二章 なりゆきで花嫁修業
一方その頃。フレンが自身の心からまたしても逃げ出し、そのおかげで深みにはまっている頃。
オルフェリアもまた、自身の心について盛大に持て余していた。
あのとき(誕生日の日)のことを考えると毎日心臓が激しく鳴りっぱなしなのだ。わけもなくクッションを握りしめぎゅうぎゅうに押しつぶしてみたり、寝台の上でごろごろと転がってみたり、かと思えばフレンから貰ったブローチや返しそびれているカフスボタンの片割れを眺めて一人で赤くなっている。
彼はオルフェリアの動揺なんてまるで気にしていないように、いや、気付かないように一人でルーヴェへ戻ってしまった。
そのことも少し恨めしい。一言、誘ってくれたってよかったのに。
ふう、とため息をつくと正面に座っている少年がカタンと茶器を受け皿に戻した。
「姉上、さっきから上の空だよ」
「え、ええと。大丈夫。わたしは元気よ」
オルフェリアは慌てて取り繕った。上の空に対して元気よ、という返しもないだろうとリュオンは口を曲げたがオルフェリアは気付かない。
「お姉さんは恋人のことを考えていたんですよね。いやあ、いいなぁ。こんな可愛らしい女性に想ってもらえるなんて。ファレンストさんが羨ましいなあ」
「おまえはいちいちうるさいぞ！」
したり顔で茶々を入れてくる同級生をリュオンは一括した。
「リュオンたら。駄目でしょう、友達を怒鳴ったら」
「こいつはいいんだ」
リュオンがすかさず反論した。
「お姉さん、僕のことは大丈夫ですよ。リュオンのこれは愛情の裏返しですし、彼のおたけびは寮の名物ですから」
リュオンの同室で友人のノーマンはあっけらかんと言い放った。その言葉を聞いて二の句が継げなくなったリュオンは面白くなさそうに息を吐いた。
オルフェリアがミュシャレンの叔母の元に身を寄せていると知ったリュオンは休日のたびに遊びに来るようになった。今日も週に一度の休日で、同室のノーマンも連れ立っている。彼と顔を合わせるのも二度目だ。前回はリュオンの姉見たさに四人の友人を引き連れてやってきて、ヴィルディーはいたく感動していた。
子供がいない彼女は家の中が賑やかになって楽しいわね、と喜び沢山のお菓子を用意した。育ち盛りの少年たちはそれらを残らず平らげて、ヴィルディーとオルフェリアを感心させた。育ち盛りが掛けることの四人。すさまじい食欲である。
「それにしてもファレンストさんフラデニアにいるんですね。また色々とお話聞いてみたかったのになあ」
ノーマンは残念そうにつぶやいた。前回彼らが遊びに来ていた時、フレンもちょうどオルフェリアを尋ねてきて（例の誕生日事件前の話だ）、リュオンと盛大に言い争ったのだ。結局は全員でお茶の席を囲むことになり、社交的なノーマンはやり手のファレンスト商会の話を聞きたがった。
「ええ、彼も色々と忙しいのよ。ルーヴェでやることがあるんですって」
もうずっと彼の姿を見ていないオルフェリアはここのところ元気がない。
「それはさみしいですね」
「僕はぜんっぜんさみしくなんかないぞ。姉上もあんなやつのことはさっさと忘れて」
「忘れるなんて……」
できるはずないじゃない……、彼ったらあんなこと、したのよ、と頭に浮かべて顔を赤くした。いや、あんなことはまだされていない。勝手にオルフェリアが想像しているだけで。断じて違う。もしかすると、顔に何かついていて、彼はそれを取ろうとしただけかもしれないし。
急に赤くなって黙り込んだオルフェリアにリュオンは不機嫌な眼差しを贈ったが、彼女は気付かない。
気付いたのはリュオンの隣にいるノーマンだけである。
