死に戻り悪役令嬢は二度目の毒杯を飲みたくない 〜宝石箱を抱えて豚小屋の先の堀で溺れ死んだので、今度こそ沈みません〜

第14話 王太子の恋物語

　リーネ・フォン・アーレンスは、王太子アルブレヒトから贈られた青いリボンを、机の上に置いたままにしていた。

　薄い絹のリボンである。

　よく見ると、織りの中に銀の糸が混じっている。

　光に当てると、朝の水面のように細く光った。

　美しい。

　美しいが、リーネには少し重かった。

　彼女はそのリボンに触れようとして、やめた。

　窓の外では、男爵家の小さな庭に白い花が咲いている。王宮の庭とは比べものにならない。石畳も古く、花壇の縁も欠けている。

　けれど、ここでは誰も彼女に「守ってやる」とは言わない。

　少なくとも、今は。

　机の上には、もう一枚の紙がある。

　コンスタンツェに言われた通り、リーネは王太子の言葉を書き出していた。

『君が困った時は、必ず私に言いなさい』

『君を傷つける者は、私が許さない』

『君は何も悪くない』

『私の傍にいれば、安全だ』

　書いている時は、ありがたい言葉だと思った。

　書き終えて、少し離れて見ると、なぜか息苦しかった。

　君が困った時は、必ず私に言いなさい。

　では、自分が何に困っているのかは、誰が決めるのだろう。

　君を傷つける者は、私が許さない。

　では、自分が傷ついたかどうかは、誰が確かめるのだろう。

　君は何も悪くない。

　それは慰めだった。

　だが、いつもそう言われると、自分が何を考え、何を選び、何を間違えたのかまで、全部遠ざけられていくような気がした。

　リーネはペンを置いた。

　自分は、贅沢なのかもしれない。

　王太子殿下が目をかけてくださる。

　貧しい男爵家の娘には、あり得ないほどの幸運だ。

　父も母も喜んでいる。

　親戚たちは急に優しくなった。

　王宮では、怖い視線もあるが、殿下がいれば誰も大きな声では何も言わない。

　守られている。

　それなのに、苦しい。

　その苦しさに名前をつけるのは、リーネにはまだ難しかった。

　午後、王太子から使いが来た。

　王宮の小庭で会いたい、という招きだった。

　リーネは青いリボンを髪に結ぶか迷い、結ばなかった。代わりに、白い細紐で髪をまとめる。

　馬車の中で、彼女は手紙の一節を思い返した。

　――鍵を相手だけが持っているなら、それは檻ですの。

　コンスタンツェの声は、きつい。

　けれど、きつい言葉ほど、時々、薄い布を破って中へ入ってくる。

　王宮の小庭は、よく整えられていた。

　背の低い柘植が幾何学模様に刈られ、中央には小さな噴水がある。

　水は明るく跳ねていた。

　コンスタンツェなら顔をしかめるだろう、とリーネは思った。

　あの公爵令嬢は、噴水を開放型の罠と呼んでいた。

　思い出すと、少しだけ笑いそうになった。

「リーネ」

　アルブレヒト王太子は、噴水のそばに立っていた。

　光の中にいる人だった。

　金髪も、青い瞳も、白い手袋も、すべてが王宮の庭に似合っている。彼が立つだけで、そこが物語の一場面になる。

　リーネは頭を下げた。

「殿下」

「来てくれて嬉しい。先日の茶会はどうだった。コンスタンツェに何か言われなかったか」

　最初の問いから、少し息が詰まった。

　リーネは顔を上げる。

「いろいろと、教えていただきました」

「厳しいことを言われただろう」

「はい」

　アルブレヒトの眉が寄った。

「やはりそうか。君は無理をしなくていい。彼女は以前から言葉が強い。君のような優しい娘には、つらい相手だろう」

　優しい娘。

　その言葉は柔らかい。

　だが、柔らかすぎて逃げ場がない。

「ルーデンドルフ様は」

　リーネは、ゆっくり言った。

「厳しいですが、嘘は少ない方です」

　アルブレヒトは意外そうに瞬きをした。

「コンスタンツェが？」

「はい」

「君は、彼女をかばうのか」

「かばう、というより」

　リーネは言葉を探した。

　コンスタンツェは優しくない。

　少なくとも、優しいと言うには態度が悪い。

　声は刺さるし、謝るなと言うし、火傷しそうなら効率的な方法を探せなどと恐ろしいことを言う。

　でも、彼女はリーネに尋ねた。

　殿下があなたを守る時、あなたは何をしたいか聞かれていますの、と。

　それを尋ねてくれた人は、まだほかにいない。

「わたしに、考えなさいと言ってくださいました」

　アルブレヒトの顔に、不快に近い影が差した。

「君は、考えなくていいことまで考えさせられているのではないか」

　リーネの胸が、小さく痛んだ。

　考えなくていいこと。

　それは、誰が決めるのだろう。

「殿下」

「何だい」

「わたしは、何を考えなくてよいのでしょうか」

　アルブレヒトは少し戸惑ったように見えた。

「君を苦しめることだ」

「では、わたしが何に苦しんでいるかは」

