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魔物が襲撃をしてくるだろう朝、起きると新たに30cmほど積雪していた。

昨日の夜中に降ったそうで、これ幸いとアズラ王太子殿下たちは雪かきの手伝いという名目で、朝早くから出かけて行った。

朝食には、辺境伯夫人と辺境伯令息がいた。

辺境伯令息は、城の雪かきを手伝うそうだ。

朝食後、落ち着かないルチルは、部屋の中をミルクに負けないほど行ったり来たりしていた。

窓の外を見るが、煙が上がっている様子はない。

襲撃がまだなのか、被害がなく勝てたのか分からない。

悶々としているうちに昼食になり、食堂には辺境伯夫人しかいなかった。

「辺境伯令息は、どちらに？」

「分かりませんわ。用意がないということは食べないのでしょう」

「親として心配ではありませんか？」

「親？彼の方が年上ですよ」

「それでも、辺境伯夫人が親でしょう」

馬鹿にするように嫌味ったらしく笑われた。

「すみません。真っ直ぐすぎるあなたが眩しくて」

「褒めていただき、ありがとうございます」

褒められていないことは分かっているので、相手が嫌がるだろう答えを返す。

「あなたの正しさは人を蝕みそうですわね」

「どういう意味でしょうか？」

「そのままですよ。正しさを押し付けられた者は息苦しくなり、何もできない無能だと殻に閉じ籠りそうですわ。正しさとは人それぞれでしょうから」

「辺境伯夫人は、色んな正しさに寄り添えると仰られるのですか？」

「私は、この世に正しいモノなど1つもないと思っていますわ」

「あなたの中にもないと？」

「ありませんわ。あると思っている者たちのソレは、自己満足でしょうね。

だって、己が正しいと戦う者たちは、残された者の気持ちなんて考えていませんでしょ？それに守られる者、残される者も、戦う者の気持ちなんて考えませんしね」

うん、同意見だけど……同意したくない。

正義と悪の境目なんて、どっちの視点で見るかだけだろう。

それぞれの想いがあるわけで。

みんながみんな、自分の気持ちを大切にする。

それでいいじゃないかと思う。

ただ誰かを悲しませたり、暴力を振るったりはよくない。

「ルチル公爵令嬢からは、自分の考えこそが正しいという押し付けを感じましたの」

まぁ、もうババアなんでね。

これっていう考え方がねぇ。

よく娘に注意されたわ。

それでも、あたしが正しいと思う意見を通すよ。

だって、あたしが穏やかに楽しく生きたいんだから。

「だから、殿下も休める場所が欲しいんだと思いますわ」

ほほーん。

浮気してるよと仄めかしたいわけね。

「夫人は辺境伯の休める場所になっていると、もう少し先輩を見習えということでしょうか？」

「どうかしら。夫の気持ちは夫にしか分かりませんから」

「では、アズラ様の気持ちも、アズラ様にしか分かりませんよ」

「ふふ。それが私には分かるんです」

そうですか。

「アズラ様が夫人に相談をされているんでしょうか？」

「はい。熱くて焦げそうな夜を過ごしていますわ」

真っ黒焦げになってしまえ。

「それは、アズラ様がお手数をおかけしていますのね。私から謝らせていただきますわ。アズラ様がご迷惑をおかけして、申し訳ございませんでした」

ほれほれ、悔しいだろう。

「あたしのアズラ様」と言われて悔しいだろ。

もっとかかってきたまえ。

「迷惑だなんて、とんでもありませんわ。お側で支えることができて、光栄ですもの」

「意識の高い臣下がいることは、王家にとっていいことですわ。ありがとうございます」

「ルチル公爵令嬢は短気でもありましたのね。ご自身が王家の人間のように振る舞うのは、周りから嘲笑われますよ。いくら子供でも気をつけた方がよろしいですよ」

「ご教示くださり、ありがとうございます。癖で両陛下を『お義父様』『お義母様』と呼ばないようにも気をつけますわ」

化かし合いも面倒臭いが、できるだけ辺境伯夫人と一緒にいたい。

何かあった時に尻尾を出してくれれば、その時捕まえることができるし、尻尾を出してくれなくても足止めくらいはできる。

お茶を一緒になんて言ったら警戒されるかもしれないから、食事時間を伸ばすことが精一杯なのだ。

引き伸ばすのも限界かと思った時、遠くの方で爆発したような音が聞こえた。

「何か聞こえませんでしたか？」

「私には何も聞こえませんでしたわ」

「待ってください」

立ち上がろうとする辺境伯夫人を引き留める。

「やはり何か聞こえます。詳細が分かるまでは危険ですから一緒にいましょう」

辺境伯夫人が、何かした素振りはなかった。

「問題ありませんわ。この城は、どこよりも守りが強い城です。ルチル公爵令嬢も安心してお過ごしください」

「お待ちください！」

言いながら立ち上がり、歩き出した辺境伯夫人の腕を掴んだ。

「いっ！」

火傷した時のように手が痛く、手のひらを見ると爛れていた。

掴んだ場所だろう辺境伯夫人の腕も爛れて、湯気が出ている。

壁に控えていた侍女が、悲鳴をあげた。

「あなた……ここまでとは……あいつらの言いなりは嫌だったけど、利用価値がありそうね」

「ルチル嬢！」

辺境伯夫人が掲げた手から黒い鞭みたいな物が伸びてきたが、濃い緑色の風によって掻き消えた。

目の前には、オニキス伯爵令息の背中が滑り込んできた。

「絶対、後ろにいてよ」

「一緒に戦います」

「いらない。大人しくしてて。動かれると守りにくい」

「でも、オニキス様弱いのでしょう？」

「そうだよ。だから動かれると守れないの」

辺境伯夫人を形取るように真っ黒な炎が出現し、黒い鞭が黒い炎から何本も伸びて暴れ回る。

「ミルク！侍女の人たちを守ってあげて！」

『後で魔力もらうからな』

カーネも侍女たちを守ってくれるようで、鞄から出しただろう短剣2本を両手で持ち、黒い鞭を切っている。

「神獣じゃない。いい手土産になるわ」

「どこへの手土産になるの？」

「知らないなら、知らないままの方がいいわよ」

「知らないことがある方が嫌な質なの」

「鬱陶しい子。まぁ、いいわ。どうせあなた以外は皆殺しだものね。特別に教えてあげるわ。クンツァ様よ」

クンツァ……隣国の王太子と同じ名前……