「ええと、僕なにか飲み物のお代わりがほしいなあ、なんて」
「あら。ごめんなさい。気がつかなくて。何がいいかしら……。そうだわ、フレンから貰ったココアがあるの。美味しいのよ。いかが？」
「ココアですか」
「ええ。なんでもカルーニャ王室御用達の老舗店の物なのですって」
その説明にノーマンの瞳が輝いた。
「僕は飲まないぞ！ そんなもの。ノーマン、おまえもファレンストのやつに懐柔されるなよ」
リュオンが吠えた。最近彼は情緒不安定なようで、いつも叫んでいる。今度実家に手紙を書いて、なにか安らぎ効果のあるハーブのお茶でも送ってもらった方がいいかもしれないと考えるオルフェリアだ。
「えええ、僕はせっかくだから飲んでみたいな。家で自慢できるし。アルンレイヒじゃ滅多に手に入らないよ。もちろん手に入るけどさ、高いし。去年の夏だって、ボードガン侯爵家のリーゼラに無駄に自慢されたって姉さんがぐちぐちぼやいていたし」
リュオンの不機嫌さもノーマンにかかれば赤子を相手にするようなものである。なんだかんだといい組み合わせなのかもしれない。寄宿舎に入ってよかったと、胸の中でほっと息をついて、オルフェリアは使用人を呼んだ。
その後、ココアで一息をついたオルフェリアらはせっかくだからと近くの店に連れ立ってリュオンの土産を身繕った。寄宿舎生活をしていると実家からの差し入れの頻度とその物品によって寮内での位置づけが変わるらしい。フレンに聞いたことだった。
それに弟とその友達と一緒にお土産を選んでいると、ちょっとお姉さんぶれて楽しかったりもする。
お会計を済ませて店を出る時。リュオンが小声で話しかけてきた。
「リル姉さんから連絡あったけど、まだ何も掴めていないって」
その内容にオルフェリアの表情が雲った。実家の家宝が盗まれたのはつい先日のことだ。リシィルはフレンやリュオンには報告するのにオルフェリアには何も言ってこない。それはおそらくダヴィルドがオルフェリアのことも連れ去ろうとしたからだ。オルフェリアだって伯爵家の一員なのに、フレンには教えて自分がのけ者にされるとそれはそれで面白くない。
「だから、僕は僕で探ろうと思うんだ」
「なにするのよ」
オルフェリアは声をひそめて尋ねた。
「うん。僕の先輩に骨董宝石の蒐集を趣味にしている人がいるんだ。その人に会おうと思う」
「若いのに優雅な趣味を持っているのね」
「正確には先輩の父親や祖父の趣味らしい。で、先輩も幼いころからその手の話を聞いて育っているから詳しいんだ。そういう古いものを専門に扱う商人にもくわしいはずだ」
そこでオルフェリアは弟の意図を悟った。
ダヴィルドが盗んだダイヤモンドをどこかの流通経路に流す可能性に賭けているのだ。
「その先輩って、寮にはいないの？」
「去年卒業した」
「そうなの。で、名前は？ 卒業しているのならわたしからでも連絡を取れるでしょう？」
「まずは僕から手紙を書くよ。未婚の令嬢が、気安く男性に手紙を書くなんて、駄目に決まっているだろう」
そこでオルフェリアはうっと言葉に詰まった。
確かにその通りだからだ。そもそも紹介もなしに、いきなり連絡を取るなんて非常識だ。
「なになに～、何の話？」
そこでノーマンが二人の会話に割り込んできて、なし崩し的にこの話題は終了となった。
オルフェリアにしてみたらいい情報を貰った物でもある。
ダヴィルドの行方は依然として掴めないが、アプローチの仕方を変えて、宝石の行方を捜すという手もあるのだ。
フレンにばかり頼っているのも悪いし、そもそもこれはメンブラート家の問題でもある。オルフェリアだって報告を待っているだけではつまらない。
