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89：アンジェリカ感情

――外周、低い壁の上。

夜。

遠くにまたたく街の灯りは、まるで誰かの祈りが地上に降りたように静かだ。

アンジェリカが一人、石壁の上に腰を下ろしている。

剥き出しの足を壁の外へ投げ出しているが、それを揺らすことはない。

ただ、彫像のように動かず、夜の底に沈んでいる。

視線は、何もない闇の先。

けれど、彼女の網膜にはさっきの光景が焼き付いたまま離れない。

あの位置。

あの半歩。

自分の中に生じていた、正体の知れないズレ。

それが、自分でも気づかぬうちに、あまりに自然に消え去った。

自分で必死に帳尻を合わせたわけではない。

“横で合わせられた”のだ。

エルディアが自分の不調を無言で汲み取り、自らの座標をずらすことで、世界との摩擦を消し去ってくれた。

アンジェリカは膝の上に置いた自分の手を見下ろした。

指先に力は入っていない。

驚くほど、緩んでいる。

いつも、何かを守るために、あるいは自分を律するために、無意識に握りしめていた拳。

それが今は、ただの肉の塊としてそこにある。

珍しいことだった。

アンジェリカは小さく、夜の冷気を吸い込んで吐き出した。

「……なんだこれ」

独白が、闇に溶ける。

問いではない。ただ、自分の内側に生じている、説明のつかない感覚をなぞっただけの言葉だ。

分からないまま。けれど、消えずにそこにある。

微かな足音が響いた。

リュミエラだ。

彼女は壁の少し手前で止まる。

隣には座らず、適度な距離を保ったまま立ち止まる。

その配慮が、今はありがたかった。

一拍。

「寝ないの？」

軽く、日常を尋ねるような声。

アンジェリカは短く首を振った。

「……まだ。目が冴えているわ」

リュミエラは「そう」とだけ頷き、それ以上は踏み込まない。

沈黙が流れる。

けれど、それは拠点に来たばかりの頃の、針のむしろのような拒絶ではない。

ただ、同じ夜を共有しているという、不思議と重くない静寂。

アンジェリカが、迷いながらも口を開いた。

「……楽だったのよ」

小さく、掠れた声。

リュミエラが、わずかに視線を動かしてアンジェリカの横顔を捉える。

「さっきの。……あの、位置」

続ける。

「合わせるのが……あんなに、楽だったことはなかった」

言い直す。

それは、アンジェリカにとって初めて吐き出す「弱音」に似た、けれど決定的に違う響きの言葉だった。

これまで、完璧であることを自らに課し、周囲に合わせることを、あるいは周囲を合わせることを義務だと思ってきた。

それが、ただ隣に誰かがいるだけで、これほど容易に成し遂げられるとは知らなかった。

リュミエラは、少しだけ、本当に嬉しそうに笑った。

「……いいね」

短い肯定。

だが、アンジェリカは即座に眉を寄せた。

「良くないわ」

即答。

少しだけ、拒絶の強い響き。

「……私は、自分でやっていない。自分の力で整えたわけじゃないもの」

リュミエラは、静かに首を振った。

「やってるよ、アンジェリカ」

一拍。

「ただ、一人でやっていないだけ。それ、そんなに悪いこと？」

アンジェリカは黙り込んだ。

言葉の違いは分かる。

一人でやらないこと。それは、かつての彼女が忌み嫌った「依存」や「甘え」とは、本質的に異なるものだ。

けれど、長年培ってきた「孤高」という名の鎧が、まだその変化を素直に受け入れることを拒んでいる。

慣れない。

この、背負うべき重荷を半分だけ隣に預けているような感覚が。

もう一つの足音が近づいてきた。

エルディアだ。

彼女もまた、適切な距離を取って止まる。

座ることはせず、剣を杖代わりにするようにして立ち尽くす。

何も言わない。

アンジェリカが、立ち上がることなく横を向いた。

そこにあるのは、さっきの戦場と同じ、半歩の距離。

自分が乱れた時、エルディアが埋めてくれた、あの絶対的な空白。

「……なんで、あんなことをするの」

小さく問いかける。

それは理由を求める言葉ではなく、ただ、その行動の背後にある意志を確認したかった。

エルディアは、前を見たまま表情を変えない。

「必要だから」

短い。

それだけだ。

情けでも、優しさでもない。

ただ、全体の流れを崩さないために、自分がそこへ動いただけだと言わんばかりの、無機質な事実の提示。

だが、今のアンジェリカには、その飾らない言葉が何よりも深く、芯にまで届いた。

アンジェリカは視線を、自分の足元へと落とした。

胸の奥に、言葉にならない何かが残っている。

それは決して、空のように軽くはない。

かといって、鉛のように重すぎもしない。

「信頼」というにはまだ生硬で、「友情」というにはあまりに鋭利。

名前は、まだつかない。

だが、それは確実にある。消しようのない温かみ、あるいは痛みとして。

「……」

言葉を紡ごうとしたが、結局何も出なかった。

そのまま、その感情を肺の奥へと飲み込む。

消したくはなかった。

理解できなくても、正体が分からなくても、このまま残しておこうと思った。

リュミエラが、アンジェリカの心中を見透かしたように、小さく言った。

「それ、大事に残しといた方がいいよ。きっと、アンジェリカを助けてくれるから」

軽く、けれど確かな重みを持った言葉。

アンジェリカは、ようやく頷いた。

「……ああ。そうするわ」

短い、返答。

それで十分だった。

完全な理解なんて、まだ先でいい。

この、名前のない感情を抱えたままでも、前へは進める。

アンジェリカは、石壁を蹴って立ち上がった。

動きに淀みはない。

止まらない。

後ろで、リュミエラとエルディアも同時に動く。

影を並べ、いつもの距離で。

変わらない形。

けれど、その内側でうごめく意味は、夜を越えるごとに少しずつ、確実に変質していた。

言葉にならないまま残ったその感情が、確かに次へ進む力になっていた。