優雅なるデスアークエンジェル

天界に住もう

豪邸で情報収集

　「あれ……なんでここにいるの？」

　豪邸の中に立っている青年に向かって、困惑したままぼくは言った。

「君こそ、って言いたいところですが。用があってきたんですよね」

「うん。ここだったら本がたくさんあるって聞いたから、探そうと思って」

「そうですか。それなら、是非いらっしゃいませ」

　ぼくとは対照的に、落ち着いた様子で家の中に案内してくる青年。前とは違って身なりもよく、心地いい微笑みで迎えてくれる。

　初めて見る絢爛さと慣れない敬語に緊張しながら、ぼくはおどおどして示された場所へ行った。

「どうぞ」

　そう言われて入ったのは、一段と広い部屋だった。ドラマであるような、貴族の食卓を思い出させた。

　細長いテーブルの前に座るよう促され、お茶と茶菓子が出された。もっとも、そのお茶は、麦茶のような色味をしているということしかわからず、どんなお茶かはわからなかったが。

　青年は正面に座った。細長いとはいえ幅はそこそこにあり、お互いの距離はやや遠かった。

　ぼくがお茶のセットを楽しみ始めた時、青年は話し始めた。

「それでは。申し遅れましたが、僕はフォーリと申します。この家の家主、ハインの相棒でございます」

「ハインの相棒？　……そうだったんだ」

　そう聞いてぼくは納得した。道理でゼルの事情に詳しかったわけだ。それに、大天使の中でもさらに地位の高いというハインの相棒といえば、こんな礼儀正しい人がぴったりなのだろう。

