優雅なるデスアークエンジェル

天界を知る

開花の爆弾少女

　　「わっ、眩しっ……」

　ヘブンバックはよほど暗かったようで、帰ってきた天界の明かりが、目をつんざいた。

　ぼくはアークとなってからヘブンバックを歩く中で、すっかり感覚を取り戻していた。小さな体も次第に慣れていくだろうし、今のぼくは大満足だった。

「ほら、これから天使たちに会うんだから。君の為にも、早く行くよ」

　ゼルはそう言って、また宙を飛んだ。

「待ってよゼル、ぼく飛べるの？」

「ここは地球じゃないよ。君の常識は違うから、試してごらん」

　言われるがままに、かかとからつま先と、そっと石畳から離していく。すると、足にかかる体の重みが消え、軽くなった感じがした。

　これにはまだ慣れなかったが、きっと魂のときと同じようにやればいいのだろう。

　全身、特に腹筋に力を入れ、前へ進むイメージを浮かべる。

「いい感じだよ、ゆっくりでいいから、僕を追っておいで」

「そこまでぼくは弱くないからね」

　ぼくは一応反論しながらも、ありがたさを感じていた。ぼくたちは、上へ上へと上がっていった。

　ほどなく、黄色っぽい雲が点々と見えてきた。さきほどまでの石畳の道はなく、立てそうな所はその雲たちしかなかった。

　と、大きな幅のある雲が見えてきた。そこは噴水の一つでも置けそうで、少しの天使たちもたむろしていた。

「ゼル、ここは？」

「さっきまでいた層よりも身分が高い、七大天使やそれに近い天使たちが暮らす層だよ。ぼくもここに住んでてね。基本的には、ここや下の層で過ごすことになるかな」

「やっぱり天界にも、上下関係みたいなものはあるんだね」

　そう、自分で言いながら、ぼくはある違和感を覚えた。ゼルの今の言葉に。ただ、それに今反応するのは違うと思った。

　ぼくたちはその雲に一度降り、辺りを見回した。

「僕にとっては、見慣れてしまった景色なんだけどね。アーク、君はどう思う？」

「さっきの下層もきれいだったけど、ここはもっと美しいよ。地上にいたら、きっと見れないだろうね」

「ふふ、新鮮な反応だなぁ。人って面白いものだよね」

　そう言われても、ぼくは息をのんで口を開けるくらいしかできなかった。なんとも言えない神秘さにここは包まれていて、まさに天界という感じだった。

「さ、見惚れていても仕方ない。家はすぐそこのはずだし、後ちょっとだけ頑張ろう」

「うん、なにをするにも、傷は直さなくちゃいけないよね」

　ゼルは３秒ほど飛行して、別の雲に足をつけた。本当にすぐそこだったようだ。

　見たところ、窓ガラスのようなスペースもあるようだから、景色も見えるはず。

　ぼくは少しゆっくり飛んで、４秒たっぷり使って玄関前に立った。

「この雲って、一軒家を乗せてるだけなんだね」

「天使は基本、空にいるから。下層の石畳だって、本来はいらないんだよ」

　ぼくはふんふんと聞く。ゼルは語りながら扉のノブを握り、木製に見えて頑丈な扉を、引きあけた。

「お邪魔しまーす」

「おじゃまします」

　ゼルの挨拶を繰り返し、不思議な素材でできた家に入った。

　内装はシンプルなものだった。中央にはそれなりの大きさの丸テーブルがある。そこに乗っている花瓶には、クロユリが一輪とレザーファンが数輪、いけられていた。

　部屋に別室はなく、完全なワンルーム。角にはタンスやポールハンガーがあり、一般的な人の家、といった感じだ。

　テーブルの周りには、ぶよぶよした白い物体が浮いていて、ゼルはそれに近づいていった。そうして、それに背を向けると勢いよく倒れた。

「わっ！？」

　頭を打つと思って、ぼくは大声をあげた。けど、ゼルはその倒れたままの姿勢で、白い物体とともに浮いていた。つまり、物体はゼルの体を、浮きながら支えているのだ。

「心配せずとも、ほら、僕は無事だよ」

「ど、どうなってるの？」

　白い、布のようなものは、さきほどとは形を変えて浮いている。

「これはね、地上にはない特殊な物なのさ。フローティングフロート。通称は、まあそれぞれだね。僕は“フロート”って言ってる」

「フロート……これって、なんなの？」

「ずっと浮いていて、布みたいにふわふわしているだろ。でも、強度が変わったり、形を自在に変化したりするんだ」

「そんなものがあるんだ。天界って、すごいものばっかりあるよ」

「それは嬉しいね。まあ、いわゆる地上で言うところのソファーやベッドを、兼用できるってわけだ」

「ゼルもこれを使ってるの？」

「僕は、人のソファーがお気に入りでね。疲れたときは、移動用に使ったりするかな」

「へぇー……」

「アークも、寝転がってみたらどうだい？　そっちのは、あ(・)の(・)子(・)のだけどね」

　ゼルの小声は、よく聞こえなかった。言われるがまま、ぼくはフロートに近づく。 恐るおそる背中をフロートに預けると、ポンっと軽い音がした。足は、床から離れていた。

　ぼくはフロートに支えられ、浮きながら寝転がっていたのだ。

「わぁ、なんか、変な感覚」

「でも、楽だろう？」

　フロートは、上半身分の幅しかないように見えたが、溜まったしわを伸ばし足までも包んでいた。

