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悪夢と水溜　前編

　猫西(ねこにし)は放課後、通学路から外れた細い路地に入った。密集した家屋、潰れた駄菓子屋などに挟まれながら、まっすぐ歩いていた。

「そこ、通学路じゃないよ！」

　背後から突然叫ばれ、肩を震わせた。

　振り向くと、声の主は女の子だった。青いランドセルを背負い、ピカピカの白靴を履いている。服は少しよれた水色の半袖シャツと白のスカートを着ていた。

「げっ、ほそ川(かわ)……」

　と猫西は声を漏らした。

　ほそ川は同じクラスの委員長であり、無類のチクリ魔で有名だ。

　逃走すべく片足を後ろに引いたが、背負うランドセルが背後のブロック塀に当たった。失敗だ。擦れる音が耳に痛い。

　ついに、ほそ川が目の前に立つ。背が高く、威圧感がある。

　ほそ川は瞳孔を開かせながら、

「給食のパンを捨てるなんて、いけないんだ」

　と、猫西の手に持っているパンを指差した。

「捨ててない」

「じゃあ、なにしてるの？　どう見ても残した給食を捨ててるだけだよね？」

　友達の野良猫のことは親しか知らない。その親にさえ、通学路じゃない道を通っていることは隠してある。同じクラスのほそ川には当然、言いたくない。

「ねえ、なにしてるの？」

　だんまりを決め込む。

　ほそ川の目はよりいっそう鋭くなる。

「明日から通学路通るって約束するよ。パンだって給食の時間に食べる」

「うちが訊(き)いてるのは、ここにいる理由！」

　凄むほそ川。

　頑なに言うまいとする猫西。

　先に我慢できなくなったのは、ほそ川だった。「あっそ」と冷めた声音を放つ。

「話したくなかったら別にいいよ。先生に言うだけだし」

　彼女の言葉に焦った。先生に叱(しか)られた給食時間の記憶がよぎったからだ。いつも食べるのが遅くて先生に怒られる、苦手な時間。

「と、友達を」

「友達？」

「あっ……、うん、猫なんだけど。友達、捜してるんだ」

　話してみると、意外にも落ち着いた声が出ていった。心の内も徐々に平静を取り戻していく。

「前はここにいたんだ。でも、もう諦めるよ」

　だから先生に言わないでほしい、とまでは声にならなかった。

　ほそ川は「そうなんだ」と腕を組む。

「もしかして、猫？」

「うん」

「そのパン、あげたの？」

　猫西はしばらく沈黙し、意を決して頷(うなず)いた。抱えていた秘密が空気になって出ていくと、不思議と体は軽くなった。

　対照的に、ほそ川は顔を強張らせた。

「だめだよ」

「だめ？」

「外の猫ちゃんは自分でご飯を見つけるの。人からご飯をもらった与えられた猫ちゃんは、自分でご飯をとることができなくなるってママが言ってた」

　言外に含まれた友達の行方を理解した。息を吐くと同時に「そうなんだ」という言葉が出ていった。