冬の話

第十二話 有坂の場所

　有坂を家へと送ると、僕は帰ろうとした。

　けれど、有坂に呼び止められた。

　「あがっていってよ」

　「わるいよ、そんな…」

　「黒川君もずぶぬれじゃない。風邪ひいちゃうよ」

　「いや、でも…」

　「これぐらいさせてよ。それぐらいのことはしてもらってるよ」

　「…それじゃ」

　結局、有坂の言葉に甘えて、家へと上がらせてもらうことにした。

　玄関前の階段を、有坂の後ろについて歩く。

　階段を上りきると、熊の絵を描いたボードに、「優樹の部屋」と書かれている。

　「さ、どうぞ」

　有坂について、部屋へとはいる。

　有坂の部屋は、暖色系に統一してあって、居心地は悪くなさそうに見える。でもそれは、僕には何か、自分の紡ぎだした糸の中眠る蚕を思わせるものだった。

　たぶん、この中だけが、有坂にとっての居場所だったのだろう。それは僕と変わりなかった。中にはいるのが、ちょっと後ろめたい。が、すぐにあることに気づいて、おかしくなった。

　「どうしたの？」

　様子が変わったのに気づいたらしい。

　「有坂さんの場所にはいるのは、これで二度目だな、と思って」

　有坂の表情がゆるんだ。

　「一回目は不法侵入だったから、堂々とはいるのはこれが初めてよね」

　有坂は、タンスからバスタオルを取り出すと僕に渡した。

　「とりあえず、これでふいて。そのあとですぐお風呂に入ってね」

　「有坂さんはどうするの？」

　「私は黒川君が入った後で…」

　「だめだめ、有坂さんが先に入らなきゃ。大丈夫だよ、ここは暖房も効いてるし」

　有坂はしばらく躊躇していたけれど、僕が有坂さんのあとじゃなきゃ絶対はいらないと強くいうと、しぶしぶ折れた。

　有坂がいない間に、部屋を見回す。いけないことだとは思ったけれど、間が持たないし、有坂がどんな暮らしをしているかにも興味はあった。

　あたりを見渡すと、きれいな石があちらこちらに散らばっていた。石といっても、宝石屋よりショッピングモールの石屋に売っていそうな、どちらかといえばあまり高価でなさそうなものが多かった。

　本棚には、少女漫画や少女小説、他の漫画や小説もあった。

　一冊の本に手を伸ばす。確か、クラスの女子が何人か持っていた、最近人気のファンタジーだ。普通の女の子が異世界にとばされて、伝説の勇者として戦う話だった。

　しばらくして、有坂が風呂から上がった。

「じゃあ、次どうぞ」

「ありがと。じゃあ、遠慮なく入らせてもらうよ」

　風呂はちょうどいい暖かさになっていて、冷え切った体を十分に温め、リラックスすることができた。

　浴槽につかりながら、僕は有坂のことを思った。

　最近、有坂の泣き顔ばかり見るような気がする。昔はそんなことなかった。有坂はいつでも無表情で、いじめられているときでもずっとその顔のままでいた。

　今ならわかる。あれは自分を守るために、心をずっと奥の方へしまい込んでいたんだ。

　だから僕と会って、心を隠す必要がなくなってから。有坂は、歯止めが利かなくなった。

　今まで表に出すことに慣れていなかった心が、そのままでてくるようになったんだ。

　だから…

　有坂は、本当にきれいになった。と、僕は思う。

　会ったとき無表情だった顔に、表情があらわれるようになった。笑ったり、怒ったり、泣いたり、くるくると変わる表情。見ていて飽きないし、時々はっとするほど大人っぽい顔をする。

　もしいじめが終わったら、有坂はどうするんだろう。たぶん、また前と同じように、みんなと笑って、楽しく過ごしていくのだろう。

　僕はだめだ。しばらく人と話はしたくない。正直、もううんざりだ。誰にも邪魔さえされなければ、教室の片隅でじっとしているだけでいい。

　でもそのとき、笑っている有坂を、僕は笑ってみることができるだろうか。

　ひとつ頭を降って、今の考えを追い払う。いくら何でも先走りすぎる。今必要なのは、いじめから抜け出すための方法なのだ。

　風呂から上がると、有坂がシャツとズボンを貸してくれた。有坂の父親のものらしく、僕が着るとかなり余った。　

　柔らかい、ピンクのクッションの上にすわって、僕たちは話をした。

　といっても、自然と話は事件のことになった。

　有坂は、あのとき秋川のところに行かなかったことを、気に病んでいるようだ。

　「あのとき、秋川さんのところにいってたら、自殺は止められたの？」

　「そんなことないよ」

　僕は即座に答えた。

　「でも、どうして？」

　「里中さん達に言われたの。あのとき私があそこにいっていれば、秋川さんは死なずにすんだのにって。わたしが、」

そこで、有坂は言葉に詰まった。

「私が秋川さんを殺したんだって。みんなの前で、大きな声で決めつけられて。耐えられなくなって。なんでそんなこといわれなきゃいけないのかわからなくて。でも、確かに最後に電話をもらったのは私で…」

