冬の話

第十五話 予兆

　次の日の昼休み。僕は校舎裏で人を待っていた。

　校舎裏の空き地。あいつらに何度も呼び出された場所だ。

　そのときは、ただからだを縮こまらせて、嵐が去るのを待つしかなかった。

　そのときとは立場が違う。今は人を呼び出して、じっくり話を聞くだけのこと。余裕はあるはずなのに、心は晴れない。その時よりもずっと、大きなものがかかっているから。

　やがてむこうから、どことなくおどおどとした様子の男子がやってきた。僕が呼び出した一年生らしい。

　長谷部から聞いた名前を頼りに、何人かに当たって聞きだした名前。

　「浜中君…だっけ？」

　声をかけると、その男子はびくっと体をふるわせた。

　「いや、そんな緊張しなくてもいいから。ちょっと聞きたいことがあるだけで」

　「な、何の用ですか？」

　「おとつい、二年生の女の子が自殺したのは知ってるよね」

　「…ええ」

　「そのとき、彼女が病院に通ってたっていう噂について、よかったら、きかせてくれないかな？」

　「いや、知らないですよ、そんなこと」

　そう言ってはいるものの、彼の目の奥が輝いたのを僕は見逃さなかった。

　「君が最初に噂を流したってことはわかってるよ。だいじょうぶ、誰にも君から聞いたことはばらさないから」

　「本当ですか？」

　もともとしゃべりたくてうずうずしていたのだろう、僕がうなずいたあと彼は得意げに話し始めた。

　「僕は倉田病院の前に住んでるんですよ」

　倉田病院とは、このあたりで古くからやっている産婦人科の名前だ。

　「ちょうど、四日ぐらい前かなあ。僕が家の玄関の前まできたときに、うちの制服の女の子が病院から出てくるのに出くわして。その人はすぐに顔を伏せて逃げてったんですけど、顔はバッチリ見ましたし。で、誰なんだろうと思ってたら、二日後くらいに自殺しちゃったじゃないですか。もう僕びっくりしちゃって、すぐに刑事さんにいったんですよ。『あのひと、病院の前で見ました』って。刑事さんも驚いたみたいで、いろいろと聞かれました。ほんとにもう、なんかドラマみたいで…」

　興奮してしゃべり続ける浜中。舌打ちしたい気分をこらえて、聞きたかったことを聞いてみる。

　「それ、本当に自殺した女の子だったの？」

　その質問に、浜中は気分を害したようだ。

　「ほんとですよ！顔はバッチリ見ました。間違いようがないですよ！」

　「わかった」

　それ以上異議は挟まず、次の質問に移る。

　「それ、いつ頃みんなに話したんだ？」

　この問いに、浜中はきっぱりと答えた。

　「死んだ人の写真をニュースで見てからだから、おとつい…葬式のすぐ前ですね」

　「ありがとう。だいぶわかったよ」

　そういって、質問をうち切る。

　まだ話したそうな浜中を無視して、足早に校舎へと向かった。

　「どうだった？」

　校舎の端から有坂が顔をのぞかせた。

　「あの噂、やっぱり本当だったみたいだね。病院にも警察にも聞けないから、噂の出所を当たってみたんだけど。彼の話を聞いてから警察が動きを止めたわけだし、本当だと思ってもいいんじゃないか？」

　「そっか…」

　「有坂さんたちは、知らなかったの？」

　「…私は知らなかったけど。宮野さんたちはどうかわかんない」少し硬い声で、有坂が言った。

　「うーん…」

　これだけでは、正直言ってわからない。

　「ね、これからどうするの？」有坂が、ふいに聞いてきた。

　「とりあえず、木田の通ってた塾へ行こうと思う。あいつが死ぬ前、最後にいた場所だし。もう他にめぼしいところは残ってないしね。何か新しいことがわかるかもしれない」

　「なかなかうまくいかないね…」

　「そうかな？だいぶいろんなことがわかったと思うよ。ただ、それが上手く結びつかないだけでね」

　そのとき。

　「おい、もうすぐ授業だぞ」

　学年主任の小平だ。

　慌てて教室に戻ろうとする僕たちに、彼はあきれたように言った。

　「おまえたち、いつもここにいるな。今日は高原達はどうしたんだ？」

　「えっ？」なんのことかわからず、聞き返す。

　「あれ？おまえ、いつもあそこにいなかったか？」

　そう言って彼は階段の下の小部屋を指さした。

　「いや、知らないですけど…」

　このあたりは、教室に行くにも体育館や特別教室に行くにも通らない場所だから、ふだんからあまり人が来ない。もちろん僕も、ほとんど来たことなんかない。

　「そういえば、あそこでおまえを見たことはなかったかな。…知らないのか？」

　「なにがです？」

　「木田達が、よくこの教室の中で集まってたんだよ」

　知らない。

　「それ、だいたいいつごろからかわかりますか？」

　「ちょうど一ヶ月ぐらい前からかな。別に悪いことをしてたわけでもなさそうだったから、ほおっておいたんだけれども」

　最後の言葉は、割引いて考えることにしよう。あいつらが、先生の目に付くようなときに悪さをするはずもないから。

　この部屋の前を通るやつというと…

　あんまり人通りのないところだ。通るのは、この先の体育倉庫に用事のあるやつぐらい。とすると…

　「有坂さん。各クラスの体育委員の表とか、どこにあるか知ってる？」

　三人目で手応えがあった。二年五組の体育委員は、ちょうど五時間目に体育の授業がある関係で、昼休みによくここを通るという。その彼の口から、こんな言葉が飛び出したのだ。

　「ああ、この間死んだ子のことか？よく覚えてるよ」

　「どんな様子だった？」

　「ひどかったよ」

　彼はそういうと、顔をしかめた。

　「一番弱そうな子を、みんなでよってたかっていじめてさ。ほら、なんだかひょろひょろの子」

　佐久間だな。

　「パシリもよくさせられてたしな」

　「小平先生は特にひどいことはなかったっていってたけど」

　「あの人は悪い人じゃないけど、みたいものだけ見るから」

　納得した僕は、礼を言って別れた。