　力を抜かし、放り投げた足を支えているといっても、まるで布の感触だ。頬や腕に温もりのある布が絡みつき、心地よさの最高潮を迎えそうだった。

「あれ、眠いな……」

「ああ、人間に戻ったことで、人として必要な活動をしなきゃいけなくなったんだな」

「でも、これ他人のなんでしょ」

「僕が大丈夫って、保証するよ。家の主人とその相棒を探してくるから、少し寝てるといいよ。すぐ近くにいると思うしね」

　段々と、景色がかすんできた。睡魔はすきもなく襲いかかってくる。

「じゃあぼく、寝てるから……」

「はい、お休みなさい」

　ゼルがキィと音を立て出ていくのを、目だけで見届けると、ぼくは横向きに目を閉じた。

　　　 ♦︎　　　　　　　♦︎　　　　　　　♦︎

　「ん……」

　どれだけ時間が経ったのか。ぼくはすっかりフロートに身を委ね、ぐっすり眠っていた。やはり眠るっていうのは、良いことだと思った。

　どうやらぼくは、寝返りを打っていたようで、左向きに起き上がった。それでもフロートからは落ちず、形を変えてぼくを支えてくれていたようだ。

　あくびをして、足と腕と指と。様々な箇所を伸ばす。これ以上ないくらいの気持ちの良い目覚めで、窓からくっきりとした天界の上層を見た。

「本当に、きれいだな。いつもゼルはここで過ごしているのか」

　改めて景色を見直して、地上と天界の差を思い知った。

　ため息は、疲れた時以外にも出るらしい。思いきり天界の空気を吸い込んで、吐く。心に転がる違和感が、浄化された気がした。

　ぼくはフロートに改めて座る。

　そういえば、ゼルはこれを移動用として使う、と言っていた。ぼくもやってみようか、そう思い立った。

　といっても、どうすれば動くか見当もつかない。とりあえずフロートが移動するところを想像し、ポールハンガーの前まで行こうとした。

　そう思ったのと同時に、キィと音がした。扉が開いたのだとわかって、ぼくはフロートごと振り返った。

「ゼル？」

　天使を探しに家を出た、あの彼の名を呼んだ。

　しかし、そこにいたのは、小柄な人だった。あれは、子供だろうか。

「あ、お前！　なに勝手にフロー使ってるんだよ！」

「え、え？」

　子供は、少女に見えた。少女は僕に向かって怒鳴り、駆け寄ってきた。

　当のぼくは、困惑で心が埋め尽くされていた。確かに勝手に使ってはいたが、こんなに怒られるとは思わなかった。しかも、おそらく自分よりも年下の少女にだ。

「フロー、こっちにおいで！」

　少女が凛とした声でそう呼ぶと、フロートはぼくをそっと降ろし、すぐさま少女の方へ動いた。

　少女は丸くなったフロートを抱え、なでている。と、ぼくをきっと睨みつけた。

「お前、人間だろ。他人ん家に勝手に入れって言われたのか！」

「違うけどさぁ……」

「それにそのフロー、ルイズのだしぃ……」

「え、ルイズ？」

　その名前は、多忙な中でも聞き覚えがあった。ぼくがまだ、地上でうろついていた時。大鎌を持ってぼくを襲った、あの狼子供。

　あの子は、自分をルイズと呼んでいた。

　そういえば、あの時会ったルイズと、目の前の少女は、同じ狼の被り物をしている。違ったのは、赤黒している髪が見えているか見えていないかだ。

「お前、もしかして。ぼくを襲った子供か？」

「はぁ？　んー……あれ？　あの珍しいガキ？」

「多分、そう」

　彼女――ルイズは、ぼくと立場が変わって、目を丸くしてぽかんとしている。が、数秒かけて僕の言葉を理解すると、引き締まった真顔に戻った。

「そっか、結局ここにきたのかぁ」

　ルイズの顔は、やや落ちこんでいるように思えた。手をもうひとつのフロートに向けて、ぼくを案内した。

「まあ、こっちのフローだったらいいよ」

　実のところ、十分すぎるほど休息を取った為、立っていてもいいのだが。空気を読んで、座ることにした。

　恐らく、ルイズの言うフローとは、フロートのことだろう。ゼルは、名称はそれぞれと言っていた。それでもぼくは、フロートと呼び続けるけど。

「で、君名前はあるの」

「アーク。ゼルに名付けてもらった」

「ふぅん。あいつ、やっぱり拾ったのか」

「なんだよ、拾うって」

「相棒制度って聞いてない？　人の魂を拾うことで、天使の相棒が連れられるんだよ」

「じゃあ……ぼくを相棒にする為に、こんな名前までつけたってことか？」

「不自然に天界で生かされてるってのは、そういうことだろうね。ルイズも、最初はなんにも言われなかったし」

　なるほど。ぼくは、違和感がひとつ解けた。

　ぼくはずっと、疑問に思っていたことがあった。天界に着いても成仏はしないようだったから、また別の世界に行くんだと思っていた。でも、ゼルは名前をくれたり器をくれたりした。この先なにをしようとしているのか、全く理解できていなかったのだ。

　けど、彼はぼくを相棒にするという目的を持ち、ぼくを天界で馴染ませようとさせてくれていた。

　なんとなく、先への希望が湧いてきた。ルイズはこの天界にすっかり慣れているようだから、相棒となってからは長い間過ごせるようだ。ぼくは人間としての生を早くに終えたから、代わりとしてここで生きられるということだろうか。

