新調された衣服に不備がないか、確認が大半終わった頃。コッコッ、と軽い音が鳴った。ぼくはその意味を理解すると、「大丈夫」と返事をした。

　ドアノブが回り、しっかりと狼を被ったルイズが、家に入ってきた。ぼくの身なりを、首を上下させて見ている。

「いーじゃんいーじゃん。似合ってる」

「そうか。こっちは、どうしたらいいんだ？」

　丁寧に畳まれた、湿った布を指で示す。

「洗ってやってもいいけど、女にやられるのは気がひけるか」

「別にいいけど」

「じゃあ、洗っとく。いい感じになったら持ってくから、好きな所行っててオッケーだよ」

　両手に服を乗せて、ルイズがそれをつかんで受け取る。嫌な感じは、見受けられなかった。

　時に荒っぽくなる言動は、どうにも無鉄砲さを思わせる。けど、家庭的な一面も持ち合わせているようで、多彩な技能があることがよくわかる。

　当の本人は、先ほど受け取ったものをかごに入れていた。かごは白く、持ち手がある。

「なに？」

「いや。そのかごはなんのためなのかと思って」

　再びフロートに腰かけていたぼくに正対するように、片一方のフロートにルイズは座った。

　両腕を重ねテーブルに置き、その上に顔を乗せている。

「人間が管理している人間のためのシステム、団体があるんだ。あのかごは、そこから配られてる。人の洗濯物はかごにつめて、Ｇホールにある専用の場所で洗うっていうのが、一般的だな」

