45 責任は取ります
確かに星加さんは、栞の猛攻にたじたじになっていた。が、栞に対して謝罪の言葉を口にしてはいても、「諦めます」「身を引きます」といった降伏の意のフレーズは口にしていない。別れ際の言葉にしたって、「またの機会に」とはっきり言っていたじゃないか。
「たとえばだけどさ、今回の湯川さんの作り話を彼女がポジティブに解釈して、『普通のキスでダメなら、次はベロチューだ！』と勢いづいちゃったらどうするつもりなの？ それこそ、渋谷のスクランブル交差点で」
「……」
「考えてなかったのかよ！ どうするんだよ、僕が万が一、星加さんにベロチューされたら！」
「し、仕方ないでしょ⁉ あたしだって、あんたに相談されてすっごく悩んだんだからね。悩んで悩んで、悩み抜いた末にどうにか今回の案を思いついたんだから」
今更ながら不安になってきたな。何かの拍子に立花先生が口を滑らせて、「えーっ⁉ キスなんかしたことないよっ！」なんて言い出そうものなら、栞がついた嘘なんてすぐ看破されちゃうわけだし。そこら辺は丈夫なんだろうか。上手く口裏を合わせられれば良いのだけれども。
往生際悪くあれこれと言い訳を並べたのち、栞はボソッと「嫌よ」と漏らした。
「え？」
「……あたし、あんたが星加先輩とベロチューなんかしたら嫌よ」
拗ねたようにそっぽを向き、ほんのり熱くなった頬を手で扇ぐ。
「あんたはあたしのなんだから。あんまり先輩とイチャイチャされたら、寂しくなっちゃう」
「湯川さん……」
「だから、ベロチューしないで。お願い」
真剣な眼差しで見つめられ、僕は「分かったよ」と二つ返事で了承した。何だかんだで、栞も僕のことを心から想ってくれている。その気持ちを決して無下にはできない。
しかし、こう何度もベロチューを連呼されると、何だかムードぶち壊しで残念である。ベロチューという単語の俗っぽい響きのせいなのか、シリアスパートがいまいちシリアスになりきれない感じだ。「ディープキス」と言い換えるべきなのか？ いやいや、その方がむしろエロくてまずいかな。
自分からベロチューという単語を持ち出したことを棚に上げて、僕はそんなことを考えた。
「そうだ、湯川さん。ついでにもう一つ聞きたいんだけど」
「何？」
「ベロチューはNGとして、胸を揉むのはセーフ？」
「ダメに決まってるでしょうが⁉」
スパーン、と小気味いい音を立てて、彼女は僕の頭をはたいた。シンプルに痛い。
「何考えてんのよ、あんた！ 最低ね。次に会ったとき、覚えていなさい。今度からあんたの仇名は『おっぱい星人』よ。学校中に広めてやるわ」
「仇名のネーミングセンスが小学生レベルだった⁉」
「冗談よ」
さっき一瞬デレてくれたのはどこへやら、再びツンツンモードに突入してしまった。この様子だと、星加さんの胸を誤って揉んでしまった件は、墓まで持って行かねばならない類の秘密になりそうである。
「とにかく、先輩がもしまた何か仕掛けてきた場合は、そのときはそのときよ。ベロチューも経験済みですよって嘯けば、今度こそ完全にメンタルブレイクしてくれるかもしれないし。絶望のどん底に突き落として、生まれてきたことを後悔させてやるわ！」
「人の心とかないのかよ……」
星加さん、号泣しかねないぞ。完全なる悪役の台詞だろ、それは。
手をパンと叩き、切り替える栞。
「はい、先輩の話題はこれでおしまい。今日はあたしとあんた、二人きりのデートなんだもの。駅ナカの百貨店にでも、買い物に行きましょ！」
「お、おう」
本来なら、ここから電車に乗って少し遠出しようかと思っていたのだけれど。僕があらかじめ立てていたプランなどあっさり破棄し、栞は僕を百貨店の中へ引っ張って行った。
「でも、大丈夫なのか？ ここ、たまにうちの高校の生徒も来てるだろ。もし鉢合わせたら、説明が面倒じゃないか？」
「問題ないわ。既に根回しは完了してるのよ！」
どんな根回しをしたんだよ。何か、同級生の陽キャ集団がこの駅周辺に集まりにくくなるような情報でも流したのだろうか。
「心配しないで、井上。今日は楽しみましょ」
ごく自然に腕を絡めてきたので、思わずドキッとした。僅かにだけど胸も当たっている。やっぱり栞の体のムチムチ感は異常で、色っぽい。
「思えば、あたしとあんたの二人きりで校外デートするの、今回が初めてじゃない？ せっかくだし、満喫しなきゃ損よ」
「そうだよな。うん、楽しもう！」
「奢らなきゃ損よ」
「踊らにゃ損みたいに言うなよ。阿波踊りかよ」
同じ阿保なら踊らにゃ損、か。
僕たちは日々受験勉強を頑張っているわけだし、できれば自分のことを阿保な学生だとは思いたくない。でも、こうして他愛のない会話をしてクスクス笑い合っている時点で、傍から見れば僕らは立派なバカップルであり、阿保なのかもしれないと思う。
かくして僕はこの週末、栞の長い長いファッションショーに付き合わされたのである。星加さんの不意のキスに端を発した一連のドタバタは、こうしてひとまず沈静化した。
けれども僕は、栞の気持ちをないがしろにできないのと同様に、星加さんの気持ちをないがしろにすることはできない。
立花先生と桜井先生が僕に好意を寄せたきっかけは、僕の外見的特徴が彼女らのタイプだったからだ。決して一般ウケするわけではない、背が高い以外にこれといった取り柄のない僕に長所を見出し、恋人やヒモとして適任だと想いを寄せてくれた。
対照的に、栞と星加さんが僕を好きになったのには、僕自身の行動も大いに関係している。栞は、一週間も家に居候したにもかかわらず、僕が一切手を出そうとしなかったから。そして星加さんは、事故で僕が彼女の胸を揉んでしまったのが決め手となって、僕のことを異性として強く意識し始めたという（あの発言が100%本当だという確証はないけれど）。
たとえそれがぬいぐるみに躓いた結果だとしても、星加さんに好意を抱かせたのは僕だ。僕のせいで、星加さんは僕を好きになった。好きになってくれた。だとすればやはり、僕には彼女の心と真摯に向き合う責任がある。
『真面目に答えるとねえ……責任を取ってもらおうと思ったからかなあ』
『何の責任ですか？』
『……わ、私のおっぱいを触った責任だよ！』
（――いずれ、僕も責任を取りますよ。星加さん）
栞と別れた後、僕は密かに誓った。
どういう形で責任を取ることになるのかは、まだ分からないけれど。