「そうだったのか……」

「おい、ひとりで納得するな！　なんでここにいるか、説明してもらおうか」

「ああ、いいよ。けど、お前のことも説明してもらうからな」

「えぇ、なんで……まぁいっか。で、なんの用があんの？」

　 呆れ顔をしてフロートにもたれたルイズは、ぼくの話をおとなしく聞いていた。

　ぼくは、ルイズと別れた後から今まで、あったことをすらすらと語った。器や名前、ブレイクルームでの出来事はどうでもいいので、そこはかなり簡潔にした。

　ルイズは途中、脇腹くらいまでありそうな、被り物に付いた耳当てを頬をくっつけたり揺らしたりしていた。

　それでも話はきちんと聞いていたらしい。「それで、今に至る」と締めると、「じゃあ次は、ルイズの番」と口を開き始めた。

「感想とかないのか」

　ぼくは皮肉っぽく呟いたが、ルイズには無視された。

「改めて、名前はルイズ。君と同じ人間で、天使に拾われたんだ。その天使は四大天使のひとり。叡智と哲学を司る、リィって奴！　本名はウリエル。炎と光も扱えるんだ」

　話はどんどん脱線していった。ルイズについて語るはずが、ルイズを拾った天使の話題になってしまっている。

　とても楽しそうに話すのを止めるのは、少し抵抗があるが、ぼくは指摘をした。

「ルイズ、本題はお前の話だろ」

「これ、本題じゃねーの？　それに、これ以上言うことなんかなぁ」

「じゃあ、前に持ってたあの鎌はなんなんだ？」

　ルイズはそう言われると、自分の手元を見た。それから、以前のように光の泡が現れ、鎌が出来上がった。

「これのことー？」

「そう」

「これはゼルにもらった物。あいつ元々、鎌を持ってたんだけど、必要ないってルイズにくれたのさ」

「なんでゼルが、鎌を持ってるんだ」

「死の大天使だろ、あいつ。一応死神の類だし、威厳を保つ意味でも持ってろって、神に言われたらしい」

「ふぅん……」

「後、ちなみにだけど、あの鎌じゃ成仏できないからな。なんかには使えるだろうけど、ほとんど飾りってゼル言ってたぜ」

　ルイズは調子に乗りながら話す。

　神、か。そういえば、天界にきたというのに、神の気配は全く感じなかった。懸命に働く天使や人間たちだけだ。

　いくら天使と言えども、神と同じ次元には立てないのだろうか。

「ゼルって、神と話せるのか？」

「いーや、神の言葉を聴けるのは、限られた天使のみなんだ。天界を知りたいなら教えとくけど、グリウって奴だな。ゼルが聞いたのは、グリウを介してだよ」

「グリウ……神に聴けるなら、いつか会うこともあるかな」

　ぼくは顎に手を当てて、考え込んでいた。グリウという、恐らく天使について。

　だが、視線に気づいた。ルイズの、好奇心に満ちた輝いた目だ。先ほどの不満げな表情とは打って変わって、口角がぐっと上がっていた。

「なんだよ、気持ち悪い」

「意外と毒舌なんだなぁ。なに、本当に珍しいガキだと思ってね」

「ルイズの方がガキじゃないのか」

「だってさ、ルイズの周りじゃあ『神様』『神様』って酔狂した奴らばっかで。アークみたいな、特になんにも信仰してなさそうな人間は久し振りに見たなぁ」

　ルイズはしみじみ語っていた。だが特に思い出すような様子はなかった。ぼくをじっと見つめているだけなのだ。

「そんな見るなよ」

「なに、照れてる〜？」

「はぁ？　なんでだよ」

