優雅なるデスアークエンジェル

天界に住もう

宙に浮くベッド・前編

　「さっきからぼぅっとして、どうしたんだい」

「いや、なんでも……」

　机を軽々と抱えるゼルと一緒に帰った後、ぼくはその机をさすりながら考え込んでいた。

　自分だけのものができて気分はもちろん上がっているが、それよりも探究心のようなものが勝っていた。

　そして、ゼルはそれに気づいていたようだった。

「なんでもない、なんてことないだろう。もしそうなら、もっと嬉しそうな顔をしなよ」

　嬉しそうな顔か。

　ゼルの言葉を裏付けるように、ぼくの心は喜ぶことを拒否していた。そんなことより、もっと重要なことがあるだろう、と。

　特に隠すつもりもないし、Ｇホールでの不思議さについて打ち明けることにした。

「そうだね。さっきのフリーマーケットをやっていた人と、最後に少し話してたでしょ」

「確かにね」

「そのときぼくは、『どうしてゼルのことを知っているの』、って質問したんだけど。『必ず会いますよ』と言われただけだったんだ」

「なるほど」

「多分その時にまた聞いてっていうことなんだろうけど。あの人、何者なんだろう」

　ぼくは最初、ゼルの方を向いていたつもりだった。しかし、いつからか独り言のようになっていて、色々想像しながら仰いでいた。

　それに気がついて、改めてゼルの方へ向き直った。彼は顔に手を当て、にやにやと笑みを浮かべていた。そして独りで頷いて、なにかを確かめたようだった。

　勝手に納得されてはたまらない。ぼくはゼルの肩を揺すった。

「心当たりでもあるの？」

「まあね。でも彼のいう通り、アークとその人は近いうち会えるはずだよ」

　彼まで、同じことを言い始めてしまった。ぼくだけがなにもわかっていないようで、悔しいようなもどかしさが体中に流れる。

　ゼルはそれに気づいていないか、無視をしてそのまま続けた。

「ひとつ言えるとすればね、その彼は大天使の相棒だよ」

「ここにいる人間は皆そうなんでしょ。そんなの予想つくよ」

「大天使の、相棒なんだ。つまり四大天使の相棒。ここが大事なポイントだよ」

　大天使、という単語を強めてゼルは言った。

　それの相棒だからといって、必ずしも会うとは限らないだろう。それに、誰の相棒であろうと、そのふたりが常に一緒に行動しているとは考えにくい。

　そう自分の中で論理を組み立てながら、ならば、と思いついた。

　ゼルもフリーマーケットの彼も、必ず会えると言っていた。それなら、その大天使と相棒は常に行動を共にしており、なおかつぼくが会う可能性の高い天使が、青年の相棒天使なのだろう。

