上妻教授の憧れ（2024年編集）
～ 熊本県 阿蘇くまもと空港 ～
全日空３４２便は、定刻通り、阿蘇くまもと空港に到着し、三階の到着ロビーで、氏原が出迎えた。
「よお、佐久間。真澄ちゃんも、ようこそ。一人きりで、土佐回りしているせいか、妙に懐かしい気分だ」
「二、三日で大げさね」
「無理させて、悪いな、氏原。あとで、美味いものを奢るよ」
三人は、軽く挨拶を交わすと、早々に、熊本市交通局行きのバスに乗り込むと、最後尾を選んだ。市内に到着するまでの間、作戦話をする為である。
「熊本県には、つくづく、縁があるな。氏原、昨日も、全部空振りだったのか？」
予想を反し、氏原は、ほくそ笑んだ。
「思わぬ収穫が、あったぞ。といっても、船尾教授じゃない。大平という、研究員からだ」
（………？）
（………？）
「研究員の話はこうだ。『船尾教授は、嘘をついている。毒物全般に関しては、日本でも、最上位に位置する』んだと。訪問前に、船尾教授が、誰かと電話で、話していたのを聞いたそうだ。『検証は、出来ない旨を話そう』ってな」
「なるほどね。想定した通り、椎原教授の息が、既に及んでいる、という事か。でも、これで、確定したな」
「そうね、教授たちは、原告側・被告側、両方で共犯。つまり、総力を挙げて、菊池利浩を助けた事になるわ。そうなると、作戦を変えなきゃ、ジリ貧ね」
交通局行きのバスは、順調に、健軍町に差し掛かる。市内中心部だ。
「佐久間、お前は、何か理由があって、熊本県まで来たんだろう？何を、どうするつもりだ？」
佐久間は、満面の笑みを浮かべる。
「馬刺しを食べて、帰ろうと思ってね」
（------!）
「馬刺しって、お前。…もしかして、上妻教授に、会うつもりか？」
「上妻教授？」
「川上真澄は、初対面だ。以前、サリン事件が、崇城大学付近であってね、氏原と捜査したんだ。上妻教授も、毒物学を専攻している。実は、昨夜のうちに、連絡を入れておいた」
「ああ、晩御飯の時？そういえば、席を外していたわね。……サリンって言ったら、佐久間警部が、浜松市で死にかけた事件じゃない。あれは、大変だったんだから」
「あの時は、迷惑を掛けたね。千春の事も、付き添って貰って、ありがとう。氏原、とりあえず、熊本大学前で、下車しようじゃないか。唐沢教授とやらに、会ってみよう。科捜研だけじゃなく、警視庁の人間も、同席するんだ。不意を突かれた顔が、見ものだ。相手の出方を、伺おう。川上真澄は、九条大河として、分析を頼む」
「分かったわ、どんな反応を見せるか、楽しみね」
子飼商店街の路地を抜けて、大学の門をくぐる。歴史ある、風景が、三人を出迎えた。
「ねえ、さっきの、商店街なんだけど、先週、テレビに映ってたよ」
「観光は、後でな。もう、敵地だ」
教務課に事情を話すと、申し送りされていたようで、すんなり、唐沢研究室に案内された。唐沢は、佐久間たちを見ると、ほんの一瞬、表情を曇らせたが、直ぐに、笑みを浮かべる。
「どうも、熊本大学の唐沢です。遠路はるばる。お一人だと、香川大学の椎原教授から、伺っていましたが？」
「どうも、科捜研の氏原です。こちらは、警視庁捜査一課の佐久間警部と、部下の川上です」
（警視庁？…どういう事だ、聞いてないぞ？）
「それは、それは。大まかな事は、椎名教授から聞いて、存じております。何でも、あの裁判の、百分の壁について、再検証されているとか。私の答えは、椎名教授と同じく、変わりませんが、わざわざ、熊本県まで、足を運んでくれた方々に、話も聞かず、回答するのは、あまりに失礼だ。火の国は、情に厚いですし、お話は、伺います。さあ、こちらへ」
（断る気、満々だな。火の国？情に厚い？どの口が、言う。なら、こちらも、早々に終わらせてやるさ）
唐沢は、腰掛けた三人に、コーヒーを振る舞った。
「ご馳走になります。唐沢教授は、毒物には、かなり精通されていますね」
氏原の評価に、唐沢は、満更でも無い様子だ。
