優雅なるデスアークエンジェル

天界に住もう

緩急の沈着少女

　「ちょっと！　いつまでやるんだ！？」

　完全に息を切らし、疲れ果てた様子のラフィーはルイズに向かってそう叫んでいた。

　一方のルイズはまだまだ余裕そうで、今ににも突っ込んでいきそうだった。

「知らない！　疲れたら！」

「こっちは疲れたよ……」

　まだまだ続きそうだな。ぼくは面白げに戦闘風景を仰いで、そう呑気に思っていた。

　ルイズとラフィー。ふたりのよくわからない戦いは、しばらく時間が経っても続いていた。

　ぼくの方はというと、頭にぶつかった痛みもすっかり引き、ただぼぅっと観戦しているだけになっていた。

　湿ったような乾いたような、瓦礫だらけの居心地悪いヘブンバックにも慣れてきた。むしろ心地よくなってきたくらいだ。近くにあった手頃で大きなビルの破片に、腕と肘を乗せる。これでゆっくりできる。

「それにしても、本当にいつまでやるんだろう」

　ぼくは呟く。このまま見ていても面白いからいいのだけれど、ラフィーの動きが鈍くなってきている。ぼくみたいにルイズの攻撃が当たったら、どうしようかと考えてしまう。

　とは言っても、自分にできることは特になさそうだ。あの間に割って入りでもすれば、それこそぼくの方が大怪我を負うだろう。

「ほらぁ！　まだ喝が入れたりないっ。未熟のままがいいのか！」

　そういえば、そんな理由だったっけ。ルイズはあれだけ魔法みたいなものを使って鎌を振り回して、それなのにまだ叫べている。

「そうじゃないけど。だからやり方が違うって！」

　ラフィーはさっきからずっと反抗している。これじゃあどっちが立場が上か、よくわからなくなる。

　ぼくは考えて、瓦礫から体を離し足を灰色の地面に着けようと思った。近くの天使か誰かを探して、止めるきっかけでも作ってもらえないか、探してみることにしたのだが。

　タイミングが良かった。その必要はなかったみたいだ。

　ヘブンバックにひとつの人影が通った。ぼくの真上をすっと、誰かが。その誰かは、凛としたよく通る声で叫んだ。

「こらっ！　ラフィー！」

　ぼくは振り返って上を見る。人影は、ラフィーの方へ飛んでいるようだ。と、影がラフィーの目前に来ると、彼を驚かせる間も無くビンタをした。

「いだっ！」

　とても良い、痛快な音が響いた。

「また遊んで。貴方は一応監督よ！　天使たちを先導して指示、仕事をしっかり果たしなさい！」

「そうは言っても、このルイズに無理矢理誘われたんだ。ボクだけに怒るというのは……」

「ルイズちゃんが？」

　向こうの空から現れた、リザレイよりは幼くルイズよりは大人びているようなその少女は、天使に対して先生のような物言いをしていた。

　天使と人間は対等のような関係値に見えていたけれど、これほど極端に格の差があったのは、このふたりが初かもしれない。

　興味が湧くのは必至だった。身軽になった体をすっと浮かせて、３人の輪の中に入った。

　現状は、ラフィーが天使としての仕事が遅れた責任が、ルイズにもあるのではないかという感じだ。不思議な少女はルイズをじっと見ていた。

「なにをしていたの？　ルイズちゃん」

　大人びた感じの彼女が、「ルイズちゃん」と呼ぶのに、違和感を感じた。

　ぼくはそんなところに疑問を抱いていたが、ルイズはそれどころではないといった様子だ。体を縮こませ、苦笑いしながら返事をしている。

「あー、あのね……ラフィーって未熟なところがあるっていつも言ってただろ。だからそれを自覚させて直そうかなっと」

　いつも調子づいているルイズが、この少女の前では卑屈になっている。一体何者なんだろうか。

「そうなの。結果的には迷惑だけど、ありがとう」

　少女はルイズから目を離す。代わりに向けたのは、勿論ラフィーだった。

　例によって、若干俯いている。

「さて、ラフィー」

「なんだ」

「なんだ、じゃないわよ」

「……なに？」

「断りきれないのはもう諦めたけど。節度を持って止めるということを、いい加減覚えてくれる」

「……うん」

「貴方が働かないと天使たちは動けず、世界に多大なる影響が出る。迷惑どころじゃないわ。あなたは大天使よ、それも四大天使。ハインさんからも常々言われてるでしょう」

「うん」

「ここで叱って遅れるのもあれだから、ひと段落ついたら家に戻りなさい。天使の意義について思い知らせてやるから」

「……はい、じゃ、行ってくる」

　ラフィーは完全に意気消沈したまま、仕事場へ向かって行った。

　少女はため息をつくと、ぼくの方を向いた。丁寧にお辞儀され、ぼくも思わず真似て礼をした。

「相棒の無礼、申し訳ございません。貴方のことは知っています、地上からやってきたアークさんですね」

