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お茶会の始まり

　「……今回も、神勅(しんちょく)を受け賜らせていただきました。今後も、その天啓によって我らをお導きください」

　私は祭壇へ祈る姿勢のまま、神にそう伝えた。神の声は聞こえない。しかし神の考えることの旨は、脳内にこだまするように響いてくる。

　言葉にするなら、頭の中に新たな常識がじわじわと構築されていく感じだ。なんの違和感もなく、分離されていた粘土が伸ばされながら接着されていくような。

　私は姿勢を戻しきっちりと立つと、一礼し祭壇を降りていった。

　四大天使のうち、神の御心を伝える役目を持つ私は、定期的にこの祭壇に訪れ神からお言葉をいただく。だから、ゼルにリザレイを説得するよう頼まれていても、この儀式だけは欠かせない。

　手短に終わらせるという不躾なこともできないから、じっくり時間をかけて行ったつもりだ。

「……とはいっても、あいつのことも気になるな。帰るのは早くするとしよう」

　祭壇の近くにはゼルの家がある。毎回、横目にちらりとそんな木小屋が映る度、見すぼらしくてどうしてあんな所に住めるのか、と思ってしまう。

　まあ、今はそんなこと無視して、自分の家に帰るとしよう。

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　トン、と足を雲につける。無心でたどり着いた見慣れた家の奥に、人影があるのがわかる。

　おそらく傷心気味のリザレイが居るのだろうが、どう接するといいのだろうか？　……考えすぎてもかえってぎこちなくなるか。いつも通り、平常運行でいこう。

　ドアノブを握って家の玄関にあがる。

「リザレイ、居るか」

　今私がいる広い部屋。その奥の椅子には、まるで黄昏ているような哀愁漂う背を向けて、リザレイが腰掛けていた。

　私の呼びかけには数秒遅れて反応した。体が一瞬震え、そしておもむろに振り返る。

「グリウ。帰ったんだお疲れ」

　顔は笑んでいたが、目は笑っていないといった様子だ。リザレイは立ち上がろうとしたが、それより早く私は椅子に座った。

「……なに？　グリウ」

「今しがた聞いた、アークとなにやらあったようだな」

「あ……」

　リザレイは座り直す。さっきまで私に見せていた笑みはなく、疲れ切っていた様子だ。

　いつも気丈に振る舞っているところをよく見るが、それは本当のリザレイでないことを私は知っている。何故なら、この家でよく弱音を吐いているのを見るからだ。ここは私の家だから、なおさらに。