「さあ、どうでしょうか。上には、上がいますし、この毒物学は、日進月歩ですから、少しでも、研究を怠ると、他の者に、足元をすくわれます」
佐久間は、唐沢の本質を、見極める事にした。
「ご謙遜を。裁判での唐沢教授は、とても輝いておりました。その証言には、目を見張りました。裁判から、月日が、だいぶ経ちます。百分の壁というものは、そろそろ、覆せませんかね？唐沢教授が、仰ったように、日進月歩だ。もう、科学的に、証明出来るのでは？」
（------!）
（証言だと？昔の裁判記録まで、調べているのか。この刑事、何者だ？）
「即効性がある毒物です。摂取すれば、即死なのに、百分後に、死亡するなどあり得ません。私はね、過去の、『終わってしまった事』よりも、未来の、『犯罪抑制のため』に、毒物学を、活かすべきだと思います」
（………）
「つまり、裁判のために、再び検証するのは、間違っている。そう、仰りたいと？」
「時間と労力の、無駄です。裁判も終わっているし、他の教授も、同じでしょう」
（------!）
氏原は、この言葉に、異を唱えようと、立ち上がったが、佐久間が、そっと諫める。
「いやいや、貴重なご意見を承り、助かりました。明日、北海道工業大学へ行く予定でしたが、取りやめようと思います。お手数ですが、ご連絡だけ、お願い出来ませんか？」
（------!）
（------!）
氏原たちは、思わず、佐久間を見つめる。予定外だからである。
「構いませんが、何故、私が、北海道工業大学の教授と、知り合いだと、知っているのですか？」
佐久間は、ほくそ笑んだ。
「法廷では、敵味方に分かれたが、検証結果の考えは、同じ穴のムジナ。横の繋がりはある、と思いましてね。お仲間に、よろしくお伝えください。警視庁の佐久間が、今回は、見合わすが、違う形で、改めて伺いたいとね」
（------!）
（どこまで、事情を知っている？この刑事、危険だ）
「それと、炒れて頂いたコーヒーなのですが、頂かないようにします。毒が入っていないとも、限らない。今度来る時は、持参してきますよ」
（------!）
「なっ、何て、失礼な男だ、あんたは。警視庁に文句言ってやる！」
「どうぞ、ご自由に。では、また」
佐久間たちは、喧嘩別れしたまま、研究室を去った。
校門を出たところで、氏原が、心配そうに立ち止まった。
「おい、佐久間。いくら何でも、あの態度は、まずいんじゃないのか？お前にしては、珍しく、横柄な態度で、嫌味しか言わなかったぞ」
川上真澄も、同調する。
「氏原さんの言う通りだわさ、山川刑事みたい。いつもの冷静な、佐久間警部じゃなかった」
佐久間は、微笑む。
「山さんも、形無しだな。失礼な輩には、暴言くらいが、丁度良いと思うがね。それに、あれだけ、啖呵を切ったんだ。教授どもが、どう出るかも、見ものじゃないか？」
（……そういう事か）
「佐久間。お前、科捜研に、火の粉が飛ばないように。余計な真似をしやがって」
「頼んだのは、警視庁だ。科捜研は、悪い立場に、なるべきではない。気にするな」
「うーん、男達の友情かあ。現実に、良いもの見られるとは、ついているわ」
「茶化すなよ。それよりも、九条大河としての、意見を聞かせてくれ。唐沢教授をどう思った？」
「教授たちが五名だとすると、下から二番目の小者って、ところかしら。自分からは、意見を言わず、周りの意見に従うタイプね。五人の教授の内、誰が、主犯格か分からないけれど、裁判でも、おそらく、上から言われて、上が書いたシナリオを、得意げに読み上げただけだと、思ったわ」
「流石は、九条大河だね。私も、全くの同意見だ。となると、今頃、どこかに、今の事を、誇張して、話している頃だろう」
「私の見立てでは、既に、捜査一課に、苦情の電話が入っているわね」
「それなら、心配ない。山さん辺りが、一蹴して終わりだよ。さあ、崇城大学の上妻教授に、会いに行こう」
～ 崇城大学、応用微生物科 ～
「おお、佐久間警部。よく来た、よく来た」