「は、はい。アークです。貴方は？」

　ぼくが言うのもなんだが、子供らしからぬ丁寧さだ。こっちまでしっかりしなければ、と思ってしまう。

「申し遅れました、わたくし、ラフィーの相棒のヒールと申します。以後、お見知り置きください」

「はい……あの、そんなきっちりしなくてもいいですけど。気軽にアークって、呼んでください」

　大人びた印象をいつでも与えるヒールは、ぼくの言葉に数秒考え込んだ。そして、ふっと笑った。

「じゃあ遠慮なく。よろしく、アーク」

「はい、じゃない。うん、よろしくヒール」

　ヒールはこれまた意外にも、握手を求めてきた。あんまり不意の出来事だったので、反応が遅れ、ヒールに疑問を持たせてしまった。

「握手はお嫌い？」

　小洒落た感じで言った。ぼくは驚きと固定概念を払拭し、明るい微笑みで握手を交わした。

「いや」

「良かったわ」

　ヒールはあまり笑わない、感情を出さないタイプだということは外見で判断した。それでも、やはり誰でも笑顔は似合うものだと、キザなことを思ってみた。

　和やかな雰囲気が流れるぼくとヒールの間だが、ルイズがまだ卑屈化していた。

　鎌に腰を載せているが、持ち手を両手で強く握っている。そして握手が終わったぼくに、ヒールの目の前で耳打ちした。

「なー、なんでヒールとそんなすぐ仲良くなれんだよ？」

「なんでって、知らないよ。向こうが積極的に来てくれたから？」

「えー……しかも、仲良いし」

「なに、そんな難しい付き合い方をしなきゃダメなのか？」

「べっつにー」

　ルイズはぼくの耳から口許を遠ざけた。すぐ目の前にいるヒールは、渋った表情をしている。

「本人の目の前で内緒話とは、やるじゃないルイズちゃん」

「あ、あははー」

　相変わらず、ルイズはびくびくしている。その様子にしびれを切らしたのかなんなのか、ヒールはルイズに詰め寄った。

「へっ！？　なっなに？」

「ルイズちゃん、私ってそんな怖いかなぁ」

「えーと、人によると思うよ？　ルイズは、その、怖い……」

「だから、なんで。この際はっきりしたいんだ」

　それでもルイズは、頑なに口を閉ざす。ヒールが困った顔をしてぼくを見た。どうやらぼくが聞くことになったらしい。

　ぼくはルイズの肩を軽く叩き、ヒールが怖い理由を聞き出した。

「だってさぁ、前ヒールに意見したら、ルイズが悪いのかもしれないけど、もの凄く怒られて……」

「だから怖いってこと？」

「うん。トラウマかも」

　なるほど。過去の説教が原因らしい。ぼくは理解して、ヒールにそれを伝えた。すると、彼女はまたルイズのところに駆け寄った。

「そんなことで、これまでずっとびくびくしてたの？」

「あー……そう」

　ヒールはまたため息をつきそうになっていたが、それをこらえたようだった。ただし、ため息の代わりに、ルイズの両肩を包んだ。

「叱ったのなんて、その場の勢いだから。気分。普段の私はルイズちゃんのこと大好きだからね。きっと優しいはずだよ」

　ヒールはつぶらな瞳で、しっかりと目を見た。ルイズは初め驚き目を丸くしていたが、次第にこくりと頷くようになった。

「あの時すごく怖かったから、ずっと頭にこびりついてるんだよね。でも、徐々に直していこうかな……って思う」

「うん、私も優しくできるように頑張るよ」

　ヒールは肩から手を外すと、あって数分だけれど、珍しくニッコリと笑った。ルイズも、笑い返していた。

　ぼく自身もなんだか微笑ましくなってきて、最後には全員が笑っていた。

　ヒールは、正直なところよくわからないところがある。でもまだ会ったばかりだ。これからヒールやラフィーを始めとする、色んな人たちに出会っていきたいなぁ……なんて、思った。

「あ、アークごめんね。置いてって」

「ううん。誤解かなにかが解けたらしいし、よかったね」

　謝ったヒールは、ぼくの言葉に「ありがとう」と返した。続けて話した。

「アークとかルイズは、この後どうするの？」

「んー、ルイズはやることないし、帰って寝よっかな」

「だらけてるわね」

「寝るっていいよー」

　この分だと、ふたりは行動を共にすることになりそうだ。ぼくは……本当に当てがない。

　とりあえず、これくらいは言っておくことにした。

「ヒール」

「ん？」

「これからもよろしくな」

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お読みいただきありがとうございます。

投稿遅れてすみません。

今回は新しい相棒が主体のお話でした。ルイズと対等な少女って面白いですね。次話もお楽しみください。