　リーネは指先を握った。

「わたしが決めても、よろしいのでしょうか」

　噴水の水音が、急にはっきり聞こえた。

　アルブレヒトは、静かに彼女を見る。

　その目に怒りはない。だが、困惑があった。自分の手の中にいた小鳥が、急に別の枝を見ていることに気づいたような顔だった。

「リーネ。誰かに何か言われたのか」

「いいえ」

「コンスタンツェか」

「違います」

　リーネは少し強く言った。

　自分でも驚いた。

「ルーデンドルフ様は、わたしに命令なさいませんでした。ただ、言葉を書き出してみなさいと」

「言葉を？」

「はい。殿下のお言葉を、紙に」

　アルブレヒトの表情が硬くなる。

「それは、私を疑えということか」

「そうでは」

「リーネ。君は分かっていない。コンスタンツェは昔から、言葉で人を傷つけることが上手い。君の純粋さを、彼女はきっと利用する」

　純粋さ。

　また、一つの名を与えられた。

　リーネは王太子を見上げた。

　彼は心から自分を案じているのだろう。そのことは分かる。そこに嘘はない。けれど、嘘がないことと、正しいことは同じではない。

「殿下」

　声が震えた。

「わたしは、純粋ではありません」

「何を言う」

「怖がりです。人の顔色を見ます。嫌なことを嫌だと言えず、ありがたいふりをします。感謝しなければならないと思うと、息が苦しくなることもあります」

「リーネ」

「殿下に守っていただくのは、ありがたいことです」

　これは本当だった。

「でも、わたしがどうしたいのか、わたしにも考えさせてください」

　アルブレヒトは黙った。

　水の音が続いている。

　白い飛沫が、光の中で砕けては消える。

　しばらくして、彼は穏やかな声で言った。

「君は疲れているんだ。少し休むといい」

　その言葉は優しかった。

　だが、リーネの中の小さな火が、ふっと揺れた。

　疲れている。

　だから、そう言うのだと。

　本心ではなく、一時の迷いだと。

　言葉を紙に書き出したせいで、その形がよく見えた。

「はい」

　リーネは頭を下げた。

「今日は、これで失礼いたします」

「送らせよう」

「一人で戻れます」

「リーネ」

「王宮の門までは、道を覚えました」

　王太子が、また何か言いかける。

　けれどリーネは、それ以上聞かなかった。

　礼をして、噴水のそばを離れる。

　背後の水音が遠ざかる。

　王宮の回廊を歩くと、足が震えた。

　怖かった。

　王太子を傷つけたかもしれない。恩知らずだと思われたかもしれない。コンスタンツェの言葉に惑わされた娘だと、誰かに言われるかもしれない。

　それでも、ほんの少しだけ呼吸がしやすかった。

　王宮の門を出る前、リーネはふと立ち止まった。

　柱廊の向こうに、コンスタンツェの姿が見えたからだ。

　灰青のドレス。

　控えめな真珠。

　扇を持つ手が少し強ばっている。

　そばにはイーダがいた。

　コンスタンツェは噴水のある小庭の方を、露骨に避けるように歩いている。

　リーネは思わず近づいた。

「ルーデンドルフ様」

　コンスタンツェは振り向き、明らかに驚いた顔をした。

「あなた、なぜここに」

「殿下に呼ばれておりました」

「それはお気の毒に」

「お気の毒、ですか」

「いえ、光栄ですわね。貴族社会的には」

　リーネは、少し笑った。

　コンスタンツェは眉をひそめる。

「何を笑いますの」

「すみません。ルーデンドルフ様は、時々、言い直しがあまり言い直しになっていません」

「失礼ですわね」

　だが、コンスタンツェの目はリーネの顔をよく見ていた。

　頬の色、手の震え、呼吸。

　まるで火傷を見つける前のように。

「何かありましたの？」

　リーネは少し迷った。

「殿下に、言いました」

「何を」

「わたしがどうしたいのか、わたしにも考えさせてください、と」

　コンスタンツェは黙った。

　それから、ゆっくり扇を閉じた。

「まあ」

「変でしたか」

「いいえ」

　コンスタンツェは、やや不機嫌そうに横を向いた。

「思ったより早く、燃えやすい場所から一歩下がりましたわね」

「一歩だけです」

「一歩で十分ですわ。火事の時は、まず一歩逃げなければ丸焼けですもの」

「丸焼け」

「比喩です」

「はい」

　リーネは頷いた。

　その時、回廊の奥から男の声がした。

「コンスタンツェ」

　アルブレヒトだった。

　リーネの体がこわばる。

　コンスタンツェは、反射的に一歩後ろへ下がった。

　その一歩があまりに素直な恐怖だったので、リーネは驚いた。

　王太子は二人の前まで来ると、まずリーネを見た。

「ここにいたのか」

「はい、殿下。帰るところでございます」

「少し様子が変だ。無理をしていないか」

　リーネが答える前に、コンスタンツェが口を開いた。

「殿下」

　声は少し震えていた。

　けれど、はっきりしていた。