「上妻教授、お久しぶりです。その節は、本当に、ありがとうございました」
「うんうん。事の顛末は、全国ニュースで、知っておるよ。静岡では、死にかけたそうじゃないか？あれには、正直、ハラハラしたぞ。でも、よくぞ、犯行を未然に防いだ。サリンが、本格的に撒かれていたら、日本中が、大パニックになっていたぞ」
「上妻教授のおかげで、岡山理科大にも、準備して臨めましたし、本当に感謝してます。上妻教授、今日は、紹介したい人を、お連れしました。上妻教授が、大ファンと仰っていた、九条大河先生です」
（------!）
「九条先生は、亡くなったはずじゃ？」
川上真澄は、上妻の手を握り、満面の笑みを浮かべる。川上真澄なりの、ファンサービスである。
「初めまして、九条大河です。今は、川上真澄で、出していますか」
（------!）
「ほっ、本当に、あの、九条大河先生ですか！！……いやあ、長生きして、本当に良かった。この書棚を、ご覧ください。九条作品、市販で揃う分、全て所持していますよ！」
「ふふふ、ありがとうございます」
「あの、この作品に、サインして貰えませんか？」
「勿論、良いですわ。必要なら、全ての本にサインしますわ」
（------!）
「くうう～～！生きてて、良かった！！」
川上真澄が、次々とサインをしていく中、上妻が上機嫌で、佐久間に、関係を尋ねる。
「君は、本当に、人脈が広いな。どうやったら、伝説的な作家と、知り合えるのだね？」
「『紅の挽歌』という作品作りで、佐久間警部と、現実に戦いましたの。といっても、佐久間警部に救われたんです。それからは、良き理解者であり、競争相手なんです」
（------!）
「紅の挽歌、…幻の作品だ。一月五日の記者会見を見ていたから、知っている。確か、九条大河先生が、肺がんで亡くなって、お蔵入りした作品じゃな。一読者の立場では、当然、欲しても、読めなかった未完作品だ。でも、意味が分からん。戦った？佐久間警部と、殺し合いをしたのかね？」
「殺し合いというか、私の作品内容に沿って、ある人物が、本当に人を殺害していったんです。私も、弱みを握られていて。佐久間警部が、事件を解決してくれなかったら、私は、もう、この世にいなかった」
（------!）
「…だそうです」
「うーん、あり得ないくらい、壮大な事件じゃな。益々、紅の挽歌という作品を、読んでみたかった。それにしても、昨日の敵は、今日の競争相手か。儂も、大学教授じゃなく、警視庁に行けば、良かったかもしれんな。バシバシ取り締まって、事件解決して、警視総監だったかも、しれんぞ。そしたら儂は、佐久間警部の、大先輩だ！！」
研究室が、笑い声で満たされる。
「すまん、調子にのって、話題が逸れたわい。熊本大学に、行ってきたのか？」
「はい、予想通り、この上ない決裂です」
「……佐久間警部が、相手をして？本当に？」
「上妻教授、違うんですよ。決裂したではなく、佐久間が、意図的に、決裂させたんですよ」
「カッカッカ。唐沢くんは、上から目線で、人を小馬鹿にする、節があるからな。学会でも、嫌われておる」
「上妻教授、旧知の関係なのですか？」
「旧知というか、同じ学会の仲間だよ。派閥は、違うがな」
（------!）
（------!）
この言葉に、氏原が食いついた。
「上妻教授、どうか、教えてください。香川大学、東都大学、徳島大学、熊本大学、北海道工業大学の教授たちは、同じ派閥ですか？」
「いかにも、全員、同じ派閥じゃよ。その様子では、かなり訳ありだな？」
佐久間は、左手で、顎先を撫でるように触った。
「全員、同じ派閥。……やはり、そういう事か」
（………）
佐久間の言葉に、上妻の表情が、変わった。
「佐久間警部、本題に入ろう。君が、崇城大学の上妻を訪ねてきた。前回の事件以上に、力になれる事が、あるやもしれん。詳細を、話してみたまえ」
「はい、これまでの経緯を含め、全てをお話します。どうか、お力を貸してください」