「……だから、なんだろう」

　複雑な思考をしすぎて、終着点がわからなくなっていた。

　えっと。ぼくはゼルに、青年が何者なんだろう、と相談したんだった。なら青年の正体は、出会う可能性の高い四大天使の相棒、というところか。

　なら大天使に会っていけば、彼に再び会えるのだろうか？

「ゼル！」

「ん、なんだい？」

　紅茶を楽しみ始めていたゼルを、ぼくは少し声を張り上げて呼んだ。

「ぼくはあの人が気になる。もう一度会ってみたいんだ」

「うん」

「だから、天使たちにとにかく会っていきたいんだ。顔も広めたいし、もっともっと天界に馴染んでいきたい」

　ゼルはカップを、紅茶が波打つようにゆらゆらさせる。本人の表情は満足げだった。

「どう思う？」

　ぼくは答えを早く聞きたかった。立ったまま前のめりになっていたようで、余裕そうだったゼルも手で制止する程だったようだ。

　小さく「ごめん」と言うと、笑いながら彼は「いやいや」と手を振った。カップをゼル用の机に置くと、楽しそうに話し始めた。

「それはいいことだね。でも僕はそれよりも、君の成長に感動しているよ」

「ぼくの成長？」

　そんなこと、全く意識していなかった。そんなことがあっただろうか。

「地上から帰ってきて、君は自信がついたような、どこか違う雰囲気があっただろう」

「……そうだった？」

「うん、この僕に説教までしたくらいだからね。でももっと感動すべき点はね、その雰囲気がしっかり形になって、ずっと持続しているということだよ」

「……」

「天界に来たばかりのアークなら、天使に会いたいなんて強い野心は持たずに、ここでだらだらと過ごすか大人しく冥界に行くか、していただろうね」

　確かに、そこについては同意だ。青年の存在もそこまで気にかけなかっただろう。

「よく、自分自身から発言することも多くなった。伸び代がすごいね」

「地上にいたなら、通知表で褒められるところかな？」

「ふふ、そうかもしれない」

　そう笑ったゼルは、カップの中の紅茶を口に運んだ。口内を潤すと、相変わらずの優しい口調で語りかけてきた。

「この成長が、死んでからじゃ意味がないって思ってるかい？」

　ぼくはその問いに、一瞬の隙もなく首を振った。もちろん、横に大きくだ。

「そんなわけない。ここで、死後の世界で楽しくやっている人だっているんだ。ルイズだってそうだったらしいよ」

「うん、あの子はいい例だよ。天界に来てからガラリと性格が変わった。いや、我慢していた本性を現したってところか。いい意味でね」

　ぼくはルイズの、あの明るい人間味あふれる言動を思い出した。回想するだけで、こっちまでもが笑みをこぼしてしまう。

「ぼくもそんな風になれるかな」

「やりたいようにすればいいのさ。だから、少し休んだら天使に会いに行こうか……と、言いたいんだけど」

　語尾を濁らせるゼル。事情でもあるのだろうか。

「実は、アークがヘルスセンターで休んでいた頃にね、ハインに宿題を出されてしまったんだ。それをそろそろ、提出しないといけないかと思ってさ」

「宿題って、なに？」

「うーん、言葉じゃ説明しづらいね。とにかく、この気持ちは現役の学生であった君なら、理解してくれるだろう？」

　詳しく詮索する気は無かったが、まあここは納得しておくことにした。ぼくは頷き、同調した。

「そうだね。それによく考えてみれば、ぼくが休むベッドのそうなものがない」

　その言葉に、ゼルははっとしたように口を細めた。

「ああ、その通りだ。じゃあ宿題を出しに行く前に、それを探しに行こうか」

「またフリーマーケット？」

「いや、あそこに置いてあったものに、休息できそうなものはなかった」

「ならどうするの？」

　ゼルは紅茶を再び飲む。しかし今度は、じっくりと味わっているようだ。

　そして、こんな提案をしてきた。

「この家には、ご存知の通りあまり広いスペースはない。だから、ベッドは“宙に浮くもの”にするんだけど」

「えっ！　宙に浮くなんて、そんなことあるの」

　はははと、ゼルは笑った。

「アーク、君がさっきまで座っていたものはなんだい？」

　そう言われて、初めて気がついた。

「あ、フロート……」

「そう、フロートは変幻自在の優れものだからね。ベッドにだって代用できるのさ」

「なら、このフロートをベッド代わりにすればいいんじゃないの？」

「君は地上での硬いベッドに慣れてしまっているだろう？　こんな薄い布の上でなんて寝たら、その体にも毒だろう」

「そっか……」

　けれどこのフロートは利用すると、ついさっき言ったばかりだ。一体どうするのかと、不思議そうな眼差しをゼルに向けたつもりだった。

「フロートは浮くんだよ。それこそ、物を包んでね、つまり……？」

　答えを誘導したがる教師を彷彿とさせる言い方だった。が、相手がゼルだからか、それは全く気にならなかった。

「大きなスポンジみたいなものを、フロートで包んでその上で寝る？」

「そう。そしてそれをするには、フロートの切れ目両端を縫わなくちゃいけない。それができる人を知ってるかい？」

「うーん……器用そうな、リザレイとか？」

　ゼルはにぱっと、無邪気な子供のように笑った。話のテンポが上手くいって、嬉しいんだろうか。

「勘がいいね。それとも、頭が回るって言ったほうがいいかな？」

「ねぇ、そうと決まれば、早速会いに行こうよ」

　ぼくはゼルを急かす。

「そうだね。リザレイは人間の為の活動に尽力を注いでいる。どこにいるんだろうか」

「前はリィに聞いていたよね。それと同じでいいんじゃない？」

「あてが外れないといいけど。物は試しってやつだね」

　ゼルはそう言いながらドアを開ける。リィたちの家は近い。さっきはルイズが応答したが、中にまだリィがいる可能性は高い。

　ルイズに雰囲気が変わったと言われたし、それをリィにも感じてもらうチャンスかもしれない。

　寝床を早く作る為にも、ゼルの宿題というプレッシャーを消化する為にも、ぼくたちはさっさとリィの家に着き、ドアをノックした。

「ん、またアーク？　今度はなんだよ？」

　思った通り、ルイズが出てきた。しかし悪いが、用はリィにある。ぼくがその旨を伝えると、ルイズは「あー」と、落胆したような声をあげた。

「残念だけど、アークにゼル。リィは展望台に行っちゃったよ。そこに行ってみな」

「展望台？」

「ゼルに聞け。そして行ってみろ、いい眺めだから」

　ルイズはそれだけ言うと、拳を握り親指を立てたままドアを閉めてしまった。

「ゼル、展望台って？」

「名前の通りさ。ここより少し上に見える小さな白い雲。それが地上でいう展望台なんだ」

　ゼルはそこへと先導してくれるようだ。下層へと下る吹き抜け方面の斜め上に、その小さく白い雲が霞んで見えた。同時に、人影も見える。

「高い……」

　展望台と同じくらいの高さまで来て、思わず呟いてしまった。上層と下層に挟まれ、天界の高さを改めて思い知った。

　しかしゼルにとっては日常茶飯事なようで、展望台に立ち後ろ姿を見せるリィに、話しかけていた。ぼくも慌てて追いついた。

　リィはおもむろに振り返る。そしてゆっくりと優しく微笑んだ。

「あら、しばらくぶりねぇ。アークに、ゼル」

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お読みいただきありがとうございます。

今回は会話文などが多くなってしまいました。それでもアークの成長や覚悟、それを見守るゼルのことを感じていただけたらと思います。