　いろんな感情が渦巻いていて、とてもうまく話せないみたいだ。握りしめた手がふるえている。

　「気にすることないよ」

　できるだけ、優しい声で言う。

　「あいつは、自分が死ぬことを有坂に印象づけたかっただけだよ。こう言っちゃなんだけど、有坂さんや僕が説得したところで、あいつが言うことを聞くと思う？」

　「でも…」

　「だいたい、卑怯だよ、あいつ」

　「卑怯？」

　「だってそうだろ？生きてる間はさんざんいじめておいてさ、死ぬときにはそんな電話かけて、有坂が悪いんだと思いこませて、自分はさっさと死んじゃう。呪いがかけられたようなもんだよ。あいつは死んでからも、有坂を支配していたかったんだ。有坂を苦しめて、縛り付けていたかったんだよ！」

　言っているうちに、怒りがこみ上げてきた。

　「僕は秋川を絶対許さないよ。なにがあろうとね。そこまで都合よく利用されちゃ、たまらない。あいつは一人で、勝手に死んだんだ。…有坂さんが気にすることはない。全部あいつが悪いんだから」

　言いかけて、あることに気づく。ふっと言葉がとぎれた。

　少しだけ昔の光景。今も机に残る、僕の遺書。

　自分の命と引き替えに、相手を呪う僕の姿。

　結局のところ、秋川のやったことと僕がやろうとしたことに、どれだけの違いがあるだろう？

　「ありがとう…」

　だから、そういってくれる有坂の言葉が、ただうれしかった。

　「ひとつ頼みたいことがあるんだけど」

　しばらくしてから、僕はそうきりだした。

　「なに？」

　「木田があの日何をしてたか、調べてくれない？僕は代わりに、昨日秋川が何をしてたのか調べてみるよ」

　有坂が、不思議そうな目で僕を見つめる。

　「有坂さんの事件と僕の事件と、全く関係ないとは思えないんだよね。こんな短い時期に、同じクラスで二人も死ぬなんて、偶然とは考えにくい。それに、死んだやつの立場も状況も似てるし。『容疑者』の立場もね」

　「秋川さんが誰かに殺されたって言うの？」

　「少なくとも、警察は疑うと思うよ。木田の場合は疑う理由がなかったけど、今度は不自然すぎる」

　「だって、私たちのとこにかかってきた電話は？」

　「けど、それだけで自殺って決めつけるわけにもいかないよ。殺したやつに、無理に言わされたのかもしれないし。とにかく、一通り調べてみた方がいいと思うんだ」

　僕がそういうと、有坂は不思議そうな目で、じっと僕を見た。

　「どうして？どうして黒川君、こんなにしてくれるの？」

　それを聞いて、僕にはわかった。

　有坂も、ぼくとおなじ。だれかとかかわるのがこわくて、自分には何の価値もないと思いこんで。

　そうやって、自分を守ろうとしていたんだね。

　一昨日までの僕と同じように。

　あのときは、有坂がそばにいてくれた。今度は、僕の番。

　前、有坂からもらったもの、今度は僕が君にあげるよ。

　「どうしてか、本当にわからない？」

　まっすぐに有坂を見つめる。有坂は少し視線をはずした。

「おとついのことは、覚えてる？」

　彼女が息をのむ音が聞こえた。

「うん…」

「だからだよ。あのとき、僕がどれだけうれしかったか、きっとわからないだろうけど。

でも、僕のことで誰かに泣いてもらったのなんて、初めてだったんだ…」

そういって、有坂の手を取る。

　沈黙。

　やがて、有坂が目をそっとつぶった。

　一瞬だけ唇がふれあい、すぐに離れた。

　頬に血が上る感覚がした。目を開けると、有坂の顔も真っ赤だった。

　そのまま有坂を抱きしめる。有坂の鼓動が聞こえる。きっと僕の心臓もやかましく動いているのだろう。

　少したってから、体を離す。本当はこのまま抱いてしまいたかったが、寸前で思いとどまった。

　何か気の利いたことをいいたかった。けれど僕の唇からは、たった一言、

　「好きだよ」

　それでも、有坂の顔が、ぱっと輝いた。

　「うん、私も好きだよ」そういって笑った彼女の顔は、今まで見たどんな有坂よりも、きれいだった。