　でも、笑顔が優しいところは似ていないかもな、と思った。コンビとしてはいいと思うけど。

「……相棒なのに、呼び捨てしていいの？」

「今だけです。会社とかでも、他人に紹介するときは社長のことを様とかさんとか、言わないものですよ」

「へー、そうなんだ」

「それで、貴方は？」

「ぼくはアーク。改めてだけど、ゼルの相棒だよ」

「ええ、聞いておいてなんですが、貴方のことは有名ですよ」

「らしいね。いいことなのかな」

「人や天使が寄ってきて、情報は集まるじゃないですか」

「どうしてぼくの目的を知ってるの？」

「言ったばかりです。貴方は有名なんですよ。それは恐ろしいくらい」

　青年、フォーリは言いながら笑う。そこまで知れ渡っているのは、確かに恐ろしいかもしれない。

　とはいえ、ここには情報を、大量の本を求めてやってきたのだ。今は個人情報の流出より、気にするべきことがある。

「うん、わかった。フォーリもぼくのこと知ってるなら、早速本があるところに行かせてもらいたいんだけど」

「本ですか？」

「地上へ戻る手がかりでもあったらなって。可能性がとてつもなく低いっていうのは、わかってるけど」

「探さないよりはいいですね。はい、ではご案内します」

　フォーリはまたにっこり笑って言った。そしてその調子でそのまま、ぼくに向かって放った。

「なのでまずは、慌てずお茶を召し上がってくださいね！」

　手元を見る。半分だけかじられたお菓子と、水面が揺れているお茶が、手と一緒にテーブルに乗っている。

　ぼくは苦笑して、ゆっくりと口にものを運び始めた。

　食事中、ちょっと気になったことをぼくは聞いてみた。俯き加減のフォーリに、「ねえ」と呼びかける。

「はい、なんですか？」

「そうやって敬語使ってるけど、年下だと思うし、軽くアークって呼んでいいんだよ」

　それでも、フォーリは口許に手を当てて考えた。うーん、と唸っている。

「僕、何故だか敬語の方がやりやすいんですよ。なので、変えるのは無理ですね」

「ふーん……そんなひともいるんだ」

「嫌なら、頑張ってみますけど」

「嫌なわけじゃないよ。それが楽ならそれがいいと思うな」

「わかりました。ありがとうございます」

　フォーリの声は明るかった。

　彼を否定するつもりはないけど、ぼくは敬語には堅苦しいイメージがあって、親しい間柄では使いたくない。

　珍しい人も、意外と身近にいるものなんだなと、そんなことを思った。思いながら、お菓子を頬張ってお茶を飲む。甘い味とそれによくあう、丁度いい風味のお茶だった。

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「ごちそうさま」

　使い終わった食器を弄りながら、ぼくは言った。

「はい。そこに置いといて良いですよ」

　フォーリは優しく言う。

　テーブルを隔てていた状態から、すぐ横の位置まで合流した。

「じゃあ、案内してくれる？」

「こっちへ来てください」

　そう言うとフォーリは後ろへと振り返り、背中を見せて先導した。扉のない、部屋と廊下の境界線を通り、本のあるところへ向かった。

　途中、彼が話しかけてくる。

「地上へ戻る手がかりを探している、とのことですが、具体的にはどんなものをお探しですか？」

「ここ、天界と地上の関係についてとか、人間の魂についてとかかなぁ」

「へぇ……噂ばかりは広まってますが、実のところなにを目指しているんですか？」

　前のフリーマーケットで、目的についてあれほど匂わせてきたのにそれを聞くのか。とは思ったが、そこは気にしたって仕方ないことなので、質問に応答した。

「えっとね、ぼくは事故で死んでここに来たんだけど、肉体自体がまだ息をしてるってことがわかったんだ」

「ほうほう」

「でも魂が体に入らないらしくて、それがなんでだろうなってなったんだ。今は天界で情報収集をする為に生活を良くしつつ、調査をしているって感じかな」

「なるほど、そうだったんですね。やっぱり本人から聞くと、重みが違いますね」

　さっきから、ぼくが天界での有名人であることをよく耳に入れる。フォーリからさらの褒めてもらうことで、不思議と気分が良くなってくる。

　これが芸能人とか、著名人の気持ちなのかなぁ。実際はまるっきり違う可能性もあるけれど。

「貴重なお話ありがとうございました。お礼の品ですよ」

　フォーリが斜め右手側に立った。左を向くと、窓のない雰囲気の違う部屋があった。廊下やテーブルのあった部屋とは違って、明かりがほぼない。

　ぼくはそんな部屋に歩を進める。床の材質も少し違うことがわかった。

「暗いなぁ……」

「本とか紙って物は、光明かりに弱いんです。焼けて脆くなってしまいますから」

「へー」

　またひとつ勉強になったな。新しい知識を脳味噌に入れて、本棚を見回ることにした。

「一応僕も探してみますね」

「うん、ありがとう」

　キシッと少しだけ床が鳴る。Ｇホールの図書室とは色々違っていて、整理するための札もないし、ぼくが理解できそうな目印もない。

　それでも、印字のかすれた背表紙はなんとか解読できそうなくらいだった。時々紙をめくる音を立てて、内容を大雑把に確認しながら探していく。

「うーん……」

　ぼくは入って正面の、左側を。

「人……魂……」

　フォーリは入って正面の、右側を。

　段々と部屋の中央へふたりが寄って行くように、効率よく本を弄っていく。部屋は広く高さもあって、いくら飛べるといっても範囲が広くてとても大変だった。

　中にはほこりを被った、古いふるい古文書みたいなものもあって、ほこりやハウスダストのアレルギーにでもならないかと思った。

　けど、そういえばここは天界だ。地上での常識は通用しないだろうな。

　本を引き抜きながらくしゃみをする時間。愚痴も不満も弱音も言わず、お互い黙って黙々と手を汚し続けた。

　定期的に、フォーリがこれはどうかと聞いてくる。

「これ、人間大全ってタイトルなんですが、どうでしょう？」

「んー、索引見せて」

「はい、どうぞ」

　所々破れている分厚い本を受け取る。一気に後ろの方をめくり見て、ページを確認する。

　そこの辺りのページには、出典などが記されているのみで、索引がある気配はなかった。

「これは微妙だったな。ごめん」

　落胆した様子を悟られないよう、なるべく軽い口調で返す。フォーリは微笑んで貰ってくれた。

「了解です。もっと探ってみますね」

　彼は背を向けて持ち場へ帰る。そこから見えた服の全容は、若干灰色が付いていた。ぼくは密かに感謝しながら、作業を再開した。

　体感時間にして、１時間以上が経った。ようやくほとんどの本棚を網羅したと思うが、ピンとくるものはなかった。

　かなりの時間をかけて捜索してこの結果なのだから、流石にがっかりしてしまった。

「まあ、仕方がないですね。天界の本ですし」

「そうだけどさ」

　作業に疲れて、どちらも床に座り込んでいる。指先の汚れも気にせず、これからの情報捜索についてどうしようか、思案していた。

　これほど膨大な知識が詰め込んであるはずの部屋にも、ぼくが求めているものはなかった。一体どうすればいいのだろうか。

　ぼくは下を向く。しかしそこで、フォーリが肩を叩いてきた。

「気晴らしというか、天界を知るだけでもいいと思いますよ？　はい」

　彼が渡してきたのは、「天界の大天使たち」という本らしかった。

「これはハインやゼルを始めとする、色んな大天使たちの情報が載っているんですよ。頭を空っぽにしてもいいですから、読んでみるといいですよ」

「う、うん。わかった」

　落ち込んでいてもしょうがない。折角のフォーリからの推奨品なのだから、快く受け取らなくては。

　ぼくは立ち上がって、前の部屋へ戻ろうとした。けど、フォーリがそれを止めた。

　どこまでも気の使える、優しい青年だなと思った。

「アーク、洗面所はあっちです。手を洗いましょう」

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お読みいただきありがとうございます。

久しぶりの男の相棒！

皆さんにもアークにも、好かれるといいと思います。