７ どこまでも、どこまでも
自転車で、でこぼこした砂利道を走る。緑の草が風に揺れて、畑の隅に咲く向日葵が太陽に向かって伸びている。
カッコつけて、ひなたにあんなことを言ってしまったけれど、僕にはさっぱり、あてがなかった。だからあてもなく、僕は自転車を走らせる。
汗がじっとりとにじんできて、Ｔシャツに張り付き、気分が悪い。
やがてこんもりとした森が見えてきて、小さな鳥居の向こうに、狭い石段が続いていた。
「この上に神社があるんだよ」
買い物帰りに、ここを通りがかった時、ひかりが言っていたのを思い出す。
僕は自転車を止めて上を見上げる。大きな木が生い茂るその森は、ひんやりと気持ちよさそうで、僕は炎天下から逃げるように石段を上った。
石段を上りきると、やはりそこに神社があった。そして僕はその場所で、捜し物を見つけることになる。
「ひかり？」
ひっそりとした、古びた拝殿に向かって手を合わせていたひかりが、ゆっくりと僕に振り向く。
「あれ、歩？ 何やってんの？ こんなところで」
「それはこっちが聞きたい」
僕は蝉の声が降り注ぐ、うっそうとした木の下を歩いて、ひかりの隣に並ぶ。
「……何か、神様にお願いしてた？」
「それ以外にここですること、何かある？」
ひかりがふふっと笑って、神様のいると思われる方向に向かって、ぺこりと頭を下げた。
「ひなたちゃんが、あんたのこと捜してたぞ？」
「うん。すぐに帰るよ」
そう言いながらも、ひかりはぶらぶらとその辺を歩き回ったりしている。
「帰らないのかよ？ ひなたちゃんが待ってるってば」
ひかりはその言葉を無視するように、大きく伸びをしてから、「あゆむー」って僕に言う。
「ひなたと仲良くしてあげてね？ あの子、男の子としゃべったことも、あんまりないから」
僕はさりげなく、ひかりから顔をそむけて歩き出す。なんとなく、その先は聞きたくなかった。
「あ、てかさ。歩、ひなたと付き合ってあげてくれない？」
「な……何でそうなるんだよっ」
「だってもし、ひなたの病気が悪くなったら、あの子、男の子と付き合うこともなく死んじゃうんだよ？」
足をぴたっと止めて、ひかりを睨む。ひかりはいつものように、平然と笑っている。
「……なんてね。冗談」
「冗談でも、そういうこと言うな。あんたの妹だろ？」
「わかった、わかった。怒らないでよ」
ぴょんぴょんっとスキップするように僕を追い抜いて、ひかりが石段を駆け下りていく。僕は一番上で立ち尽くしたまま、そんなひかりの背中を見下ろす。
「あーゆーむー！ 後ろに乗せてってー」
僕の自転車の脇で立ち止まったひかりが、僕を見上げて、いたずらっぽく笑った。
「なんで今日は、チャリじゃないんだよ？」
ひかりを後ろに乗せて田舎道を走る。空はいつの間にか夕焼け色だ。
「うーん、歩きたい気分だったから」
「ふん。暇人が」
背中に聞こえるひかりの笑い声。
「だってさ、どこまでも歩いてみたかったんだもん」
僕たちの脇を、のんびりと軽トラックが追い抜いていく。
「どこまでも、どこまでも、歩いていったらどこに行くんだろう……あたしはどこに行けるんだろう……なんて……」
ひかりの声が、フェードアウトしていく。思わず振り向いたらバランスが崩れて、自転車がぐらりと揺れた。
「バカっ！ ちゃんと前見て運転しなよっ」
「ああ……はい、はい」
「まったく、危なっかしいんだからぁ」
ひかりがそう言って、いつものように笑う。
そんなふうに笑うなよ。あんな意味ありげなこと言った後に、そんなふうに笑うなよ。
ハンドルをぎゅっと握って、ペダルを踏み込む。後ろに乗ったひかりの指先が、僕の汗ばんだＴシャツをそっとつまんだ。
ひかりたちの家の前に、人影が見えた。麦わら帽子をかぶったひなたが、夕陽の中で、長い影を伸ばして立っていた。
「ひなた……」
僕が自転車のブレーキをかけると同時に、ひかりが荷台から飛び降り、ひなたに駆け寄る。
「ごめん、ひなた。遅くなって……」
ひなたはかすかに微笑んで、首を小さく横に振る。そして静かに顔を上げて、僕を見た。
「あ、ひかり、捜してきたから」
「うん。ありがとう……歩くん」
そう言ってひなたは、僕にも笑いかけてくれたけれど、その顔はどこか寂しげだった。
「ごめんね、ひなた。もう行こう」
ひかりがひなたの手をとって、寄り添うようにして歩き出す。僕は複雑な想いで、そんな二人の背中を見送る。
なんなんだろう……この気持ち。
ひなたはどうして、あんなに寂しそうな顔をするんだろう。
ひかりはどうして、僕に振り向かないんだろう。
「おかえり。あゆちゃん」
立ち尽くす僕の背中に、ばあちゃんの声が聞こえる。ゆっくりと振り返ると、オレンジ色の空の下で、ばあちゃんがにっこりと微笑んでいた。
