剥製屋事件簿その七＜人殺しは見れば分かる＞

マユの推理

「スバル君は、うまくやれなかった自分を、責めていた気がするわ」

　空は不登校になってまで、ルールを守ったのに。

　……そんな時、空が子猫を拾ってきた。

　新たな相棒のように愛情を注いだ。

　昴は自分も猫に関わりたかった。

「片耳のほうがカッコイイって、言ってたんでしょう？　

　それ本心だと思うの。耳を切ったら死ぬとは、思ってもいなかった」

「父親が川に流したから死んだと、言い張ってはいたけどね」

「自分のせいだと認めるのがキツかったんだ」

「アイツ、＜死んだ猫を生き返らせる方法＞をネット検索して、＜不死の剥製犬＞を見つけたらしい」

　結月薫から聞いた話だ。

「スバル君、生きた剥製を造ることが出来たら、アスカも再生出来ると思ったのよ」

「だからって、俺は、ちっとも許せない」

　昴が子猫を殺した事実は重い。

「目的がある分、躊躇がないんだよね。でもね、スバル君、可哀想だよ。彼にはソラ君しかいなかったのに、嫌われて、殺されて……」

空は……

昴が息をしていないのを知って

叫んだ。

部屋に入ってきた両親は

さほど取り乱さなかった。

暫く、棒のようにつったって

黙って

電気コードを首に巻いて

膝を抱くようにして縮こまった姿の、

息子を眺めていた。

「ソラは……、コイツは、いつかこうする気がしてた」

　最初に父が言った。

　空の部屋だし

　部屋着はお揃い。

　何より短い遺書もあった。

　死因の電気コードの先がどこにも結ばれていないのを

　父は不審がりもしなかった。

「でも、ソラ君は事実を伝えられたのよね」

「わざわざ言わなくても、落ち着いて顔みたら、すぐにわかる事だと、その場は思ったらしい」

　と、これも薫から聞いた。

　ところが、

　浦上が真っ先にしたのは、青白い顔で震えている空への気遣いでは無く、

　紫星学園への連絡だった。

　兄弟の葬式だ、クラスメイト、担任、学園長も葬式には来る。

　息子の死体の横で、嬉々として語った。

　進級不可が確定し、年度替わりに籍が抜ける事実を

　いま、葬式に参列させる事でリセットできると思っている……。

　空には、父の場違いなハイテンションが、そう映った。

　それに、自分の死を嘆いていないのも、よくわかった。

「そっか。三月末日までは、スバル君は紫星学園の生徒になるのね。学園側も、その規定があるから、在校生扱いの対応をしたのね。それで、お父さんとお母さんは、いつ間違いに気がついたの？　」

「葬式の時だと父親は言ってる。隣に座ってるのは空だと、さすがに、気がついた」

「信じられないよ。自分の子供でしょ。双子だからって、気付くのが遅すぎるよ」

「＜化け猫＞に気を取られていたからと、浦上は弁解してるんだ」

三月二十四日の午後

昴の遺体と病院から戻る。

空は、昴の部屋に入った。

腐敗と芳香剤の強烈な臭い。

クローゼットの中に剥製猫があるのは知っていた。

「ソラくん、気味が悪いから、処分したのかな」

「それがさ、カオルに聞いたけど、確認してないらしい。事件に関係ないんだってさ」

病院で、葬儀屋と打ち合わせ、葬儀は二十六日と決めた、

自殺の場合、家族葬を選ぶ遺族もある。

しかし、浦上は（通夜は家でします。家族だけで。しかしね、弟が紫星学園に通ってるんです。知ってるでしょう？　あの名門校です。みっともない式はできません）

と言ったらしい。

　翌二十五日、浦上は出勤し、

　午後七時に家に帰った。

　昴の遺体は一階の居間に置かれていた。

　空は昴の部屋にいた。

「その夜、ソラは玄関に剥製猫を置いたんだろうな」

「うん………あ、でも、ちょっと変よ、それ」

　マユはひと差し指を顎にあて、小首を傾げ、

　そして微笑んだ。

「ソラくんじゃないよ」

「じゃあ、スバル？　ソラが自分のコレクションを処分したと怒ってたから違うよ。それに、アイツには物体を動かす力はない」　

「スバル君の遺体の側にあった筈の、剥製猫を隠した……お母さんなんだわ」

「へっ？　お、お母さん。なんで？」

「ソラ君は、スバル君が剥製猫を持ってたと、言ってたんでしょう？」

　両親が空の部屋に入ったとき、

　剥製猫も、転がっていた事になる。

　あんな気味の悪いモノを見たら印象に残る。

　父親が見ていたら、

　＜化け物＞の正体を

　この時に知っていた筈だ。

　つまり、剥製猫は消えていた。

　誰かが隠した。

　空じゃ無い。

「ねえ、お母さんは、スバル君が剥製を造ってたのを知っていたと思わない？　それに、母親なんだから、どっちが死んだかも解ってた。当たり前に考えたら、そうでしょう？」

「間違えたのは、父親だけだったのか。なぜ、違うって、言わなかったんだろう」

「真実がわかったら、夫が次にどういう行動にでるか、予測できた。

　……言えなかったんだと思うよ。

　……剥製猫で夫を怖がらせたのも、夫の意識を、ソラ君から離すためだったかも。

　死んだのはスバル君だと知られたくない。勘違いしてくれてる方がまだマシ。

　僅かな時間稼ぎが、必要だった」

　マユの推理では、浦上の妻の行動はこうだ……。

　三月二四日、

　玄関に剥製猫を置いた。

　夫が、気味悪がると。

　夫は自分が川に流した耳の欠けた猫に似ていたと、

　＜化け物＞だと、ひどく怖がった。

　翌日、出勤した夫に、電話で＜化け物＞の作り話を喋り、

　帰宅時間に、

　また、猫を玄関に置く。

　夫は、どこかに捨てに行く。

　昴の部屋からまた一体持って来る、

　今度は食堂のテーブルの下に置き、

　悲鳴を上げる

　夫は、恐怖の余りパニックになった。

　そして、川に捨てに行った。

　葬式まで、

　浦上は＜化け物＞に振り回され、

　結局、空と向き合わなかった。

　死んだのが昴とバレなかったのだ。

「浦上が途中で剥製と気づいたら、どうなってた？」

「そうなれば、スバル君が造ったと、話すつもりだったんでしょう。でも、夫の性格をよく知っていたでしょうから＜化け物＞と思わせるのは簡単だったのよ」

「そっか。じゃあ、……家の前で死んでた猫だけ、日時にズレがあるのは、ついでに加えたから、だったのか」

　聖は黒い箱を前に＜化け物＞の話をしていた浦上夫婦を思い出す。

　二人揃って、同じ妄想に取り憑かれてると思った。

　薫は、一人が、妄想とわかり付き合ってる場合もあると言っていた。

　刑事の見解は、ある意味正しかった気がする。

　ついでに、一時間程度の対応と感じたのに、

　随分時間が経っていて薄気味悪かったことも思い出す。

　あれは、

　実害は薄いが、怪奇現象としか説明がつかない。

　ひょっとして、生きたまま生皮を剥がれた猫たちの怨念が

　黒い箱の中にあった＜剥製猫＞に取り憑いて

　時間の歪みをもたらしたかも。

　同じ怨念が他の剥製にも宿っていたなら、

　浦上を怖がらせる力はあったかも。

　いや、違う。

　＜剥製猫＞に悪い感じはなかった。

　禍々しい何かは

　アレは、

　浦上から湧き出ていたんじゃないか？