　と、リザレイが話し出した。

「……神様のお言葉は、聞いてるんでしょ？」

「ああ、ついさっきも神託をいただいたばかりだ」

　私がそういうと、リザレイは幾分か安堵の色を現した。そのことから、私にはある一つの考えが浮かんだ。

「リザレイ、神を否定されでもしたか？」

「え……？」

「お前がそこまで落ち込む理由など、それくらいしかないだろう。蒸し返して悪いが、昔のこともあるだろう」

　黙り込んでしまうだろうか。そう思いかけたが、どうやら思っていたより丈夫だったらしい。

「いや、平気よ。アークとふたりきりになった時、アークが神様のこと『神』『神』って呼ぶから、ちょっと腹が立っちゃってね」

「そうか」

「でも、アークがなに考えてるんだか、神様のことを侮辱するようなことを言ったの。挙げ句の果てには、神様を信じてなくって、神様がいないだとか……」

　段々語尾が暗くなっていく。本題から逸らす為に軽く質問でもしてみた。

「リザレイ」

「え、なにっ？」

「アークが『神』と呼ぶことに腹が立ったということだが、天界でそう呼ぶ者は少なくないはずだが」

「それね。なんだかアークの言い方は、物を呼ぶみたいな感じがしたの。敬ってる感じがなかったというか。それに結局、アークは神様を信じてなかったしね」

　少し喋るようになったな。元気が戻ってきていると、伝えるのも楽なのだが。

　私はリザレイの様子を伺いながら、ゼルに頼まれていたお茶会について慎重に教えることにした。

「さて、私はお前に言うべきことがあるから帰ってきたのだ」

「言うべきこと？」

「近く、人間の相棒同士でのお茶会が開かれるらしい。で、リザレイも出席してほしい」

「相棒でのお茶会……なにそれ。行ってもいいけどさ」

「ゼルが言っていたんだ。まあ気晴らしにでも良いんじゃないか？」

　リザレイは一瞬すっきりした顔をしかけて、次にはその顔をしかめていた。それにはなんとなく予想がついた。

「ねぇ……それって、アーク来るの？」

「んー……主催者がアレだし、来ないことはないんじゃないか」

　リザレイは背を向ける。音はしないが、出かかったため息を飲み込もうと努めているのはわかっている。

　背を見たままで私は言う。

「お茶会というのは名ばかりで、相棒たちの過去を話す会らしいぞ」

「……そうなの」

「察しはついていると思うが、ただの過去暴露大会ではない。お前とアークの為の会と言っても良い」

「まあ、そうだよね」

　やっと顔を向けたリザレイ。また元気のない笑みをしていた。ただし元気を出そうと努力はしているようだが。

「自分勝手に不参加なんてしないわ。我がままな子供じゃないの、喧嘩相手と顔を合わせないなんて勝手なことはしない」

「そうか。それは私も気を使わなくて済むからいいな」

「嫌味な発言が目立つなぁ。私の行く気が失せたらどうするの？」

「自分勝手はしないんだろう。そんなことはないはずだ」

「うっ……やな奴」

　さて、ここまでやったら私の仕事は片付いた。すぐに本来の業務に戻るとしよう。こいつも普段の調子に戻ったように思うし。

　だが、戻ったとはいえ念には念を押しておこう。ドアの前に立った私だが、首だけ曲げて忠告していく。

「茶会は恐らくすぐに行われるだろう。覚悟は今すぐ決めておけよ」

「わかってる。さっさと行って来なさいよ」

　私はふふっと笑うと、家を出た。

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　「お、アーク！」

　大きな丸テーブルの前に座るぼくの耳は、元気なはつらつとした声をとらえた。同時に目も、満面の笑みのままこの広い部屋に入ってくる少女たちを写した。

「ルイズ、それにヒールも」

　ふたりは隣同士に座った。一緒にもきたし、仲はとても良くなったようだ。

「ついさっき、お茶会があるって聞いて。ちょうど私たち、このＧホールにいたからすぐ来れたの」

　ぼくは少し周りを見回す。

「確かに、一番にきたのはふたりだ。随分早いと思ったけど、そうだったんだ」

　ヒールはうんうんと頷く。ルイズは対照的で、話を聞かないまま自分の言葉を貫こうとしていた。

「なあなあ、茶会ってなにをするんだ？　ルイズたちなにも聞いてないんだ。ここに来いって言われただけで」

「あ、そうなんだ。えーと、お菓子とか紅茶を飲みながら、自分たちの過去について語ろうって奴なんだけど」

「え……過去って、その、地上にいたときってこと？」

　ルイズの表情は一変する。それはそうか。なにも知らないわけだし、いきなり自分の過去について語れと言われても困るだろう。

　ヒールはルイズの顔を覗き込んで、心配そうにしている。彼女自身は困っていないのだろうか？

「別にすぐ話さなくてもいい。ぼくから話し始めて、段々慣れていけばさ」

「そ、そんなものか？」

　過去についてだと流石のルイズも動揺するのか。

　ここはＧホールの大部屋。宴会でもできそうなくらいの大テーブルがあり、ここで会を催すらしい。ベッドから抜けてきたぼくはゼルに連れられここにきて、他の相棒達を待っている。

　待つついでに、ルイズとヒールにこの状況を説明しておくことにした。

　ヒールはルイズにずっと視線を向けていたし、そのルイズは終始戸惑っていた。

　まったく、少しぐらい説明しておいてよ。ゼル。

　心中文句を垂れながら待つこと、何十分だろうか。長い時間なのか、話していたからわからない。でも、ぼくが今まで知り合ってきた相棒は全員いる。

　その中にはもちろん、リザレイも。近くにはグリウがいる。ぼくは様子を知りたくて彼女を見ようとしたが、目があっても困るからやめた。

　そんなことしたって、お互い気まずいのは変わらないのに。

　と、この会を開いた張本人ゼルが、口を開きだした。

「今回はお集まりいただきありがとうございます。最近地上からアークという人間が天界に来たということで、親睦を深める意味でもこれを催したかったのです。まあ、急なことで、過去を話すなんてためらわれると思いますが……この際です、全部ぶちまけて仲を深めましょう。永劫付き合っていく仲ですからね」

　ここにいる天使を除く、相棒たちは黙ってゼルを見ている。当然だ。過去を披露するというショーをするのは自分たち。自ら見世物になる気は誰もないと思うが。

　最初はぼくから話すつもりだけど。さて、一体誰がぼくに次ぐんだろうか。

　アークはぼくらの気持ちなんて知らないように、楽しそうに言った。

「さあ、ご自由に茶菓子を手にとってください」

お読みいただきありがとうございます。

やっとここにたどり着きました。

次回から始まる過去語り。是非お楽しみに。