「はははっ、面白くってさ。でも、ルイズはアークみたいな口の悪い無愛想なわけわかんない野郎には、目もくれないからね」

「お前こそ、毒舌家だろっ」

　図星を突かれたわけでもないのに、ものすごく焦ってきた。手から液体が、じわっとわいてきた。

　これほど必死になって反論したのも、久し振りだ。いや、初めてかもしれない。今までは流して無視してきたことが、そうではなくなっている。

　ルイズは前、鎌を振り上げた時とは違う、満面の笑みを浮かべていた。フロートを握りながら、ケラケラ笑っている。

　ぼくは目を合わせたくなくて、窓の向こうに立って向いた。

　すると、ルイズの笑い声がなぜか弱まった。そして、コツコツという歩く音がした。

「よく見たら、傷だらけじゃん。痛くないか？」

「別に……関係ないだろ」

「んー、服ぐらい、くれてやってもいいけど」

　ルイズは急に、高飛車な態度を取り始めた。ぼくもなぜかムキになって、負けじとそんな態度をとった。

「あるんだったら、受け取ってやってもいい」

「へぇ〜？　こっちにも、考えはあるけど？」

「考えか。言ってみたらどうだ」

　「着いてこい」、と言うだけいって、ルイズは家を出た。ぼくは天邪鬼の心と葛藤しながら、ルイズの向かった家の裏手へ飛んだ。

　ルイズは鎌を肩に置き、待ち構えていた。誇ったような顔をしている。よく表情の変わる奴だなと思った。

「アークがそこまで言うなら、検討の余地がある。それは、君が耐久戦で勝つことだ！」

「耐久戦？　なにに耐えるんだ」

「それはねー、ルイズの攻撃からさ。見ればわかるよ」

　そう言うとルイズは、鎌を光の泡にして一旦消した。空いた両手を突き出して、ぶつぶつなにかを言っている。

　と、突如。ルイズの両手の前に、魔法陣が現れた。それも、見たことのない複雑そうな魔法陣だ。

「これは魔術、魔法だ！　天界のものじゃなく、ルイズが書物を読んで習得したものだよ！」

「魔法……？」

　嘘を言っているようではなかったが、本当のことなのかぼくにはわからなかった。ただ、ひとつ思ったのは、疑っていた天界はあったのだ。魔法もないとは限らないのだ。

　そして、それを裏付ける光景を、ぼくは目にした。

「よーく、見ておくんだな！」

　バババババババババン……なんて、派手な音はしなかった。無音で、魔法陣から大量の大きな弾丸のようなものが発射されている。

　その弾丸は、丸い形をしていた。弾丸自体は紅かったり蒼かったりするのだが、わずかに白い光を発している。

　弾丸が当たった箇所は、壊れはしていないものの小さく爆発している。あれに当たれば大事になるということは、なんとなくわかった。

「あー、わかったよ」

「ふふん、物分かりがいいね。耐久時間は甘めに３分！　サービスタイムだ！」

　ルイズは再び鎌を取り出すと、魔法陣を大量に出現させた。

　予想以上にきつそうではあったし、こんなことをする意味もわからない。けど、もうやめられそうな雰囲気ではない。それに、少しの期待感もあった。

　ぼくは、覚悟を決めた。

「さあ！　行っくよー！　アンリーゾナブルタイム、スタート！」

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お読みいただきありがとうございます。

ついに天界の人間に会えました。これからも多くの天使や相棒に出会っていきますので、ぜひお待ちください。