三章 仮婚約者と王太子妃
オルフェリアを伴ったフラデニアへの一時帰国は十分な成果をフレンにもたらした。
日和見主義なエーメリッヒから言質を取るためにオルフェリアを連れていった。
彼女の一言のおかげで事態が好転した。もちろん台本はフレンの自作だ。
フレンはさっそくリエラとユーディッテ、エーメリッヒらを引き連れてミュシャレンへとやってきた。関係者らを下見旅行に招待したのだ。
アルンレイヒでは彼女らを連れて劇場候補地の下見や場所の確保、そして上流階級や新聞雑誌社への売り込みなどすることは山ほどある。
時間はいくらあっても足りない。フレンは毎日多忙だった。
そんな折、オルフェリアが沈痛な顔をしてフレンの屋敷を訪れた。
「王太子妃からお茶の招待状を貰っただって？」
目の前に座る少女は紅茶のカップに口をつけながらこくんと頷いた。
いつにもまして顔に表情が無いのはとんでもない招待状を前にして困惑しているからかもしれない。顔色も少しだけ悪かった。
「どうしよう……。心当たりがありすぎて今すぐ実家に帰りたい……」
普段のオルフェリアからは想像もできないくらいの弱気な発言だった。
目の前に置かれたケーキはいまだ手つかずのままだった。
「ちなみに聞くけど、その心当たりって？」
「わたしの評判の問題。意地悪令嬢とか言われている女が従兄のお嫁さんなんて許さないとか言われたらどうしよう……。ああそれともお金目当てなんでしょうとか、そっちかしら。あと、一番重要なのはうちの家族がここ二年ばかり王家の晩餐会に出席していないってことかしら……」
青い顔をしたオルフェリアは本当にいくつも心当たりを吐露した。
フレンは一通り聞いてソファに体重を預けた。
「ごめん。きみの心当たりがそこまで重要だとは思わないんだけど」
「あなたねぇ！ わたしが真剣に悩んでいるのに、なにその適当な返事は。大体、王家の晩餐会は特別なのよ！ 限られた家しか招待されないんだから」
「ふうん。それはそれは名誉なことだね」
いきなり始まった家柄自慢にフレンはさらに適当な相槌を打った。正直爵位なしのフレンにとってこの手の話は理解できない。
「ローダ家がアルンレイヒの王座についたときからの慣習なのよ。晩餐会への出席は王家への忠誠を誓いますって意味でもあるわ。とくにわたしの家は、ローダ王朝よりも古い家系で、彼の家がアルンレイヒをまとめたときは様子見で最初から臣下ではなかったのよ。昔から何かと独立路線を行くこともあったりして、長い歴史の中で対立関係にあったこともあったわ」
「ふうん。それでその晩餐会に出席しないのは、当主が冒険の旅に出たからってこと？」
オルフェリアはまたもやこくんと頷いた。
「今でも昔からの使用人の家系の人たちはローダ王家を軽んじているわ。家系の長さでいったらうちのほうが長いから。別にわたしたちは王家をないがしろにしているとか、馬鹿にしているとかそんなことはちっとも思っていなくて。ただ、母は極度の上がり症で父がいる頃でさえ毎年緊張で熱出していたくらいだし。弟はまだ小さいし」
ちなみに現当主失踪後、夫人のみで参加しようとしていたそうだが精神的圧力に負けてしまい倒れて一週間以上も寝込んだそうだ。
「きみ、たしかお姉さんいるよね」
フレンの問いにオルフェリアはますます顔を青くした。
「それは絶対に駄目よ！ 余計にこじれるわ」
オルフェリアは詳しく語ろうとしないが、どうやら彼女の姉たちは色々と難があるらしい。
ミュシャレンでのオルフェリアとメンブラート家の噂話の一部、お高くとまっている、という正体は聞けばなんてことのない話だった。しかしオルフェリアの狼狽ぶりから察するに貴族の体面というものはフレンにはおおよそ想像のつかない何かがあるのだろう。
「それで王家に行くのが怖い、とか。きみよくそれで王太子妃にあこがれているとか言うよね」
「別に心の中で思う分には自由じゃない」
「王太子妃に会いに行くくらい大丈夫だって。レカルディーナは気さくな人だから、取って食おうとはしないよ。というか話を聞く限り、ここで王太子妃の招待までも断ったら余計にこじれることになると思うよ」
「それくらい分かっているわよ。でも、でも……憧れの王太子妃様だからこそ気おくれしちゃうんじゃない。フレン、あなた本当に乙女心を分かっていないわよね」
オルフェリアは顔を覆った。最近彼女は表情も表現も以前に比べて豊かになってきた。自由人ミネーレがそばにいるから、彼女の影響かもしれない。
「とにかく今後の計画のためにもきみは素直にお呼ばれに応じる。ついでに、私の作ったオルフェリア設定は封印して、レカルディーナの前ではくれぐれも失礼のないようにすること。以上。わかったね」
◇◇◇
九月も終わりに近い日の午後だった。
ミネーレがいうには「今日のお嬢様はおとぎの国のお姫様です」とのことだった。どのあたりにおとぎの国の要素があるのかさっぱり分からない。複雑に編み込まれた髪には真珠がちりばめられていた。白や淡いピンク色のそれらはオルフェリアの艶やかな黒髪に生えていた。ドレスは昼間の訪問らしく、露出を控えめにしたもの。少し子供っぽい意匠だったが、逆にこのくらいのほうがいいのです、とミネーレに力説された。
「こんにちは。オルフェリアと呼んでもいいかしら」
アルムデイ王宮の一角にある王太子妃専用の客用サロンに通されたオルフェリアを待っていたのは王太子妃レカルディーナとイグレシア公爵家の長男に嫁いだエルメンヒルデという女性の二人だった。三時間も遅刻をしてしまった曰くつきの園遊会の主催者、イグレシア侯爵夫人だ。
「お久しぶりね、オルフェリア様。先日は碌にお話できなかったからわたくしも、おね……王太子妃様にご無理を言って同席させてもらうことにしたの」
「はじめまして王太子妃様。そしてお久しぶりですイグレシア侯爵夫人。本日はこのような素敵な会にお招きいただきありがとうございます」
オルフェリアは精いっぱい優雅に礼をした。
「そんなにかしこまらないでいいのよ。わたしたち、フレ……じゃなくって、ファレンスト氏が婚約をしたって聞いて一度会ってみたかったのよ。あの、ファレンスト氏が選んだ女性ってどんな子なのかしらって」
レカルディーナとエルメンヒルデはお互い視線をからめて笑い合った。
それからレカルディーナはオルフェリアに着席するように促して自身もソファに身を沈めた。
フレンと同じ茶金髪の髪を肩口で切りそろえた王太子妃は落ち着いた濃い葡萄色のドレス姿をしていた。涼やかな目元に長い睫毛、すっと通った鼻梁は可愛らしいというよりも美しいという形容のほうが似合っている。
侍女らが茶器やお菓子を並べていく。用意がすべて整ったところで彼女らは室内から退出をした。
小さなサロンでレカルディーナとエルメンヒルデ、オルフェリアは三人きりになった。
「というわけで、ここからは堅苦しい言葉は控えましょう。わたしのことはレカルディーナって呼んでね。彼女のことはエルメンヒルデ。ファレンスト氏のことは昔のようにフレン兄様って呼ぶことにしましょう」
レカルディーナは小さく手を叩いて宣言をして、そのあと手はずからお茶をカップに注いだ。
