殺人鬼

私はだあれ？

　目標(ターゲット)が店から出てくるのは、予定より遅かった。

　それでも、計画に変更はない。

　背後から近づき、スタンガンを構える。

「あ、店長。どこ行ってたんですか？」

　途中で気が付かれたが、気にしている暇はない。俺はスタンガンを押し当てた。

　短い悲鳴を上げて、彼女は倒れた。だが、感傷に浸っている暇はない。

　髪の毛を切り、店の裏にあった水槽で溺れさせる。途中で意識が戻ったようで抵抗されたが、やがて動かなくなった。

　店の裏に遺体を放置して、俺はラーメン屋に戻った。忘れ物を取りに来たという設定だ。

「あ、飛鳥(あすか)さん」

「ラーメン食いに来たのか。東(あずま)」

　先輩とあったのは想定外だった。それでも、予定に変更はない。忘れ物を回収して、俺は車で家に帰った。

　飛鳥さんを殺した犯人が、林の中へと走っていった。

　あれが、女たちを殺した犯人か。髪も切っていたし間違いない。

　飛鳥さんの証言を信じるなら、あの男こそが伊東(いとう)　甲太郎(こうたろう)ということだろう。

　あとは証拠を集めるだけ。

　私は持っていたハサミで遺体の髪をさらに切り、遺体の手でダイイングメッセージを残した。

　カタカナで、イトウと。

　今の苗字は東だから、どうやってそれに気づかせるか。苗字が違う理由は、結婚して妻の苗字になったといったところか。

　どうやって気づかせるか。……あの飛鳥とかいう刑事にかけてみるか。それとも、元刑事の芹沢(せりざわ)か。私が探偵として推理するか。いや、それはダメだな。

　私はゆっくりと作戦を考えるために、店の中へ戻った。

　連続殺人事件の新たな被害者が出た。だが、今回はいつもと違う点がいくつかある。

　一つ、被害者が同時に二人出たこと。

　二つ、ダイイングメッセージが残されていたこと。

　本当に被害者の女性が書いたものかは怪しいが、書かれているからには意味があるのだろう。

　それと気になるのは第一発見者か。

「カモさん。こんなところでバイトしてたんですか」

「ああ。まあな」

　第一発見者は、芹沢　嘉茂(よししげ)さん。警察ＯＢで、通称カモさんだ。

　この喫茶店でバイトをしており、今日もいつも通りに出勤してきたところ遺体を発見したらしい。

　一人目の被害者はこの喫茶店の店主、雷門(らいもん)　八千流(やちる)。生け花の雷門流の跡取り候補でありながら、家を捨てたという経歴の持ち主だ。

　二人目はこの喫茶店でバイトをしている、松原(まつはら)　飛鳥(あすか)。仕事を転々としたあと、幼馴染である雷門に声をかけられ、ここでバイトをしている。

　あと気になるのはダイイングメッセージのイトウコという文字。

　昨日、探偵と話したせいか、どうしても伊東という文字にしか頭の中で変換出来ないな。

　でも、あいつは非番だったはずだし、家から遠いこの場所に来る理由は……あるな。あいつは昨日この近くのラーメン屋に来ていた。車ならかなりの時間がかかるが、林を通り抜ければそんなに時間はかからないか。

「カモさん。ここら辺で、東の奴を見かけたことはないですか？」

　つい。カモさんに聞いてしまった。だが、返事は俺の予想を大きく裏切るものだった。

「東なら昨日会ったぞ。ちょうどこの店でな。そういや、飛鳥ちゃんについて聞かれたな」

　被害者についてだと。まさか……。

　俺は本人に確認するために今日も休みの東に電話をかけた。呼び出し音のあと、間もなく東は電話に出た。

「なんですか。飛鳥さん」

「松原　飛鳥という人物を知ってるか？」

「知ってますよ。彼女がどうかしたんですか？」

　知らないととぼければ怪しいと思ったが、そう簡単にボロは出さないか。

「いや、たまたまカモさんと会ってな。どういう関係なんだ？」

「ああ、あのよく行くラーメン屋あるじゃないですか」

「ああ」

「あの近くにある喫茶店でバイトしてた子ですよ。可愛い子だったんで同じ店でバイトしてる芹沢さんに話を聞いて、狙ってたってだけですよ」

　ちょっと疑いすぎたかな。こいつは犯人じゃなさそうだ。

「そうか。実は死んだんだよ。その彼女」

　隠しておくことも出来たが、俺はその事実を話していた。

「……そうですか……。わざわざ教えてくれてありがとう、ございます。飛鳥先輩」

　それだけ言い残して電話は切れた。よほどショックだったのか、最後のほうは声が震えていた。

　と、カモさんがいなくなっている。一体どこに行ったのかと探していると、例の探偵と話しているカモさんを発見した。

　無視してもよかったのだが、俺は何となく二人の元へと駆け寄った。あえて理由をつけるとしたら、刑事の勘だな。

　私の意識が覚醒したのは、夜が明けて朝になってからだった。

　昨晩のことはほとんど覚えてないけれど、昼は覚えてる。友達と会って、それからバイトに行って？　あれ？　思い出せない。今はどういう状況なんだろう。

　たくさんの人がいるけど、みんな忙しそうで誰も反応してくれない。それにしても、どうしてこんなに忙(せわ)しく動いているんだろう。

　いろいろ動き回っていると、芹沢先輩と妃さんが誰かと話しているのを見つけた。

　声をかけて駆け寄るが、二人とも誰かと話し込んでるようで反応してくれない。仕方なく、会話が落ち着くまで近くで待っていることにした。

「林に足跡があったというのは本当ですか？　海士部(あまべ)さん」

「ええ。昨日は二人より早く帰ったのですが、この足跡はなかったと思いますよ」

「さすが、探偵クイーン」

「となると、その足跡は犯人のものである可能性が高いな」

「ええ。そう思います」

「飛鳥も刑事らしくなったな」

　妃さんと男が話して、芹沢先輩が茶々を入れる。

「すぐに鑑識に調べさせろ。それから、海士部さん。あなたにも話を伺っていいですか？」

「ええ。何でも聞いてください」

　男が近くにいた男に声をかけると、その男はどこかへかけていった。

　それを確認すると、男と妃さんはどこかへ行った。

　私は改めて芹沢先輩に声をかける。

　芹沢先輩は振り返ると、こちらに歩いてきた。私が近づくと、芹沢先輩は私に目もくれずに通り過ぎて行った。

　そして、私は昨日の夜のことを思い出した。

　私は死んだのだ。伊東　甲太郎に殺されたんだ。昔と同じ顔、間違いはなかった。