「Ｇホールか。集会場みたいなぐらいにしか思ってなかったけど、人の暮らしの軸みたいなもんなんだな」

「そうだね。他にも献身的なシステムは、たくさんあるよ」

「へえ、安心して暮らせそうだな」

　それきり、会話は途切れた。片方は自分の腕の上で遊んでいるし、片方は人の向こうに見える景色に見惚れている。

　お互い、若干の笑みを浮かべていた。人の頃は一度もなかった時間。きっと、日曜日の昼下がりのような、なにもしない穏やかな時間というのは、今のことを言うのだろう。

　息づかいや、布の擦れる音のみが聞こえる。「暇だな」なんてぶしつけなことは言わなかった。

　疲れていたというのもある。ただテーブルに置いていただけの自分の腕に、顔を乗せた。真正面に、ルイズの顔が見える。

　また、口角をきゅっとあげた。自然な笑顔だった。ぼくもつられて、微笑む。

「なあ」

　ルイズはそのままの姿勢で口を開く。そのせいで声はこもっていたが、室内なら充分な声量だった。

「ん」

「女なのに、雑な奴だなとか思ってる？」

「ちょっと」

「正直だなぁ」

　言いながら、クスッと笑い声をあげる。

「ルイズがいた地上はな、女子がのびのびできなかったんだよ。おしとやかにしてろってさ」

「ずいぶん古い考えな気もするけど」

「さあな。別に男になりたいんじゃないけど、制限されてた分発散してるんだ」

　よく口調が変わるのは、そのせいか。ぼくは、またひとつルイズのことを知った。

「だからって、なんで天界に」

「自殺した。もうあんな世界、こりごりだったから」

「そう」

　決心して、告白してくれた。初対面じゃあ絶対に話さなかったことだけど、微妙に互いを知れてきている。

　どちらもそう簡単には心を開かないタイプだ。これは、信頼しているといっていいだろうか。

「なあ」

「ん〜？」

「ぼくも喋っていいか」

「どんなエピソードがあるかな」

　ぼくたちは顔を横にしたまま、ぶつぶつとこもった声で、喋り続けた。

　　〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「おや、こんなところにいたのですか」

　僕は彼女の背後から、驚かせないよう優しく声をかける。

「あら……地上へ放浪している、暇な大天使さまじゃない」

「はは、流石あの子を相棒にするだけありますね。いつも通りの皮肉屋だ」

「褒め言葉よ、ゼル」

　そう言う、叡智と哲学を司る天使――ウリエルことリィは、少し気分が乗っていた。

　彼女がいつもどこにいるのか、それはわかっていた。だから、傷を癒せる“あの子”の居場所を知らないか、聞きにきたのだ。

「怪我を治せる、彼女はどこにいるんですか？」

「怪我ねぇ。あのひよっこ坊やに任せちゃだめ？」

「いやぁ、彼は変に頑固でしょう。ここにいる人間には使ってくれませんよ」

「建前建設ご苦労様。まあ、いいわよ」

　リィはそう呟くと、おもむろに振り返った。

「ちょうど、暇していたところだし」

「すみませんね、暇を邪魔して」

　「失礼」と言って、彼女の横に立つ。上層と下層を臨める孤立した雲に、僕たちはいる。固く黒い柵に、リィは腕を乗せている。

　彼女の豊かな髪は風に吹かれ、美貌を引き立てる。天界の明かりに、鮮やかなブロンドヘアーは輝く。

「ねぇ、実のところは、もっと別のことが話したいんでしょう」

「ええ。人間の少年を拾いまして。アークと名付けたんですが、そのアークについて気になることがあるのです」

「冥界に送るんでは、問題があるの？」

　リィは視線を景色から外し、僕の微笑する横顔に移した。

「はい。実際、確認したわけではないのですが、アークの元の肉体の安否が定かではなくて……」

「え、魂はもう、完全に抜けきっているのよね？　抜けた魂が再び戻るなんて、あるのかしら……」

「万に一つ、ないとは言い切れませんからね」

　ふぅー、と息の漏れる音が聞こえた。彼女はまた、ぼぅっと雲を見ている。

「とりあえず、地上で確かめてきたらいいわ。私に相談するのは、それからよ」

「そうですか。ありがとうございます」

「というか……貴方もいい加減、相棒を連れたらどうなの。扱いに慣れさえすれば、結構重要なポジションになるわよ」

　自分の相棒のことを言っているのだろうか。随分と誇り顔だった。

　遠くの下層では、天使とその相棒たちの、賑やかな喧騒が響いている。

「相棒を連れたとして、なにをさせたらいいのかわからないんですよ」

「別に、仕事の手伝いとか都合のいいようにさせたらいいの。扱いが非道でない限り、過ごし方は自由よ」

「仕事ですか」

「ああ、地上でのお散歩が仕事だったかしら」

「間違ってはないですが。それに、彼は距離を取りたがっているように思えます」

「距離？」

　僕とリィは、初めてまともに顔を見合わせた。嫌々ながら聞いている、といった感じではあったが、真剣に考え始めてくれたようだ。

「アークは初め、ルイズと会っていました。その時の言動は年相応のものだったのですが、僕が実際に接触してみると。どこか遠慮というか、大人用の振る舞いといった感じでした」

「それが、貴方と距離をとっているという根拠？」

「まあ、人見知りというのもあるかとは思うのですが」

　僕は小さく唸りながら、彼の態度について考え込んでしまっていた。リィはそれを見て、なにを思ったのか、手を口許に当ててクスクス笑いだした。

　一体なんなのか、僕は目で訴えかけた。

「ふふ、私はいつも、あのルイズと過ごしているのよ。人の子供の心は、貴方よりは理解しているつもりよ」

「それは確かに、そうですね」

「アークはね、きっと信頼していないのよ。でもその標的は、貴方だけじゃない。自分が認めた相手以外じゃ、本心を出したくないのね」

「認めた相手ですか。ルイズにはすぐさま話しかけているところを考えると、大人嫌いとか？」

「さあね、彼の本心がルイズに見せているものとは、限らないかもよ？」

　人の様子は、よく見ているつもりだったのだが。人の、さらに子供の心というものは理解しがたいものだ。

　複雑で、違いがあるからこそ面白いというのもよくわかるが、今はわからないと困る。感情もよく読めないから、相棒になることを承諾するかもわからない。

　澄みきった美しい天界とは対照的に、僕の心は荒れていた。ヘブンバックのように薄暗くなっていった心だったが、それは小さな火によって明るくされた。

　神の炎と光を扱うリィは、指先から小さな火を灯していた。

「貴方もしんみりした顔をするのね。なにを迷っているの、兎にも角にも、アークが人として生きているのかどうか、その確認が先決でしょう？」

　彼女はいつも、ぼんやりとした印象だが、たまに鋭い発言をすることで有名だ。

　今も、行き詰まった僕の心を照らし、道を示してくれている。

「貴方の言うことは、いつも正しい。ありがとうございます。悩むのは、やることをやってからですね」

「そうよ、そうやって能天気で楽観的で、最終的には結果を叩き出す。それが貴方には合ってるわ」

　リィは、ガラスのようなものでできた短剣を、僕に突きつける。彼女が神から頂き、お守りにしているという短剣だ。

　彼女は自分が扱う神の光で、人の未来を照らす。それでも岩石が道をふさぎ、未来の道へ進めない時。この短剣で未来を切り開くという。

　人以外にも、先の未来へ導く際は、いつもこれを突きつけるのが彼女のポリシーらしい。

「ええ。この短剣に誓って、道を突き進んでいきますよ」

「その意気ね。さ、あのふたりをほったらかしにしたら、なにが起こるかわからない。でしょう？」

「そうですね、早く帰りましょうか」

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お読みいただきありがとうございます。

今回は会話が多かったでしょうか。新たな天使、リィを気に入っていただけたら幸いです。