剥製屋事件簿その七＜人殺しは見れば分かる＞

マユと触れて

　幼なじみカオルと、その上司が来た夜に、

　ふわりと剥製棚の前に山本マユが現れた。

　聖は、抱えている厄介な出来事を、一気に喋ったのだった。

「それって、予告で見たかも。母親が顔に包帯巻いてる映画？」

　言ってから、それは新作、マユが見てる筈は無い、マズイと思う。

「違うよ。古い映画。タイトルは、正確に覚えてないけど、＜悪を呼ぶ少年＞だったような。とにかくベタなタイトル。後のホラー映画に多くの影響を与えた映画よ。＜エンゼル・ハート＞並にね」

「そうなんだ。多分、それは見てない。だけど、」

　＜エンゼル・ハート＞は見た。暗く、かったるく、残酷美というような、完成度の高い映画と記憶している。

「＜エンゼル・ハート＞のね、らせん階段とか換気扇とか壁の血とか、不安を煽る映像は今では月並みだけど、それは＜エンジェル・ハート＞が初めなの。＜悪を呼ぶ少年＞はもっと古い映画。静かで怖いの。後々の映画に影響を与えたと思うよ」

　久しぶりにあったマユは、ホラー映画の話題で、とても饒舌だった。

　嬉々とした様子の、（幽霊だけど）心惹かれている、一番親しい若い女性と

　一分でも長く喋りたい。

　頭の中からマユが興味を示しそうな＜映画＞の情報を探す。

「双子が怖いのは、何だっけ、雪で閉ざされたホテルで、双子の女の子が廊下に立ってる、それだけで怖いのが、あったよな」

　と、言ってみる。

「それはかなり有名ね。……そういうの、知ってるのに、中学生男子の双子が、長い時間、アリスの前から動かなかったのを不自然だと、わからなかった？」

「うん」

　聖は素直に頷く。

（双子の一人が死者だと、全くわからなかった。５月なのにベージュのダウンコートを羽織っているマユを幽霊と感じないように）

　事実はそうとしか言いようがないが、

　マユには説明しづらい。

「三月二十四日に双子の一人が自殺。そして父親が語った＜化け猫＞が最初に出現したのが同じ日なのよね」

「へっ、そうなんだ」

　マユに言われるまで、日付の一致を見落としていた。

「セイがメモったのが間違ってなかったら、そうじゃない？　三月二十四日……息子が首吊ってるのを、発見した。慌てて下ろし、次に救急車呼んで……それから？　一家も、そろって病院に行ったんでしょうね。最悪の一日だったのに間違いない」

「ショックで、父親か母親のどっちかが、頭ん中ぐちゃぐちゃになって、存在しない猫の幻覚をみたのかな」

　それにしても、具体的で長い妄想話だ。

　聖は……夫婦揃って語った、＜化け猫＞エピソードを思い起こして、ため息を付いた。

「妄想か幻覚と決めつけられないと思うの。三月二十四日に、最後に家に帰ったのは父親で、本当に、玄関に猫がいたのかも知れない。

……明くる日、二十五日の＜化け猫＞出現率が最多ね。

一回目は階段に座っていた。母親が殺して生ゴミに出した。二回目は、父親が帰ったとき玄関にいた。給水塔の近くに捨てに行く。それなのに、また家の中に現れたのが、三回目。夫婦は車で川へ行き、河原に生き埋めにした。……　葬儀の前日ね。その日、一家は自宅にいた」

「じゃあ、本当に＜化け猫＞が、出た可能性があるのか？」

　だが、＜化け猫＞が車に轢かれ、風呂場に出没したのは、工房に来た直前、五月の事だ。

　浦上一家は失踪中。自宅には居なかった。

　……聖は、やはり全て妄想だと思う。

　捨てても殺しても戻ってくる片耳の欠けた＜化け猫＞など存在しないと。

「セイ、箱に入ってた猫の剥製、塩素の臭いがするって、言ってたよね」

「うん」

「確かに、家の前で車に轢かれてた話は現実じゃない。でもね、浴槽に閉じ込められたのは、その剥製かも」

「無理だろ？　実際、あの一家は、五月十日は、家に居なかった」

「家で無くても、風呂場はあるでしょ」

「………あ、」

　車で家をでたから、ずっと車上暮らしとは限らないのだ。

「お風呂のあるホテルに滞在していたかも知れない。蓋をして、と聞けば、家の風呂場を連想してしまうけど、蓋は、新聞紙でもバスタオルでも代用できる。洗浄液はドラッグストアですぐ手に入る」

「つまり、彼らの話に出てきた猫は、＜剥製＞の猫ってこと？」

　三月二十四日、自殺した息子の遺体と、病院から帰ってくると、

　気味の悪い＜剥製の猫＞が玄関に置いてあった。

　それが、実際に起こったことではないかと、マユは語る。

「剥製を、生きている猫と見間違えた、っていうの？」

「生きてる猫、って言ってた？」

　最初は化け物といい、

　野良猫が入り込んでると思った、と言い……。

「猫、とは言ってたけどなあ。二度と戻って来れないように、剥製にして此処に飾っておいて欲しいって、持ってきたんだよ。……あの人たちには、剥製に見えてなかった。そういう事？」

