死に戻り悪役令嬢は二度目の毒杯を飲みたくない 〜宝石箱を抱えて豚小屋の先の堀で溺れ死んだので、今度こそ沈みません〜

第5話 白い令嬢は檻の中にいる

　リーネ・フォン・アーレンスから手紙が届いたのは、茶会の三日後だった。

　封蝋は薄い桃色で、押された紋章も遠慮がちだった。

　アーレンス男爵家の紋章は、古い家のものではない。

　細い枝に小鳥が一羽とまっている。

　いかにも折れそうで、いかにも飛べそうにない。

　コンスタンツェはそれを見た瞬間、封を切る前から嫌な予感がした。

「イーダ」

「はい」

「この手紙、読まずに燃やした場合、何か問題がありますかしら」

「差出人がアーレンス男爵令嬢でございますので、問題になるかと」

「では、読んでから燃やすのは？」

「お返事が必要かと」

「世の中はなぜ、こんなにも逃げ道を塞ぐのかしら」

　イーダは答えなかった。答えなくてもよいほど、いつものことになっていた。

　コンスタンツェはしぶしぶ封を切った。

　中の便箋には、控えめで丸い文字が並んでいる。

　文章は丁寧すぎるほど丁寧で、一文ごとに頭を下げているようだった。

　内容は、先日の茶会で助けてくれた礼。

　それから、王太子殿下から「コンスタンツェに王宮作法を教わるとよい」と勧められたので、差し支えなければ一度会ってほしい、というものだった。

　コンスタンツェは便箋を閉じた。

「死刑宣告ですわ」

「お嬢様」

「違うと？」

「お茶のお誘いでございます」

「柔らかく包んだ死刑宣告ですわ。絹に包んでも刃物は刃物ですのよ」

　机の上には命乞い帳が開かれていた。

　二十二、リーネ・フォン・アーレンスは危険。ただし本人は悪くない可能性あり。

　コンスタンツェはその下に、小さく書き足した。

　二十二補足、本人が悪くない場合、なおさら厄介。

「お断りになりますか」

　イーダが聞いた。

　コンスタンツェは扇を開いて、閉じた。

　断れば、王太子の中の「冷たい婚約者」が育つ。

　受ければ、リーネと関わる。

　どちらも嫌だ。

　人生とは、たいてい二つの嫌なものから、より死ににくそうな方を選ぶ作業である。

「受けますわ」

「よろしいので？」

「よろしいわけがないでしょう。でも、断るよりはましですの」

　そうして三日後、リーネはルーデンドルフ公爵邸に来た。

　白に近い薄水色のドレスを着て、栗色の髪を低くまとめている。

　装飾は少なく、けれどそれがかえって彼女の細さを目立たせていた。

　春先の若葉というより、まだ寒さの残る朝に咲いてしまった花のようだった。

　コンスタンツェは応接室で彼女を迎えた。

　茶器は白磁。

　銀の匙は置かせなかった。

　蜂蜜はある。

　これは精神安定のためであって、毒杯対策ではない。

　……たぶん。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　リーネは深く頭を下げた。

「お招きしたというより、王太子殿下がわたくしの逃げ道を塞いだだけですわ」

「え？」

「何でもありません」

　コンスタンツェは微笑んだ。

　自然な笑みではない。だが、不自然でも殴るよりはましである。

「おかけなさい。立っていられると、わたくしが威圧しているように見えます」

「そんなことは」

「あります。わたくしは顔が強いのです」

　リーネは困ったように目を伏せ、椅子に腰を下ろした。

　座り方は悪くない。

　ただ、手の置き場に迷っている。

　膝の上で指を重ねたりほどいたりしていた。

　一度目のコンスタンツェなら、その迷いを笑っただろう。

　王宮に出るなら、その程度は身につけておきなさい。

　田舎の小鳥が、金の籠に迷い込んだようですわね。

　そんな言葉を、たぶん吐いた。

　思い出すと、口の中が苦くなる。

　毒杯を飲んでいないのに、毒は過去から滲み出るらしい。

「手を動かしすぎですわ」

　コンスタンツェが言うと、リーネの肩が跳ねた。

「申し訳ございません」

「謝る前に止めなさい。謝罪は手の震えを止めませんわ」

「あ、はい」

「それから、椅子には浅く座りすぎないこと。逃げ出したいのが丸見えです」

　リーネは小さく息を呑んだ。

「逃げ出したいわけでは」

「では、帰りたい？」

　リーネは答えなかった。

　コンスタンツェは茶杯を持ち上げ、香りを確かめた。

　林檎と蜂蜜の匂い。

　毒の匂いなど分からないが、少なくとも嫌な記憶は少し薄まる。

「正直におっしゃい。ここには王太子殿下はいません」

　リーネは膝の上の手を見つめた。

「……ご迷惑ではないかと、思っております」

「迷惑ですわ」

　リーネの顔が白くなった。

　イーダが背後で、ごく小さく咳をする。

　コンスタンツェは慌てて言葉を足した。

「ただし、あなた個人というより、状況が迷惑ですの。そこは切り分けなさい。人間、何でも自分のせいにすると、あとで便利に使われますわ」

「便利に？」

「ええ。罪悪感のある人間は、非常に扱いやすいのです」

　リーネは少し顔を上げた。

　その目は怯えていたが、愚かではなかった。むしろ、ずっと考えている目だった。考えているのに、口に出す前に飲み込んでしまう目である。

「殿下は、わたしを助けてくださいます」