「アーレンス様は、お帰りになるところですわ。お疲れなら、なおさら引き留めない方がよろしいのでは？」

　アルブレヒトの視線が、コンスタンツェへ移る。

「君が彼女に何か言ったのか」

「いろいろと言いましたわ。わたくし、口数が多いので」

「冗談を聞いているのではない」

「わたくしも、冗談だけで生きているわけではありませんの」

　コンスタンツェの指先が白くなっている。

　怖いのだ、とリーネは思った。

　この人は、王太子殿下が怖いのだ。自分などより、ずっとはっきりと。

　なのに、前に出ている。

　なぜ。

「殿下」

　リーネは言った。

「ルーデンドルフ様は、わたしに考えるようおっしゃっただけです」

「リーネ」

「わたしが、考えると決めました」

　王太子は、また少し困惑した顔をした。

　コンスタンツェがちらりとリーネを見た。

　その目には、驚きと、迷惑そうな色と、ほんの少しの安堵があった。

「……そうか」

　アルブレヒトは静かに言った。

「なら、今日は帰るといい。馬車を用意させる」

「ありがとうございます」

　リーネは礼をした。

　今度は、断らなかった。

　自分で歩くことと、差し出された馬車に乗ることは、矛盾しない。そう思えたからだ。

　リーネが去った後、コンスタンツェは王太子と二人で回廊に残された。

　イーダは少し離れている。

　逃げ道としては、右の廊下。

　左は噴水のある小庭へ続くので却下。

　前には王太子。

　後ろには柱。

　命乞い帳に書くべき状況である。

「コンスタンツェ」

　アルブレヒトの声は低かった。

「君は、リーネに何を吹き込んでいる」

「呼吸の仕方ですわ」

「何？」

「自分の息で立つ方法、と言い換えてもよろしいです」

「君らしくない言い草だ」

「最近、らしくないことをするのが趣味ですの」

「なぜだ」

　その問いは、真っ直ぐだった。

　コンスタンツェは王太子を見た。

　一度目の夜、この人は自分を悪女として見た。

　今は、まだ婚約者として見ている。

　だが、その奥に、もう少しずつ舞台が組まれている気がした。

　リーネを守る正義の王子。

　その前に立つ、口の悪い婚約者。

　その配役に戻りたくなかった。

「殿下」

「何だ」

「わたくし、悪女としては未熟でしたの」

　アルブレヒトは眉をひそめた。

「何を言っている」

「悪女なら、もっと賢くやりますわ。もっと綺麗に嘘をつきます。もっと人を利用します。けれど、わたくしはどうにも臆病で、見栄っ張りで、すぐ余計なことを言う」

「コンスタンツェ」

「ですから、殿下の物語に必要な悪女には、向いておりませんわ」

　王太子の顔が、はっきりと硬くなった。

「私の物語？」

「ええ」

　コンスタンツェは微笑んだ。

　怖かった。けれど、微笑んだ。

「殿下は、誰かを守る時、とても美しく見えますもの。守られる相手と、裁かれる相手がいれば、なおさら」

「君は私を侮辱しているのか」

「いいえ」

　半分くらいは。

「わたくしは、自分の役を辞退したいだけですわ」

　アルブレヒトは何も言わなかった。

　彼の青い目に、怒りとも戸惑いともつかないものが浮かぶ。

　その時、回廊の向こうにマグヌス・フォン・ハルトヴィヒの姿が見えた。

　細い顔。整えられた髪。穏やかな礼。

　一度目の夜、毒杯を差し出した男。

　コンスタンツェの喉が縮んだ。

　マグヌスは何も知らない顔で近づき、王太子へ礼をした。

「殿下。会議の準備が整いました」

「分かった」

　彼はそれから、コンスタンツェへも礼をした。

「ルーデンドルフ公爵令嬢。ご機嫌麗しゅう」

　銀の杯の縁が、脳裏に光った。

　コンスタンツェは扇を握ったまま、どうにか礼を返した。

「ええ。おかげさまで、まだ生きておりますわ」

　マグヌスの眉が、ほんのわずかに動いた。

　オスカーなら気づくだろう。

　だが、ここにはいない。

　王太子は何も言わず、マグヌスと共に去った。

　残されたコンスタンツェは、柱にもたれそうになった。すぐにイーダが寄ってくる。

「お嬢様」

「命乞い帳」

「今ここで？」

「今ここで」

　イーダは小さな帳面を差し出した。

　コンスタンツェは震える手で書いた。

　九十五、リーネ、自分で考えると言った。予想外。

　九十六、王太子殿下、困惑。怒り未満。要観察。

　九十七、殿下の物語に必要な悪女役を辞退。言いすぎた可能性あり。

　九十八、マグヌス・フォン・ハルトヴィヒ接触。まだ毒杯なし。非常に不快。

　九十九、リーネは白いだけではない。細いが、折れてはいない。

　最後の一行を書いて、コンスタンツェはしばらくそれを見ていた。

　折れていない。

　そう書いた自分が、少し不思議だった。

　自分も、まだ折れてはいないのだろうか。

　少なくとも、毒杯はまだ飲んでいない。

　それだけは、確かだった。