　聖は猫の剥製を箱から出す。

「うわ。ほんとに気味が悪い」

　マユはそう言いながらも、しげしげと眺めた。

「見かけはグロだけど、嫌な感じはしない。中身は空っぽだ。そういうの、シロとか、敏感だから」

　聖は棚のアリスを指差す。

「取り憑いてるのは、分かるから。全然、気配が違う」

　アリスの首が、ちょっと傾き、

　黒目は横に流れ、聖と目が合う。

（嫌な感じで悪かったな）

　と言いたげに。

「今は、空っぽなだけかも」

　……マユは口の端に笑みを浮かべて言った。

「どういう事？」

　聖は、中身を見る前から、箱に何も感じなかった。

　それは断言できる。

「セイは双子を見たんでしょう。一人は死者だった。スバルくんね。彼なら猫の剥製と一体になれるかも」

「……そんな事ができるんだ」

　聖は、驚いたが幽霊のマユが言うのだから、そうかもしれないと、納得する。

「剥製を、剥製にしてくれって、セイはとんでもない依頼だと思って当然。だけど、剥製に気味の悪いイメージを持っていたとしたら、＜剥製の化け物＞の処分を考えたとき、剥製屋が頭に浮かんだのかも」

（剥製で検索したら一番に神流工房が）と言っていた。

　しかも霊感剥製士。化け物を預かってくれそうじゃないか。

「中身が剥製なんで、箱を開けないでくれと言ったのか」

　息子が自殺した日に、忽然と玄関に居た、見るに堪えがたいグロテスクな剥製。

　あたかも生きているように……身体を震わせ、ミヤアと鳴いた。

　おぞましさに、早々に玄関から、家の中から払い出す。

　ところが翌日、また現れた。

　少年の死に悼んでいる最中の家に……。

「葬式の晩に、家を出たのは、＜剥製の化け猫＞が、また戻ってくるのが怖くて逃げたのかな」

「分からない。今はっきりしてる事実は、死んだのはスバル君で、葬式の晩に一家三人いなくなって、此処に猫の剥製を持ってきたというだけね」

「それと、スバルの霊も同行してるってことか」

「なぜ、自殺したのはソラ君だと届けたのか、一家は失踪したのか……手がかりは，この剥製だけ」

　マユは剥製を手に取る。

　今夜のマユは質感が濃い。

　生身の人間ように、しっかりモノに触れるらしい。

「そのわりには、刑事さん達は関心が薄そうだったけどね」

「コレ、誰が造ったと思ってる？」

　マユが聞く。

「双子だろ」

　聖はすぐに答えたあとで、

　憶測だと気づいた。

「誰が造ったにしても、死んだ猫から造ったのか、……そうで無いかはセイにも分からないのね？」

　マユに、重大な事であるかのように問う。

（何でそんな事を聞く？）

　聖は、

　死んだ猫の皮を剥いだと、決めつけていた。

　自分の仕事のように、そうしたと。

　退屈をもてあましている中学生男子二人が、猫の死体を加工したに違いないと。

　コレもまた憶測だと考え直し、改めてグロな剥製を丹念に見る。

　皮の裏側を見るために一部メスで剥がす。

「裏が綺麗すぎるよ」

　死体になる前に、皮を剥がされたのだ。

「ちゃんと見たら、微妙にパーツが重複してる。似たようなキジトラ猫の二匹……二匹以上の毛皮を、使って、る」

　不覚にも聖は泣きそうになった。

　生きた猫の皮を剥がすなんて、剥製屋には考えられないことだから。

「セイ、剥製の猫は、コレ一つじゃないかも知れない。捨てたのに戻ってきたのはスペアがあったからよ」

「誰かが……複数の猫を殺して不細工な剥製を複数造ったのか」　

　出現の様子から考えて

　誰かは、浦上家の中にいるのは確かだ。

「立派な犯罪じゃない。幼なじみの刑事さんに教えてあげなきゃ」

「……だけど、コレだけが証拠じゃあ、言いにくいよ。二匹の死んで直ぐの死骸から剥ぎ取った可能性もあるんだ」

「だったら、他のを探したらどう？」

　マユは（なんと）聖の肩に細い指先を触れて、微笑んだ。

　瞬間、聖の体温は一気に上昇した。

　理由は分からないが

　今夜のマユは、とても生き生きとしている。

「探すってどこを？」

「その人たちの家は、イチジク台は、近いんでしょう？　給水塔と河原。捨てたと行ってた場所を探すの」

（何で俺がそんな真似をしなくちゃいけない？）

　思ったが言えない。

　マユにまた会いたいから。

「シロと一緒に探すのよ」

　念を押された。

「急がないと助けられないよ」

　一家に死の影が憑いていると、まだ話してないのに、

　マユは言うのだった。