「でしょうね」

「ありがたいことだと、思います」

「思わなければならない、と？」

　リーネはまた黙った。

　春の応接室は明るい。窓の外には剪定された薔薇が並び、庭師が遠くで土を返している。風が薄いカーテンを揺らし、茶の表面に小さな影が落ちた。

　コンスタンツェは、その影を見ながら言った。

「庇護されること自体は悪くありませんわ。雨の日に屋根の下へ入れてもらうようなものですもの」

「はい」

「でも、屋根の持ち主が出口の鍵も持っているなら、それは少し考えた方がよろしいわ」

　リーネは、ゆっくり瞬きをした。

「殿下は、そんな方では」

「あなたを閉じ込めるつもりはないでしょうね」

「では」

「つもりがなくても、檻は作れます」

　リーネの指が、また動いた。

　今度はコンスタンツェは注意しなかった。

「アーレンス嬢」

「はい」

「殿下があなたを守る時、あなたは何をしたいか聞かれていますの？」

　リーネは答えようとして、口を閉じた。

　その沈黙だけで、十分だった。

　コンスタンツェは胸の奥が少し痛んだ。

　痛む筋合いはない。自分はこの娘を助けたいわけではない。

　助けると、未来の自分の首が遠のく。

　それだけだ。

　それだけのはずだった。

「まず、謝りすぎるのをおやめなさい」

　コンスタンツェは言った。

「ですが」

「謝罪は高価です。安売りすると、いざという時に値がつきませんわ」

「謝罪に、値が」

「あります。人間の言葉には、たいてい相場がありますの。社交界はそういう場所です」

　リーネは小さく頷いた。

「それから、殿下の後ろに隠れないこと」

「隠れているつもりは」

「なら、隠されているのです。どちらにせよ、外から見れば同じですわ」

　リーネの睫毛が震えた。

　きつく言いすぎただろうか。

　だが柔らかく言うと、この娘は全部を自分の非として飲み込む。飲み込んだものは、やがて毒になる。

　毒は、もう十分だった。

「ルーデンドルフ様は」

　リーネが、細い声で言った。

「なぜ、わたしにそのようなことを教えてくださるのですか」

　コンスタンツェは答えに詰まった。

　死にたくないから。

　あなたが泣くと、王太子殿下がわたくしを悪女にしやすいから。

　三年後のわたくしが、毒杯と豚小屋と堀に近づくから。

　どれも正しい。

　どれも言えない。

「あなたがあまりに無防備だからですわ」

　結局、そう言った。

「無防備な人間が近くにいると、こちらまで危なくなりますの」

「わたしが、あなたを危なくするのですか」

「正確には、あなたを守りたがる人間たちが」

　リーネは黙り込んだ。

　その沈黙には、先ほどまでと少し違う色があった。

　怯えだけではない。

　小さな疑問が、初めて自分の足で立とうとしている。

　コンスタンツェは茶を飲んだ。

　蜂蜜の甘さが舌に残る。

　生きている者の味だった。

　帰り際、リーネは玄関ホールで立ち止まった。

「ルーデンドルフ様」

「何ですの」

「先ほど、わたしを守りたがる人たちが危ないとおっしゃいました」

「ええ」

「わたしも、危ないのでしょうか」

　コンスタンツェは少し考えた。

　リーネ自身は悪女ではない。

　だが危険ではある。

　白い布は、血がつくとよく目立つ。

　誰かがそれを掲げれば、戦旗になる。

「あなたは、火ではありませんわ」

　コンスタンツェは言った。

「でも、油を持った人たちが周囲に多すぎます」

　リーネは目を伏せた。

「では、わたしはどうすれば」

「まず、燃えやすい場所に立たないことですわ」

「難しいです」

「知っています」

　リーネは小さく笑った。

　本当に小さな笑みだった。

　王太子の傍で見せる、感謝と緊張が混ざった笑みではない。

　少し疲れて、少し困って、少しだけ自分のものに見える笑みだった。

　その顔を見て、コンスタンツェは嫌な気分になった。

　見てしまった。

　また余計なものを。

「また、お伺いしてもよろしいでしょうか」

　リーネが言った。

　コンスタンツェは即答したかった。

　駄目ですわ、と。

　だが、リーネの後ろには王太子がいる。王太子の後ろには、あの広間がある。その奥には銀の毒杯が待っている。

「……火傷しそうな時だけにしなさい」

　コンスタンツェは言った。

　リーネは、今度は少しだけはっきり笑った。

「はい」

　馬車が去ったあと、コンスタンツェは玄関ホールに立ったまま、深く息を吐いた。

「イーダ」

「はい」

「命乞い帳を」

「もう用意しております」

　有能すぎる侍女は、ときに恐ろしい。

　コンスタンツェは帳面を受け取ると、立ったまま書き足した。

　二十七、リーネ・フォン・アーレンスは弱い。ただし愚かではない。

　二十八、謝りすぎる人間は、後で誰かの道具にされる。

　二十九、こちらが火傷しそう。

　最後の項目を見て、彼女は顔をしかめた。

「お嬢様」

「何ですの」

「火傷なさいますか」

「しませんわ」

　コンスタンツェは帳面を閉じた。

「わたくしは、火元に近づかない女ですの」

　そう言った瞬間、なぜかイーダは黙ってしまった。

　その沈黙が、少しだけ疑っているように聞こえた。